— Пподон?

Тихий голос раздался рядом, сопровождаемый лёгким шорохом, будто кто-то мягко перекатился по деревянному полу.

Ллойд, всё ещё прижимая рукав к носу, чтобы остановить кровь, оторвался от своих мыслей. Он повернул голову и увидел Пподона, стоящего на рабочем столе. Маленькое существо смотрело на него снизу вверх, надув щёки, а его тёмные глаза блестели в тусклом свете свечи.

— Пподон? — переспросил Ллойд, слегка нахмурившись.

Хомячок был не один. Из-за угла стола, шурша, выскользнула Колокольчик, а следом, кувыркаясь, появился Гиппо. Все трое уставились на Ллойда своими большими круглыми глазами, в которых читалась неподдельная забота.

— Что вы тут делаете, ребята? — спросил Ллойд, растерянно моргнув.

— Ппо!

— Кко!

—Гипо!

Их голоса слились в дружный хор, полный энтузиазма. Ллойд невольно улыбнулся, уловив их игривое настроение.

— Хотите играть? — спросил он, уголки его губ дрогнули в слабой улыбке. Три мистических существа выстроились в ряд и энергично закивали.

— Простите, ребята, но давайте в другой раз — мягко сказал он. — Я занят.

— Ппо-до-дон? — хомячок склонил голову набок, его ушки поникли.

— К-колокольчик? — Колокольчик моргнула, её голос дрожал.

— Гиппо? — бегемот подкатился ближе, издав тихий писк.

— Правда, мне жаль, — вздохнул Ллойд, чувствуя, как усталость тяжёлым грузом давит на плечи. — Я бы с радостью поиграл, но у меня есть работа.

Он вспомнил, как уверенно обещал графу Кремо построить фундамент для статуи, хвастаясь своим методом фрикционных свай и кессонов. Но теперь он застрял на самом первом этапе. Еще большее промедление означало бы провал всего проекта.

— Пподон! — вдруг возмущённо воскликнул хомяк, топнув крошечной лапкой.

— К-коло! — поддержала змейка, её голосок звенел от обиды.

— Ги-иппо! — добавил бегемот, подпрыгнув на месте.

К удивлению Ллойда, они не отступали. Более того, в порыве упрямства они начали теребить его заметки с формулами цементной смеси, словно требуя внимания. Листки шуршали под их лапками, а чернила грозили размазаться.

— Эй, ребята, что вы творите? — воскликнул Ллойд, бросившись к столу, чтобы спасти свои записи.

Он пытался их успокоить: обнимал, похлопывал, но всё напрасно. Впервые его верные спутники не слушались его. Их круглые глаза заблестели от слёз.

Ллойд замер. В их взглядах не было детской прихоти — только глубокая, искренняя тревога. Эти мистические существа, связанные с ним невидимыми узами, чувствовали его состояние лучше, чем он сам. Они видели, как он изнуряет себя, работая без сна, как его взгляд тускнеет от усталости, как кровь из носа стала тревожным сигналом.

«Они беспокоятся обо мне», — понял Ллойд, и тёплая волна благодарности затопила его грудь.

Пподон лизнул его руку, Колокольчик ткнулась мягким носиком в ладонь, а Гиппо прижался к его ноге, словно щенок, умоляющий о прогулке. Их трепетное тепло напомнило ему о Гаыле — собаке из детства.

— Гаыль… — тихо пробормотал он, и в памяти всплыли вечера, когда пёс терпеливо ждал его у порога, виляя хвостом.

Ллойд вздохнул, глядя на своих спутников.

— Пойдём прогуляемся?

Два существа хлопнули друг друга лапками, празднуя победу, а Колокольчик, махнув толстым хвостом, присоединилась к их веселью.

— Боже, какие же вы довольные, — рассмеялся Ллойд, обнимая всю троицу.

Он вышел из душной кузницы на тёмную улицу. Холодный воздух ранней зимы обжёг лицо, а солёный морской ветер с пирса пробирал до костей. Подняв воротник пальто, он взглянул на спутников, уютно устроившихся во внутреннем кармане.

— Вы там как, в порядке? — спросил он, уголки губ дрогнули в улыбке.

— Ппо! — бодро отозвался Пподон.

— Коло! — пискнула Колокольчик.

— Ги! — радостно подтвердил Гиппо.

Их дружный хор вызвал у него тёплую усмешку.

— И что это за прогулка такая? Я тут таскаю вас на себе, а вы катаетесь бесплатно!

— Ппо-о? — Пподон склонил голову, прикидываясь невинным.

— К-коло? — Колокольчик моргнула, её глазки блестели.

— Ги-и? — Гиппо округлил глаза, будто не понимая.

— Прикидываетесь? — хмыкнул Ллойд. — Ладно, вы милые. Очень милые. Но знаете, это больше похоже на то, что вы меня выгуливаете.

Их глазки-бусинки сияли в темноте, и в памяти снова всплыл Гаыль — щенок, помесь пуделя и мальтийской болонки, которого семья Ллойда приютила, когда его хозяин уехал. Тогда Ллойду было десять, и он думал, что они с Гаылем будут вместе вечно. Пёс обожал прогулки, но Ллойд, поглощённый учёбой, армией и семейными долгами, часто отмахивался от него. «В следующий раз», — говорил он. Но сдедующий раз так и не наступил. В один из холодных ноябрьских дней Гаыль тихо ушёл, оставив лишь горькое сожаление.

«Я должен был больше гулять с ним», — подумал Ллойд, чувствуя, как тоска сжимает сердце.

Он мотнул головой, отгоняя воспоминания, и зашагал по мощёной улице, иногда дуя на озябшие ладони. Болтая с Пподоном, Колокольчиком и Гиппо, он слушал их радостные возгласы, разгонявшие ночной мрак. Их искренняя забота трогала его, заставляя задуматься.

«Я был эгоистом, — понял он. — Раздавал приказы, словно они были роботами, думал только о своей выгоде».

Эти существа были не просто помощниками — у них были чувства, они переживали за него. А он поступал с ними по-свински. Ллойд до хруста сжал кулаки. «Я больше никогда так с ними не поступлю. Я хочу быть их другом, а не хозяином!»

В этот момент в его раздался мелодичный звон.

Динь!

[Призываемые существа признают ваши искренние чувства]

[Они считают вас частью своей семьи]

[Уровень отношений повышен с «Мастер-слуга» до «Член семьи»]

Ллойд замер, не веря глазам. Но сообщения продолжали появляться:

[Новая функция активирована благодаря укреплению связи]

[Открыто «Повышение уровня фантома»]

[Для повышения уровня требуется 500 RP]

[«Повышение уровня фантома» открывает новый навык для существа]

[Активация необратима. Принимайте решение осторожно]

— А? — удивленно выдохнул Ллойд, расширив глаза от удивления. Он заглянул в карман, где копошилась троица. Их глазки-бусинки сияли в полумраке, встретив его взгляд.

— Эй, малыши, — позвал он, — вы тоже видели сообщение? Про улучшение?

Все трое энергично закивали. Ллойд хмыкнул, уловив их заразительный энтузиазм. Внезапно Колокольчик запрыгала, её глаза вспыхнули, как крошечные звёзды.

— Коло! Ко-о-олокольчик! — протараторила она, подпрыгивая, словно птенец, выпрашивающий еду.

— Ппо-до-дон! — подхватил Пподон, подбрасывая её лапками.

— Ги-и-иппо! — бегемотик подкатился ближе, поддерживая подругу.

Они держали Колокольчик, будто героиню, ясно давая понять, что выбирают её для улучшения.

— Вы за Колокольчик? — уточнил Ллойд, прищурившись.

— Ппо!

— Коло!

— Ги!

Его спутники не раз доказывали свою надёжность. Если они так настойчиво выбирают Колокольчик, на то есть причина. «Я ничего не теряю, — рассудил он. — 500 RP — мелочь, у меня их в избытке».

Его запас составлял 2401 RP — более чем достаточно. Если навык окажется полезным, это будет настоящая удача.

Он открыл меню «Повышение уровня фантома» и выбрал Колокольчик, осторожно удерживая её на ладони.

Динь!

[Улучшаете фантома]

[Выбранный фантом: Колокольчик]

[Стоимость улучшения: 500 RP]

[Текущий RP: 2401]

[Начать улучшение? ДА/НЕТ]

— Да.

[Улучшение фантома начато]

Крошечное тельце Колокольчик окутало мягкое сияние, словно звёздная пыль закружилась в ночном воздухе. Ллойд замер, наблюдая, как её силуэт мерцает, будто отражая свет далёких созвездий. Пподон и Гиппо притихли, их глазки блестели от восторга.

Через несколько секунд раздался мелодичный звон.

[Улучшение Колокольчик успешно завершено]

[Колокольчик получила новые навыки]

[Журнал навыков Колокольчик:]

[Поглощение почвы, уровень 3]

[Обработка почвы, уровень 3]

[Выброс металла, уровень 5]

[Вулканические извержения, уровень 1]

Ллойд пробежался глазами по списку, и его взгляд замер на последнем пункте.

— Вулканические извержения? — удивленно выдохнул он. Он моргнул, будто пытаясь убедиться, что не ослышался. Новый навык звучал как нечто из легенд — мощное, почти невообразимое для крошечной Колокольчик, которая сейчас сияла на его ладони, гордо попискивая.