— Вулканические извержения? — Ллойд замер, перечитывая сообщение системы.

Название навыка звучало зловеще. Извержение вулкана — катастрофа, способная стереть с лица земли всё живое. «Ну не может же Колокольчик устроить настоящий взрыв вулкана… или может?» — подумал он, чувствуя, как сердце пропустило удар.

Ллойд опустил взгляд на Колокольчик, всё ещё уютно устроившуюся на его ладони. Её крошечный хвост чуть подрагивал в лунном свете, отбрасывая мягкие тени.

— Колокольчик? — осторожно позвал он.

— Коло-кольчик? — она подняла голову, её бусинки-глазки сверкнули в лунном свете.

Несмотря на пугающее название навыка, она выглядела такой же очаровательной и безобидной, как всегда. С трудом подавив нарастающую тревогу, он спросил:

— Твой новый навык… Что он делает? Ты правда можешь устроить извержение вулкана?

— Коло-кольчик! Ко-о-льчик! — она энергично замотала головой, словно отрицая, но тут же добавила с энтузиазмом: — Коло!

— То есть… похоже на взрыв, но не совсем? — Ллойд нахмурился, пытаясь вникнуть.

— Коло! — она кивнула, подпрыгивая от возбуждения.

— Может, это что-то вроде… бум? — предположил он.

— Коло-кольчик! — она снова кивнула.

«Бум, но не взрыв? Похоже, но не совсем?» Ллойд окончательно растерялся. Её ответы были такими же загадочными, как и она сама.

«Ладно, похоже, без практики не разберёмся», — решил он, почесав затылок.

Аккуратно убрав Колокольчик, Пподонга и Гиппо во внутренний карман плаща, Ллойд направился к трактиру, где они остановились на ночлег. Для испытания навыка нужно было безопасное место — где-нибудь вдали от людей, домов и любопытных глаз, где даже настоящий взрыв не наделал бы бед.

«Лучше перестраховаться», — подумал он, шагая по скрипучим деревянным ступеням трактира. В комнате Ксавьера царил полумрак, и рыцарь, как и ожидалось, спал, мирно посапывая.

— Эй, проснись! — Ллойд ткнул его в плечо.

— Мм… — тот лишь пробормотал что-то невнятное в ответ.

— Я сказал, вставай, леди Азрахан! — рявкнул Ллойд с ехидной ухмылкой.

— Что?! — Ксавьер мгновенно распахнул глаза, его голос охрип от сна и возмущения.

— Ха, сразу же проснулся! — рассмеялся Ллойд.

— Если у вас есть глаза, вы могли бы заметить, что я сплю, — буркнул Ксавьер, потирая лицо ладонями.

— Притворялся спящим, чтобы отлынивать, да? — поддел Ллойд.

— Виновен, — Ксавьер зевнул, потягиваясь. — Хотел урвать ещё пару минут. Ладно, что стряслось? Зачем разбудили?

— Мне нужна твоя защита, — уже серьёзно сказал Ллойд, скрестив руки.

— Защита? От чего? — услышав слова Ллойда, его сонливость моментально улетучилась.

— От извержения вулкана, — ответил тот с лёгкой улыбкой, наслаждаясь ошарашенным выражением лица блондина.

— Простите, что?

— Колокольчик получила новый навык, — пояснил он, доставая крошечное существо из кармана. — Что-то вроде вулканического извержения.

— Коло-кольчик! — радостно подтвердила она, подпрыгивая на ладони и кивая.

Ксавьер перевёл взгляд с Ллойда на Колокольчик, затем обратно. Его брови медленно поползли вверх.

— Вы серьёзно? — спросил он, его тон стал подозрительным.

— Абсолютно, — кивнул Ллойд. — Правда, Колокольчик?

— Колокольчик! — она снова закивала, её энтузиазм был заразительным.

Ксавьер вздохнул, потирая висок, словно пытаясь отогнать начинающуюся головную боль.

— Знаете, я молчал, потому что пытался понять, как защитить вас от… скажем, потери рассудка, — сказал он, прищурившись.

— Не от потери рассудка, а от вулкана, — уточнил Ллойд, сдерживая смех.

— Это ещё хуже, — хмыкнул Ксавьер. — Но Колокольчик, похоже, не врёт.

— Погоди-ка! — возмутился Ллойд, ткнув пальцем в сторону рыцаря. — Ты ей сразу поверил, а мне — нет?

— В отличие от вас, Пподон, Колокольчик и Гиппо никогда не лгут, — пожал плечами Ксавьер.

— Тц, — Ллойд закатил глаза.

Ксавьер, как всегда, ошарашил своей прямотой, и Ллойд невольно усмехнулся. Рыцарь обладал редким талантом выбивать почву из-под ног одним лишь словом, особенно когда говорил с этим своим невозмутимым видом. Но спорить с ним сейчас не было времени.

— Ладно, хватит болтать, — сказал Ллойд, возвращаясь к делу. — Пока неизвестно, насколько мощный ее новый навык.

— И вы хотите это проверить. — закончил Ксавьер, уже натягивая плащ и хватая меч с прикроватного столика.

— Точно, — кивнул тот. — Пошли.

Они покинули трактир и двинулись через тёмные переулки города, стараясь не привлекать внимания. Обогнув шумные прибрежные улицы, они миновали городские ворота, ловко избежав взглядов сонной стражи. Вскоре перед ними раскинулся лес, окутанный ночной тишиной, нарушаемой лишь редким шорохом листвы.

Через некоторое время лес уступил место широкой равнине, окружённой редкими, корявыми деревьями. Лунный свет заливал траву серебром, и в воздухе витал запах сырой земли.

«Идеальное место, — решил Ллойд, оглядев пустынное поле. — Даже если тут рванёт, никто не пострадает».

Он осторожно опустил Колокольчик на мягкую траву в центре поляны и достал из кармана красное подсолнечное семечко, поблёскивающее в лунном свете.

— Колокольчик, хочешь вкусняшку? — спросил он с лёгкой улыбкой, протягивая лакомство.

— К-коло-кольчик! — её толстый хвостик завилял, а глазки загорелись от предвкушения.

Ллойд аккуратно вложил семечко в её крошечный рот и поспешно отскочил назад.

Бум!

В мгновение ока Колокольчик, едва достигавшая полуметра, превратилась в величественную пятиметровую змею. Её чешуя переливалась в лунном свете, словно жидкое серебро, а глаза сверкали, как два ярких самоцвета.

— Колокольчик? — Ллойд старался говорить спокойно, хотя сердце колотилось от смеси восторга и тревоги. — По моему сигналу запускай свой новый навык, хорошо?

— Коло-кольчик! — она кивнула, её массивная голова качнулась с неожиданной грацией.

— И ещё… — Ллойд замялся, почесав затылок. — Мы же не спалим весь лес, правда?

— Коло-кольчик! Ко-о-льчик! — Колокольчик энергично замотала головой, затем, словно для пущей убедительности, прикрыла уши кончиком хвоста. — К-коло!

— Что, мне тоже уши закрыть? — уточнил Ллойд, уловив её жест. — И не отходить далеко?

— Коло! — она снова кивнула, подпрыгивая от возбуждения, насколько это позволяла её новая форма.

— Значит, это не совсем взрыв вулкана? — пробормотал Ллойд, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Колокольчик подняла хвост, словно показывая большой палец, и Ллойд невольно усмехнулся. Похоже, навык был не таким уж апокалиптическим. Он отошёл на десяток метров и встал за спиной Ксавьера, который уже держал меч наготове.

— Я готов, — коротко бросил он, не сводя глаз с Колокольчик. Ллойд знал, что рыцарь способен в считанные секунды создать щит из ауры, размахивая мечом с молниеносной скоростью. Дополнительная защита им точно не понадобится.

— Колокольчик, давай! — крикнул Ллойд, прикрывая уши.

Колокольчик наклонилась к земле, её чешуя зашуршала, втягивая почву. Её тело задрожало, словно внутри закипала невидимая энергия. Маленький колокольчик на её хвосте зазвенел, издав чистый, предупреждающий звук. Внезапно она резко вскинула хвост, и равнина содрогнулась.

Грохот!

Земля вздрогнула, будто под ней пробудился спящий гигант. Из тела Колокольчик хлынул поток раскалённой магмы, но вместо того, чтобы растечься огненной рекой, она мгновенно преобразовалась. Под воздействием холодного ночного воздуха и низкого давления магма распалась на мельчайшие частицы. Вода в ней зашипела, углекислый газ, сера и другие вещества испарились, создавая бурлящий вихрь. В считанные мгновения магма превратилась в облако вулканического пепла, разлетевшееся с оглушительным треском.

Бум! Бум! Бум!

Три мощных выброса сотрясли равнину, подняв в воздух тучи пыли и пепла. Ллойд, крепко зажав уши, всё равно почувствовал, как они онемели от грохота. Когда всё стихло, он осторожно убрал ладони и выдохнул:

— Невероятно! — его глаза блестели от восторга. — Это же настоящее чудо!

Он потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, и посмотрел вперёд. Деревья в направлении выброса наклонились, некоторые рухнули, словно подкошенные невидимой рукой. Но главное Ллойд заметил сразу — медленно оседающее облако вулканического пепла, поблёскивающее в лунном свете, словно звёздная пыль.

 «Пепел… — подумал он, сердце забилось быстрее. — Это же идеально для цемента!»

Равнина теперь напоминала поле после битвы: трава примята, деревья повалены, а воздух пропитан едким запахом серы. Ллойд, всё ещё оглушённый грохотом, не спешил бежать к эпицентру. Сначала он повернулся к Ксавьеру.

— Эй, ты в порядке? — окликнул он.

Молчание.

— Ксавьер? — Ллойд легонько тронул его за плечо.

Рыцарь вздрогнул и повернулся, его глаза слегка щурились, будто он смотрел сквозь туман.

— Вы звали? — хрипло спросил он, потирая уши.

— Да, ты меня слышишь? — Ллойд нахмурился.

— Едва, — признался Ксавьер, поморщившись. — Что это было?

— Ох, прости, забыл предупредить, — Ллойд виновато улыбнулся, почесав затылок. — У тебя же сверхчувствительный слух. Этот грохот, должно быть, здорово тебя оглушил.

— Что? — переспросил он.

— Ничего, постой тут, — махнул рукой Ллойд. — Скоро оклемаешься.

Оставив Ксавьера приходить в себя, Ллойд направился к Колокольчик, всё ещё возвышавшейся в своей гигантской форме. Её чешуя переливалась под лунным светом, словно жидкий металл, а глаза сверкали, полные энергии.

— Колокольчик, ты как? — спросил он, склонив голову.

— Коло-кольчик! — бодро отозвалась она, её массивный хвост слегка качнулся, звякнув колокольчиком.

— Отлично, но давай пока не повторять, ладно? — предложил он, подняв палец.

— Коло! — согласилась она, завиляв хвостом, от чего земля слегка дрогнула.

Ллойд двинулся к эпицентру выброса, где равнина преобразилась до неузнаваемости. Всё вокруг покрывал серый пепел, оседавший с неба, словно мягкий зимний снег. Трава и кусты посерели, утопая в шелковистом ковре вулканической пыли, а поваленные деревья торчали, будто обугленные стражи.

«Как после настоящего извержения», — подумал Ллойд, прикрывая нос рукавом, чтобы не вдохнуть едкий пепел. Его глаза заслезились, но он, прищурившись, активировал навык геодезии. Перед ним всплыла полупрозрачная панель: уклон почвы, состав грунта, коренные породы. И главное — толстый слой вулканического пепла, устилающий землю.

— Боже, это оно! — выдохнул Ллойд, его глаза расширились от восторга.

Он опустился на колени и запустил руки в серую пыль. Она была мягче муки, шелковистой и почти невесомой, скользя между пальцами, как звёздная пыль.

«Настоящий вулканический пепел!», — ликовал он про себя.

Его сердце заколотилось быстрее. Колокольчик не только создавала металлические прутья, но теперь и производила пепел — редчайший ингредиент, которого ему так не хватало. И она могла сделать ещё больше, когда угодно!

— Джекпот, — прошептал Ллойд, глядя на Колокольчик с такой нежностью, будто она была не змеёй, а золотой жилой. — Ты просто сокровище.

***

На следующий день Ллойд приступил к делу с новой энергией. Навык Колокольчик решил его главную проблему, и теперь нужно было использовать пепел с умом. Он отправился на судостроительную верфь в порту Кремо, где приобрёл пять огромных полотнищ из плотной парусины. Работники верфи, следуя его подробным наброскам, сшили их в гигантский цилиндрический мешок, напоминающий исполинскую сумку.

На одном конце мешка Ллойд закрепил несколько слоёв мелкой сетки для фильтрации пепла, чтобы улавливать только самые мелкие частицы. На другом конце он оставил широкое отверстие диаметром десять метров, через которое Колокольчик могла просунуть свою талию в гигантской форме. Получился своеобразный «ловец пепла» длиной около тридцати метров, способный выдержать её вулканические выбросы.

На центральной площади Кремо собралась толпа любопытных, гул голосов нарастал с каждой минутой. Колокольчик, уже в своей гигантской форме, с лёгким шуршанием втиснулась в огромный парусиновый мешок. Её чешуя, переливающаяся в свете факелов, казалась живым серебром, а глаза сверкали, полные энергии. Она наклонилась к земле, втягивая почву, и её тело задрожало, перерабатывая материал. Колокольчик на её хвосте зазвенел, издав чистый, предупреждающий звук.

— Все, закройте уши! — крикнул Ллойд, сложив руки рупором. — Сейчас будет громко!

Бум!

Навык «Вулканические извержения» сработал внутри мешка. Жар и газы устремились к сетке, которая задерживала пепел, пропуская лишь лёгкие испарения. Ллойд, внимательно следя за процессом, убедился, что всё идёт по плану, и с азартной улыбкой крикнул:

— Ещё один!

Три мощных выброса сотрясли мешок, заставив его вздуться, словно гигантский бурдюк. Сетка покрылась толстым слоем чистого вулканического пепла, готового для сбора. Толпа ахнула, некоторые отступили назад, но любопытство удерживало их на месте.

— Ещё один!

Серия из трёх выбросов сотрясла мешок, и вскоре сетка покрылась слоем чистого вулканического пепла, готового для сбора.

***

Площадь Кремо бурлила от эмоций. Горожане, заворожённые зрелищем, замирали, не в силах отвести глаз от Колокольчик. Проходящие торговцы, матросы с пришвартованных кораблей и даже уличные мальчишки широко распахивали глаза, поражённые видом гигантской змеи в парусиновом подгузнике, извергающей вулканическую пыль с оглушительным грохотом. Вскоре на площадь вышли городские стражники, а за ними появился сам граф Кремо, привлечённый шумом и толпой.

Граф, высокий мужчина с седеющими висками и проницательным взглядом, остановился, скрестив руки. Его глаза были прикованы к Колокольчик, чья чешуя поблёскивала в свете солнца.

— Так вот почему ты просил разрешения устроить… представление в центре города? — спросил он, его голос звучал спокойно, но с ноткой удивления.

— Именно так, ваше превосходительство, — ответил Ллойд, слегка поклонившись.

— Хм, — граф прищурился, его взгляд скользнул от Колокольчик к Ллойду. — Я не знал, что ты умеешь приручать таких существ.

— Просто повезло, — скромно пожал плечами тот.

— Повезло? — граф покачал головой, и уголок его рта дрогнул в едва заметной улыбке. — Призыв редких существ — не удача, а мастерство. Особенно когда они подчиняются с такой точностью.

Граф, человек эрудированный и повидавший немало чудес, был искренне поражён. Гигантская змея, поглощающая землю и производящая вулканический пепел с оглушительным грохотом, казалась чем-то из древних легенд. Он перевёл взгляд на Ллойда, затем на Ксавьера, стоявшего неподалёку с мечом наготове.

«Этот юноша — не просто мастер на все руки, — подумал граф, оценивающе глядя на Ллойда. — А его спутник, рыцарь, явно не из простых».

В памяти графа всплыли слухи, недавно дошедшие до Кремо: два талантливых юноши с восточного горного хребта начали завоёвывать известность. Один — старший сын барона, объединивший земли с помощью новаторских строительных технологий. Другой — молодой рыцарь, в двадцать лет достигший уровня мастера меча, что считалось почти невозможным. Граф внимательно посмотрел на Ллойда и Ксавьера, но в его взгляде не было ни зависти, ни корысти — лишь глубокое уважение и интерес.

«Буду наблюдать за ними, — решил он. — Если слухи правдивы, их таланты не должны пропадать в провинции».

Тем временем Ллойд, не замечая задумчивости графа, снова повернулся к толпе и крикнул:

— Закройте уши! Ещё один выброс!

Колокольчик, поглотив новую порцию земли, завиляла хвостом, от чего парусиновый мешок слегка затрепетал. Её колокольчик зазвенел, и с оглушительным звуком из мешка вырвался очередной поток пепла, оседая на сетке. С каждым выбросом кучи вулканического пепла росли, а замысел Ллойда — строительство искусственного острова в море — превращался в грандиозное зрелище, которое обещало прогреметь на всё королевство. Этот момент стал началом их восхождения к славе.