— Я, Ллойд Фронтера, старший сын семьи Фронтера, имею честь предложить вам новый метод возведения фундамента для статуи, которая отпугнёт Мегатитана, — произнёс Ллойд, стараясь звучать уверенно.

Его голос разнёсся по гостиной, и в зале воцарилась мёртвая тишина. Дворецкий, стоявший у двери, побледнел, а бровь Ксавьера, замершего за спиной Ллойда, нервно дёрнулась.

Граф Кремо, сидевший в массивном кресле, медленно повернулся к Ллойду.

— Что вы сказали, молодой человек? — спросил он, наклонив голову, его взгляд был острым, но не гневным.

«Получилось. Я завладел его вниманием», — подумал Ллойд, внутренне ликуя.

— Ваше превосходительство, — ответил он, не теряя самообладания. — По пути сюда я узнал о вашей проблеме и уверен, что у меня есть решение.

— Продолжайте, — граф откинулся в кресле, его глаза сузились, изучая Ллойда.

«Такое ощущение, будто вошел к начальнику в кабинет, не постучавшись», — мелькнула мысль. Но Ллойд не растерялся. Он перестал думать о графе как о могущественном лорде. В этот момент граф был для него лишь клиентом — тем, кто откроет свой кошелёк, если Ллойд сумеет его убедить.

— Говоря прямо, нынешние застройщики не владеют нужной техникой, чтобы возвести фундамент в узком фарватере, не мешая судам, — начал он.

— Вы утверждаете, что для них это невозможно? — уточнил граф, приподняв бровь.

— Да, ваше превосходительство.

— А для вас возможно? — в его голосе послышался лёгкий скептицизм.

— Безусловно, — кивнул Ллойд с непревзойдённой уверенностью. В такие моменты важно было не дрогнуть. Он продолжил твердым тоном:

— Для прочного фундамента на мелководье я предлагаю сочетание фрикционных свай и коробчатых кессонов.

— Сваи? Кессоны? — переспросил граф.

— Да, — подтвердил Ллойд. — Это позволит создать устойчивую основу, не сужая фарватер.

— Хм, звучит заманчиво, — граф задумчиво потёр подбородок, его лицо озарила медвежья ухмылка. — Но должен признаться, я понятия не имею, о чём вы говорите.

— Это не проблема, — улыбнулся он. — Главное, что я знаю, как это сделать.

— Ха! — граф рассмеялся. — Мне нравится ваш настрой, так что я дам вам шанс. Успеете — отлично. Провалитесь — я ничего не теряю. Но вы ведь понимаете, что в случае неудачи все расходы лягут на вас?

— Конечно, ваше превосходительство, — ответил Ллойд, не моргнув глазом.

Успех сулил огромную прибыль и, что важнее, связь с самым влиятельным человеком в провинции. «Идеально», — подумал он, сжимая кулаки от предвкушения.

Ещё по пути в гостиную, слушая рассказ дворецкого, он почуял возможность. Запах денег был густым, как аромат свежесваренного эспрессо. Пока они шли по коридорам, Ллойд лихорадочно просчитывал возможные риски. Он вспомнил описание графа в романе «Рыцарь железа и крови»: человек, ценящий решительность и талант, не скованный формальностями. Он уважал Ксавьера и стал его надёжным союзником.

«Он должен быть таким же и сейчас», — решил Ллойд.

Ллойд решил быть прямым, как того требовал характер графа, описанный в романе. Его смелое заявление привлекло внимание графа, и теперь Ллойд был готов закрепить успех.

— Благодарю за доверие, ваше превосходительство, — сказал он, слегка поклонившись.

— Не благодарите, — отмахнулся граф, его медвежья ухмылка сменилась лёгкой хмуростью. — Кстати, я не расслышал. Кто вы, говорите?

— Ллойд Фронтера, старший сын семьи Фронтера, — повторил тот, ещё раз почтительно склонив голову.

В тот же миг улыбка графа исчезла. Его лицо потемнело, словно буря сгустилась над морем.

— Каков наглец! — рявкнул граф, вставая с кресла.

Он стремительно прошёл мимо Ллойда и остановился перед Ксавьером, вперив в рыцаря суровый взгляд.

— Я сразу понял, что ты слишком уверен в себе, болтая о строительных премудростях! — прогремел граф. — А ты, должно быть, тот самый старший сын Фронтера, о чьих инженерных подвигах гудит вся провинция. Я даже подумывал отправить к тебе человека с этим проектом! Но вот твоя дерзость переходит все границы. — Он взглянул на Ллойда и продолжил: — Как ты посмел говорить от имени своего господина?

Гнев графа полыхал в его глазах. Ллойд, стоявший позади, неловко почесал подбородок, пытаясь подавить усмешку.

— Э-э, граф Кремо? — осторожно вмешался он.

— Молчать, слуга! — рявкнул граф. — Объяснись, Фронтера! Ты явился сюда, чтобы оскорбить меня?

Его взгляд буравил невозмутимое лицо Ксавьера. Ллойд, не выдержав, снова подал голос.

— Граф Кремо, простите, но…

— Я сказал, тихо! — голос графа стал ещё суровее.

— Я — Ллойд Фронтера!

Граф замер, затем медленно, с явным замешательством, повернулся к нему.

— Что? Ты? — переспросил он, прищурившись.

— Да, ваше превосходительство, — кивнул Ллойд с кривой улыбкой.

Граф указал на Ксавьера, всё ещё озадаченный.

— А этот кто?

— Мой рыцарь, Ксавьер, — ответил он.

— Правда? — граф недоверчиво перевёл взгляд с одного на другого.

— Да.

— Хм, — граф кашлянул, его лицо покраснело от неловкости. — Но этот парень выглядит куда благороднее тебя.

Граф, оправившись от замешательства, громко расхохотался.

— Ха-ха! Тогда почему ты выглядишь как слуга? Ладно, в любом случае, рад познакомиться с таким талантливым инженером, как ты, Ллойд Фронтера! — сказал он, протягивая руку для рукопожатия.

Пожав руку и все ещё посмеиваясь, он посмотрел на Ллойда с новым интересом.

— А ты непрост, — сказал он. — Позволить такому статному рыцарю стоять рядом! Спроси любого — все до единого скажут, что это он — господин, а ты его слуга.

— Хах, — Ллойд усмехнулся. — Вы очень прямолинейны.

— Ха-ха-ха! А ты очень невозмутим! Ты мне уже нравишься! — граф звонко хлопнул его по плечу. — Но хватит веселья. Вернёмся к делу.

— С радостью, — кивнул Ллойд, внутренне ликуя.

Разговор плавно перешёл к техническим деталям строительства. Ллойд объяснял тонкости фрикционных свай и коробчатых кессонов, а граф, хоть и не понимал всех терминов, внимательно слушал и кивал. Он пообещал выделить рабочих и ресурсы, и вскоре контракт на строительство был подписан. Заодно Ллойд без труда договорился о продаже сокровищ орков — главной цели их путешествия.

— Передай сокровища дворецкому, он позаботится об оплате, — распорядился граф.

— Благодарю, ваше превосходительство, — ответил Ллойд, сохраняя вежливый тон.

— Не за что, — отмахнулся тот. — Сделаешь так, чтобы строительство прошло успешно, и я не поскуплюсь на вознаграждение.

— Все будет выполнено в лучшем виде, — кивнул Ллойд.

«Всегда будь вежлив с клиентом», — напомнил он себе. Ещё в первые дни в этом мире, когда он предложил владельцу таверны систему тёплых полов, Ллойд мечтал о грандиозных проектах. Он представлял, как будет строить порты и мосты, чтобы выплатить тяжёлый долг семьи Фронтера. Теперь эта мечта обретала реальность. Контракт с графом Кремо — первым высокопоставленным заказчиком — стал шагом к реализации его крупномасштабного строительства и долгожданной финансовой независимости.

***

На следующее утро Ллойд приступил к подготовке. Первым делом нужно было обследовать морское дно для создания искусственного фундамента.

— Хмф…

Волны лениво плескались о борт деревянной лодки, пока Ллойд и Ксавьер покачивались на воде неподалёку от порта. Ллойд, надев громоздкие очки, похожие на футляр для мыла, глубоко вдохнул и склонился за борт, погружая лицо в ледяную морскую воду.

«Брр… Как будто лицо в ледяной мясорубке», — подумал он, ощущая, как холод обжигает кожу.

Ранняя зима не щадила. Морская вода казалась жидким льдом, готовым заморозить его лицо. Но Ллойд не отступал. Без геодезического обследования строительство было невозможно.

«Чтобы активировать навык, я должен увидеть дно своими глазами», — напомнил он себе.

К счастью, вода в гавани Кремо была кристально чистой, с минимальной мутностью. Очки, предоставленные графом, оказались на удивление удобными, позволяя разглядеть морское дно на глубине до десяти метров. Геодезический навык Ллойда активировался, передавая информацию о грунте.

«Дно почти ровное, без сильного уклона. Поверхность богата осадочными породами, мягкая. Слой выветрившихся пород есть, но мягкий грунт… его не видно», — анализировал Ллойд.

Слой мягких пород — более твёрдый грунт — находился глубже, чем позволял видеть навык «Подземное сканирование» на пять метров. Но это не было проблемой.

«Главное, что основа подходящая», — решил он. Холод стал невыносимым, и Ллойд, не выдержав, вынырнул.

— Фух! Хаа! Полотенце! — выкрикнул он, задыхаясь.

Ксавьер тут же протянул мягкое полотенце. Ллойд сорвал очки и принялся вытирать лицо, пока чувствительность медленно возвращалась к замёрзшей коже.

«Ненавижу это. Как же я это ненавижу», — подумал он, дрожа от холода.

Задерживать дыхание было терпимо, но ледяная вода грозила обморожением. Ллойд бросил взгляд на Ксавьера, который невозмутимо смотрел на него.

— Эй, — начал Ллойд.

— Да? — откликнулся рыцарь.

— Может, ты сделаешь обследование за меня?

Ллойд был серьёзен, но оба знали, что это невозможно. Ксавьер сдержанно улыбнулся.

— Я бы с радостью, но… — он сделал паузу, — не хочу.

— Что? Почему?

— Потому что мне нравится, как вы это делаете, — ответил Ксавьер с лёгкой насмешкой.

— Подожди, ты что, наслаждаешься моими мучениями? — возмутился Ллойд.

— Именно так, — кивнул рыцарь, но тут же добавил: — Шучу.

— Ха! Не знал, что ты умеешь шутить, — хмыкнул Ллойд.

— Сегодня я в хорошем настроении, — пожал плечами он.

— Потому что я тут барахтаюсь в ледяной воде?

— Возможно, — ухмыльнулся рыцарь.

«Этому ублюдку слишком весело живется», — подумал Ллойд.

— Ладно, шутки в сторону, — сказал Ксавьер, его тон стал серьёзнее. — Как думаете, это вообще возможно?

— Что именно? — уточнил он.

— Строительство. Честно говоря, я не представляю, как можно создать фундамент в море.

— Скептик, значит? — усмехнулся он.

— Да, — признался Ксавьер. — Это не болото Марез. Там мы осушили землю, но здесь… море. Даже если Гиппо выпьет тонны воды, ничего не изменится.

Ксавьер был искренне озадачен. Болото Марез они превратили в угодья, но море — совсем другое дело. Даже фантастические способности Гиппо не могли осушить бескрайнюю воду.

— У вас есть какая-нибудь магия? — полушутя спросил Ксавьер.

Ллойд рассмеялся.

— Магия? Пожалуй, — ответил он, загадочно улыбнувшись. — Мы используем самый волшебный ингредиент в строительстве.

— Какой же? — Ксавьер приподнял бровь.

— Цемент, — тихо произнёс Ллойд, и его глаза блеснули.