Холодный зимний ветер гулял по порту Кремо, завывая между причалами и поднимая пенные волны, которые с шумом разбивались о борт огромного парусного судна. Корабль качало, словно игрушку, то поднимая на гребень волны, то опуская в бурлящую пучину. Кран, установленный на палубе, раскачивался в такт, скрипя под порывами ветра. Ллойд, перегнувшись через борт, внимательно вглядывался в тёмную воду, его глаза напряжённо следили за каждым движением моря.

— Эй, осторожнее! Медленнее! — крикнул он, не отрывая взгляда от поверхности.

Капитан, крепкий мужчина с обветренным лицом, подошёл к Ллойду, поправляя фуражку, которую чуть не сорвал ветер.

— Мы сдвинулись? — спросил он, прищурившись.

— Да, влево, примерно на полметра, — ответил Ллойд, не поднимая головы.

— Полметра? Скорректировать? — уточнил капитан, бросив взгляд на бушующее море.

— Конечно, — кивнул Ллойд, наконец повернувшись к нему. Его лицо было серьёзным, но в глазах мелькнула искорка азарта. — Мы не можем допустить даже малейшего отклонения. Вы видели масштаб кессона, что висит на кране?

Он указал вверх, и капитан невольно проследил за его рукой. Конструкция, которую Ллойд называл «кессон», впечатляла: огромный деревянный ящик, 16 на 16 метров в основании и 30 метров в высоту, без дна и верха. Чтобы поднять эту махину, пришлось задействовать два подъёмных крана, установленных на двух кораблях, плывущих бок о бок. Даже без внутренностей ящик был настолько тяжёлым, что верёвки кранов натянулись, как струны.

«Для чего нужна эта громадина?» — подумал капитан, нахмурив брови. Он всё ещё не мог понять цель этого странного предприятия. Кессон не предназначался для плавания — его привезли сюда, чтобы он… утонул. Мысль казалась абсурдной, но Ллойд явно знал, что делает.

Шатен заметил замешательство капитана и не удержался от язвительной ухмылки.

— Вы, возможно, не в курсе, но кессон спроектирован так, чтобы встать точно на заданное место, — сказал он, скрестив руки. — А теперь представьте, что будет, если мы промахнёмся хотя бы на полметра. Как думаете, что случится?

— Хм… — капитан замялся, потирая подбородок. — Конструкция рухнет?

— Именно! — Ллойд щёлкнул пальцами. — И граф Кремо, полагаю, будет в весьма расстроенных чувствах. Вы уверены, что хотите встретить его в таком настроении, как ответственный за управление кораблями?

Капитан побледнел, его глаза округлились.

— Разумеется, нет, — быстро ответил он.

— Неужели? — Ллойд приподнял бровь, его голос сочился лёгкой насмешкой.

— Думаю, мне стоит взять полметра вправо, — пробормотал капитан, уже поворачиваясь к экипажу.

— Именно так, благодарю, — кивнул тот с довольной улыбкой.

Капитан отдал резкие команды, и палуба ожила: матросы засновали, натягивая канаты и выправляя курс. Оба корабля, скрипя снастями, накренились и медленно сдвинулись вправо, выравниваясь под порывами ветра.

Ллойд вернулся к борту, его взгляд снова устремился в тёмную воду. Он одновременно активировал два навыка: исследования и проектирования. Навык исследования просканировал морское дно, выдав данные о глубине, составе грунта и подводных течениях. Затем Ллойд сосредоточился, и перед его глазами развернулась голограмма.

[Активирован дополнительный навык: Отображение плана (3D)]

В воздухе, видимая только ему, появилась трёхмерная модель искусственного фундамента, который он ранее спроектировал с помощью навыка «Проектирование». Полупрозрачные линии обозначали точное место для установки кессона, учитывая рельеф дна и течения. Ллойд сверился с голограммой, проверяя позицию, и удовлетворённо кивнул.

— Приготовиться! — крикнул он, подняв руку.

Капитан передал команду, и верёвки кранов, натянутые до предела, начали медленно опускать массивную конструкцию. Кессон, покачиваясь, коснулся воды, подняв фонтан брызг, и с тяжёлым всплеском ушёл под поверхность, оставив за собой круги пены.

Ллойд затаил дыхание, его глаза следили за погружением, сверяясь с полупрозрачной голограммой, видимой только ему. Линии его плана, созданного навыком «Проектирование», идеально совпадали с траекторией кессона.

«Начало положено», — подумал он, выдохнув с облегчением, когда конструкция заняла своё место на морском дне.

***

Несколько дней тому назад он заказывал материалы для этого момента, и воспоминание о той суете вызвало у него лёгкую улыбку.

— Нужны сотни деревянных балок, — инструктировал он дворецкого, чьи брови удивлённо поползли вверх. — Длина — 15 метров, диаметр — 30 сантиметров. Только тополь, и, будьте добры, без малейших следов коры.

— Тополь? — озадаченно переспросил дворецкий.

— Именно, — кивнул Ллойд, его голос был полон уверенности. — Из всех пород древесины тополь проще всего достать, и он лучше всего сопротивляется влаге.

Исторический пример Венеции, где тополь использовали для фундамента собора Святого Марка, подтверждал его выбор. Долговечность этой древесины была проверена веками.

— И убедитесь, что балки — самые прочные, — добавил Ллойд, постукивая пальцем по столу. — Чем быстрее их доставят, тем лучше.

— А? Да-да, понял, — пробормотал дворецкий, слегка растерянный такой напористостью.

Ллойд, привыкший к стремительному темпу работы, не дал ему времени на раздумья. Через три дня материалы были доставлены, и теперь кессон, точно выверенный по его расчётам, стоял на дне гавани. Его масса сыграла ключевую роль: дно, состоящее из смеси песка и глины, оказалось идеально мягким, чтобы тяжёлая конструкция глубоко ушла в грунт, как колёса в болоте. Отсутствие дна у кессона позволяло ему прочно закрепиться, а открытый верх был необходим для следующего этапа — откачки воды.

Ллойд повернулся к Гиппо, который нетерпеливо подпрыгивал рядом.

— Готов?

— Гиппо! — радостно отозвался фантом, хлопая лапками.

— Ты любишь соленую воду?

— Гиппо! Гиппо-по! — Гиппо энергично закивал, его пушистый хвост затрепетал.

— Отлично, — рассмеялся Ллойд. — В кессоне полно солёной воды, так что тебе повезло. Видишь её? Можешь выпить всю до капли.

— Гиппо! — радостно взвизгнул фантом.

Раскрыв пасть, он начал жадно поглощать воду. Вокруг него закружилась воронка, а сам он надувался, как воздушный шар, становясь всё больше и круглее. Уровень воды в кессоне стремительно падал: 40 метров, 30, 15… Вскоре показалось дно, покрытое влажной грязью. Ллойд заранее подготовил для Гиппо огромную соломинку из полого бамбукового шеста, и не зря — фантом раздулся до гигантских размеров, но продолжал пить, пока не осушил кессон до последней капли.

— Гиппо-по! — довольно прогундосил он, его улыбка растянулась от уха до уха.

Дно кессона подсыхало, превращаясь в твёрдую основу для искусственного фундамента. Конструкция была герметичной: верх защищали от волн высокие борта, а нижняя часть так глубоко ушла в грунт, что вода не могла просочиться. Прямо посреди моря образовался сухой участок суши — маленький, но идеальный.

«Получилось, — подумал Ллойд, сжимая кулаки от радости. — Какое облегчение!»

Использование кессонов было передовым методом, идеально подходящим для его амбициозного проекта. Но одна мысль всё ещё беспокоила его: если вода перельётся через верхний край, весь замысел рухнет. Чтобы избежать этого, Ллойд провёл десятки симуляций, оттачивая план до совершенства, проверяя каждый угол наклона и силу течений.

«Никаких протечек, — мысленно заключил он, оглядывая кессон. — Всё изолировано. Идеально».

Первый этап строительства был завершён. Теперь настало время для следующего шага — установки укрепляющих свай.

Ллойд повернулся к Ксавьеру, стоявшему неподалёку с массивной деревянной киянкой в руках, и не удержался от лёгкой ухмылки.

— Ну что ж, Ксави, вот и пришел твой звёздный час! — поддел он. — Волнуешься?

Ксавьер лишь вздохнул, окидывая взглядом инструмент, который язык не поворачивался назвать просто киянкой. Боёк, вырезанный из цельного дерева, достигал девяти метров в длину, а стальная рукоятка, толщиной с руку, добавляла ещё девять. В сумме — восемнадцать метров чистой мощи, больше похожей на осадный таран, чем на строительный молот.

«Эта штука создана не для человека», — подумал Ксавьер, его брови нахмурились, а в груди закипало раздражение на Ллойда, так бесцеремонно вручившего ему эту громадину.

— Господин, — начал он, поворачиваясь к Ллойду, его голос стал холоднее, — позвольте уточнить: вы что, всерьёз считаете меня строительным инструментом?

— Ну да, разумеется, — ответил Ллойд с такой непринуждённостью, будто это было очевидно.

— Я рыцарь, — отрезал Ксавьер, его голубые глаза сверкнули. — Мастер меча, если вы забыли.

— И что? — пожал тот плечами.

— То есть? — Ксавьер повысил голос, его тон сочился раздражением. — Я рыцарь! Почему я должен заниматься этим?

— Пойми, ты защищаешь нашу семью от банкротства. Это ли не искреннее благородство? А это, — он кивнул на молот, — твоё новое оружие.

— Эй, всё зависит от того, как смотреть на ситуацию, — Ллойд прищурился, явно наслаждаясь перепалкой. — Слышал историю о монахе Вонхё¹?

— Нет. И не желаю, — резко оборвал Ксавьер.

— И всё же ты меня слушаешься, — Ллойд подмигнул, не скрывая ухмылки. — Признай, тебе это даже нравится.

— Это… — Ксавьер запнулся, но быстро взял себя в руки, его лицо стало суровее. — Хватит разговоров. Приступим.

Ллойд, сдерживая смех, поднял одну из огромных тополиных балок, каждая из которых была пятнадцать метров в длину и тридцать сантиметров в диаметре. Для обычного человека такая задача была бы неподъёмной, но Ллойд активировал технику «Сердце Азрахана», и его тело наполнилось силой. Пот катился по лбу, но он уверенно установил балку вертикально в центре кессона.

— Давай, с одного удара, — пробормотал он, вытирая пот рукавом. — Идёт?

— Идёт, — коротко ответил Ксавьер, крепко ухватив рукоятку молота.

Он окинул балку оценивающим взглядом. Мгновение — и сереброволосый рыцарь молниеносно взмыл в воздух, подобный ястребу, готовому к атаке. Молот, тяжёлый, как таран, взлетел над его головой. Голубые глаза сверкнули решимостью, и с оглушительным ударом он обрушил его точно в центр балки.

Результат был безупречен: пятнадцатиметровая балка с глухим гулом ушла в землю, словно поглощённая невидимой силой.

Ллойд расплылся в широкой улыбке:

— Вот это я понимаю! Я знал, что ты не подведёшь!

— Так, следующая, — буркнул Ксавьер, не давая себе передышки.

Ллойд поднял ещё одну балку, а Ксавьер, глубоко вздохнув, снова занёс молот. Раз за разом балки вгонялись в землю с идеальным интервалом в полметра. Работа шла как по маслу.

«Отлично», — подумал Ллойд, наблюдая, как очередная балка исчезает в грунте. Его улыбка становилась всё шире. Переживать о сохранности дерева не приходилось: балки устанавливались так плотно, что воздух не мог проникнуть к древесине. «Без кислорода даже обычные брёвна не гниют столетиями, — размышлял он. — В Венеции так целые города стоят».

Ксавьер снова взмыл в воздух, и молот с силой опустился на очередную балку, вгоняя её глубоко в землю. Глухой удар эхом разнёсся по округе.

— Молодец! Так держать! — подбадривал Ллойд, его глаза сияли энтузиазмом. — Но не торопись!

Ещё одна балка заняла своё место — ещё один шаг к статуе, на которую граф Кремо возлагал надежды, чтобы возродить умирающий порт.

***

Прошло несколько дней. Более семисот тополиных балок, вбитых в морское дно, стали основой грандиозного проекта. После выверки по уровню их обшили металлическими листами для прочности. Рабочие добавили укрепляющую арматуру, и кессон залили цементом — особым, созданным по рецепту римского бетона. Вулканический пепел для него добыли с помощью артефакта Колокольчика.

Затем начался этап затвердевания. Погода благоприятствовала: ранняя зима дарила ясные солнечные дни и сухой, прохладный ветер. Когда цемент окончательно застыл, стенки кессона аккуратно обрезали, выровняв их с поверхностью бетона. Теперь над морем возвышалась прочная опора площадью 255 квадратных метров — искусственный остров, готовый принять статую.

— Кстати, высота опоры спроектирована не случайно, — заметил Ллойд, стоя рядом с графом Кремо на краю пристани.

— В самом деле? — граф слегка приподнял бровь.

— Ваше сиятельство, вы наверняка знаете, что сейчас в море прилив?

— Разумется, — кивнул граф. — Это очевидно.

— Именно. В такие моменты опора возвышается над водой ровно на полметра, — Ллойд указал на бетонное основание, едва видневшееся над волнами. — Даже при самой высокой волне вода не достаёт до её края.

Граф внимательно посмотрел на море. В этот момент волна, поднявшаяся в гавани, лизнула основание опоры, но не смогла преодолеть её высоту.

— Блестяще, — одобрил граф. — Если Мегатитан увидит статую русала, возвышающуюся над водой, он решит, что русал парит на поверхности.

— В этом и была задумка, — улыбнулся Ллойд. — Приливы и отливы в гавани почти не меняют уровень воды. Даже в полный штиль разглядеть опору издалека будет непросто.

— Отличная работа, — граф кивнул с удовлетворением. — Но строительство ещё не завершено, верно?

— Конечно, ваше сиятельство.

Он сразу понял намёк. Его задача — создание опоры — была выполнена, но проект считался незавершённым, пока статуя не займёт своё место на постаменте. «Без статуи вся моя работа — лишь груда бетона», — подумал Ллойд.

— Похоже, теперь моя очередь ждать, — сказал он вслух.

— Это не займёт много времени, — заверил граф.

Теперь эстафету принимали скульпторы. Оплата Ллойду полагалась только после полного завершения проекта — разумная предосторожность со стороны графа. Если постамент окажется ненадёжным, деньги окажутся выброшенными на ветер. Ллойд это прекрасно понимал.

«Мне стоит воспользоваться паузой и отдохнуть», — решил он.

Две недели пути до графства Кремо и изнурительная работа вымотали его. Теперь, когда непосредственные задачи были завершены, Ллойд заперся в своих покоях, наслаждаясь редкими днями покоя. Иногда он развлекался, играя с Ксавьером в словесные игры или загадывая загадки. Рыцарь, в свою очередь, получил семь писем от леди Кристины, что неизменно вызывало у Ллойда шутливые жалобы на несправедливость мира.

Так прошло пятнадцать дней.

И вот, наконец, гигантская статуя русала была установлена. Вечером того же дня порт ожил: весь город собрался на торжественную церемонию. Шесть кораблей пришвартовались у подножия статуи, где граф устроил пышный приём прямо на воде. Ллойд и Ксавьер, облачённые в элегантные фраки, купленные в центре города, тоже были среди гостей.

Статуя поражала воображение. Её изящные линии и величественный силуэт, возвышавшийся над морем, напоминали Ллойду Статую Свободы. С палубы корабля, глядя снизу вверх, он ощутил прилив гордости за свою работу.

Но в этот момент никто — ни Ллойд, ни гости, ни рабочие, праздновавшие на берегу, — не подозревал, что их триумф наблюдает ещё один зритель. Из глубин моря, издалека, за статуей следили внимательные глаза. Девяностометровый морской монстр, весом в пять миллионов тонн, уже заметил новый силуэт на горизонте.

******************************

1. Буддийский монах Вонхё, застигнутый ливнем, укрылся в тёмной пещере. Ночью, измученный жаждой, он на ощупь нашёл кувшин с прохладной водой и с наслаждением напился. Утром, при свете дня, он с ужасом обнаружил, что ночевал на старом кладбище, а «кувшин» оказался человеческим черепом, наполненным дождевой водой. В тот момент Вонхё осознал: всё зависит от восприятия. Эта мысль привела его к просветлению.