Мегатитан затаился на безопасном расстоянии от порта Кремо. Огромная приливная волна хлестнула по его глазам, размером с утёсы, но чудовище даже не дрогнуло. У него не было век, чтобы моргать.

Его выпуклые, словно у краба глаза горели яростным блеском среди бурлящих волн. Они воспринимали мир в шестнадцати цветах спектра — от инфракрасного до ультрафиолетового, — превосходя человеческое зрение в десятки раз. Внимательно изучая море у порта, Мегатитан заметил нечто, что заставило его встревожиться.

Его массивный отросток задрожал.

Перед ним, прямо в море, возвышалась фигура. Русалка. Огромная, какой он никогда прежде не видел.

Мегатитан замер, погружённый в размышления.

Русалки всегда внушали страх даже такому исполину. Каждая из них обладала могуществом, способным сокрушить десятки воинов. Люди устраивали на них облавы, собирая целые армии, но даже это не всегда приносило успех. Мегатитан задумался: не лучше ли отступить? Но, покачав своей громадной головой, он отбросил эту мысль. Бежать было некуда. За пределами прибрежной зоны простиралось глубокое море, где обитали его сородичи — такие же могучие и безжалостные.

Хвост Мегатитана дёрнулся от отвращения при воспоминании о них. Между его родичами бушевала война за территории. Молодые и сильные вытесняли его, старого и ослабевшего. Поражение всё ещё жгло его память. Возвращение означало бы новое унижение — или, что хуже, смерть от когтей более могучего собрата.

Эта часть моря, у порта Кремо, стала его убежищем. Десять лет она служила ему домом — безопасным, насколько это возможно для стареющего монстра. Здесь почти не появлялись русалки, отпугиваемые близостью человеческого порта. Но теперь перед ним стояла она — одинокая, но пугающе огромная фигура.

Глаза Мегатитана, подобные каменным глыбам, вспыхнули решимостью. Он понял: других русалок поблизости нет. Только эта, странно неподвижная, возвышалась над водой. Две мысли прояснились в его сознании. Во-первых, у него есть шанс одолеть одиночку. Во-вторых, он должен уничтожить её, прежде чем она призовёт своих сородичей.

Мегатитан принял решение. Его взгляд стал хищным, а две передние лапы напряглись, готовя огромное тело к движению. Скользнув под бушующие волны, он начал медленно продвигаться к порту, опираясь на морское дно. Его цель — статуя русалки, что гордо возвышалась у берега.

Сотни людей, веселящихся на кораблях у подножия статуи, еще не подозревали, какая угроза на них надвигается.

***

— Хм?

Ксавьер замер, сам не понимая почему. Фруктовый напиток в его бокале дрогнул, когда он поднёс его к губам. Несколько капель выплеснулись, оставив тёмные пятна на шёлковом шарфе. Но рыцарь не обратил на это внимания. Его взгляд, острый, как клинок, устремился к горизонту. Глаза сузились, брови нахмурились.

— Что ты там высматриваешь? В уборную собрался? — хмыкнул Ллойд, прерывая размышления Ксавьера.

Рыцарь на миг растерялся, но быстро взял себя в руки. С лёгким раздражением он ответил:

— Дело не в уборной.

— Тогда в чём?

— Что-то не так, — тихо, но твёрдо сказал Ксавьер.

— И что именно?

Ксавьер медленно поднял руку, указывая на тёмную гладь моря, где последние отблески заката растворялись в сумерках.

— Посмотри туда.

Ллойд пригляделся, но пожал плечами.

— Ничего, кроме моря.

— Согласен, ничего не видно, — Ксавьер не отводил взгляда от горизонта. — Но что-то там есть.

— Что ты имеешь в виду? — Ллойд склонил голову, его тон стал серьёзнее.

— Что-то движется. Под водой.

— Прямо здесь?

— Нет, далеко. Очень далеко.

— Может, кит? Или стая дельфинов? — предположил Ллойд, но в его голосе уже сквозила тревога.

Ксавьер покачал головой, его голубые глаза встретились с глазами Ллойда.

— Оно больше. Намного больше. И… — он сделал паузу, — оно движется сюда.

— Что? — Ллойд замер, его брови взлетели вверх. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — Ксавьер говорил тихо, но его тон был непреклонным. — По размерам оно превосходит даже Гиппо в его гигантской форме.

Ллойд сглотнул. Он знал, что Ксавьер не бросает слов на ветер. Будучи почти мастером меча, рыцарь обладал обострёнными чувствами, способными уловить угрозу за десятки миль. Особенно если эта угроза была такой… огромной.

«Если Ксавьер так серьёзен, это не шутки», — подумал Ллойд. Его сердце сжалось от недоброго предчувствия. В этих водах было только одно существо, способное затмить размерами Гиппо.

— Мегатитан, — пробормотал он, и его голос дрогнул.

Ллойд оглядел палубу. Праздник был в самом разгаре: оркестр наигрывал лёгкую мелодию, гости в роскошных нарядах болтали и смеялись, потягивая напитки. Некоторые пары неспешно кружились в танце, а другие любовались величественной статуей русалки, подсвеченной факелами. Никто не замечал, как тень тревоги легла на лицо Ллойда.

Его взгляд скользнул по толпе и остановился на графе Кремо. Хозяин порта и организатор торжества стоял в окружении гостей, улыбаясь и поднимая бокал. Ллойд понял: нужно действовать. Если Ксавьер прав, времени на раздумья почти не осталось.

— Эй, — тихо сказал он, подойдя к Ксавьеру, — ты ведь не пил, правда?

— Конечно, нет, — отрезал рыцарь, его взгляд всё ещё был прикован к морю.

— Хорошо. Жди моих указаний.

Сказав это, Ллойд направился к графу, лавируя между нарядными гостями. Заметив его, граф расплылся в широкой улыбке.

— Так-так-так! Вот и человек, заложивший фундамент нашей гордости! — воскликнул граф Кремо, его голос гремел над гулом толпы. Он повернулся к окружению: — Позвольте представить: Ллойд Фронтера, старший сын барона Фронтера, создатель прочного основания нашей статуи!

Граф хлопнул Ллойда по плечу, привлекая внимание влиятельных горожан — пожилых мужчин и женщин, чьи взгляды тут же устремились на молодого инженера. Но Ллойду было не до похвал.

— Хм, ваше превосходительство, — начал он, кашлянув, — можно вас на пару слов?

Бровь графа дёрнулась, его взгляд стал внимательнее.

— О чём речь? — спросил он, слегка понизив голос.

Ллойд выпрямился, его тон стал твёрже:

— Похоже, к нам приближается Мегатитан.

— Что? — Обе брови графа взлетели вверх. — Мегатитан? Ты уверен?

— Мой рыцарь, Ксавьер, почувствовал нечто подозрительное, — объяснил Ллойд. — Что-то огромное движется под водой. Прямо к порту.

Граф нахмурился, в его глазах мелькнуло сомнение.

— Ты хочешь сказать, это чудовище? — уточнил он.

— Судя по размерам, которые ощутил Ксавьер, да.

— Хм, — граф склонил голову, задумчиво глядя на Ллойда. — Ты пил?

— Ни капли, ваше превосходительство, — твёрдо ответил он.

Граф перевёл взгляд на мужчину средних лет, стоявшего неподалёку. Это был сэр Дженован, его личный рыцарь, чья репутация почти достигала уровня высшего мастера меча.

— Сэр Дженован, — обратился граф, — вы чувствуете что-нибудь необычное?

— Ничего, ваше превосходительство, — уверенно ответил рыцарь, его голос был спокоен и твёрд.

Граф снова посмотрел на Ллойда, его взгляд стал строже.

— Видишь? Сэр Дженован ничего не ощущает. К тому же, если бы Мегатитан действительно приближался, береговая охрана уже подняла бы тревогу. Посты следят за морем круглые сутки. Ты уверен, что не сеешь панику?

— Нет, ваше превосходительство, — Ллойд покачал головой, заставив себя улыбнуться. — Возможно, мы с Ксавьером просто переволновались. Всё-таки такое грандиозное событие — наш первый подобный вечер.

— Ха! Понимаю, — граф рассмеялся, его лицо вновь озарилось радушием. — Ничего страшного. Это лишь доказывает, как сильно ты заботишься о нашем городе. — Он повернулся к гостям: — Видите, дамы и господа? Какой самоотверженный молодой человек! Не побоялся предупредить меня о возможной угрозе посреди праздника!

Толпа одобрительно загудела, кто-то поднял бокал. Граф снова хлопнул Ллойда по плечу своей тяжёлой ладонью.

— Ты сделал великое дело для Кремо, Ллойд. Сегодня гордись своей работой и наслаждайся вечером. А о плате не беспокойся — я позабочусь, чтобы тебя щедро вознаградили.

— Благодарю, ваше превосходительство, — ответил Ллойд, натянув улыбку. Но его глаза оставались тревожными.

Он знал: Ксавьер не ошибается. Где-то там, в тёмной глубине, к порту неумолимо приближалась тень.

Он взял бокал из рук графа и поднял его, присоединяясь к общему тосту, но его взгляд метнулся к Ксавьеру. Рыцарь ответил лёгким кивком, его глаза горели уверенностью. Ллойд прикусил губу, стараясь не выдать тревоги.

«Я не могу настаивать, что чудовище идёт, — подумал он. — Граф только что объявил всё безопасным перед всей толпой. Если я начну спорить, это выставит меня паникёром. Что же делать?»

Ллойд доверял Ксавьеру больше, чем словам графа или заверениям сэра Дженована. Он вспомнил «Рыцаря железа и крови» — роман, где о Дженоване не было ни слова. Это означало, что рыцарь графа, несмотря на свой опыт, не мог сравниться с Ксавьером, чьи чувства, обострённые близостью к уровню мастера меча, были безупречны.

— За ваше здоровье! — громогласно провозгласил граф.

Ллойд поднёс бокал к губам, делая вид, что пьёт, и быстро извинился, отступив от толпы. План предупредить графа провалился. Придётся действовать самому.

«Что делать?» — лихорадочно соображал он, оглядывая палубу. Его взгляд упал на толстые канаты, привязанные к металлическим кольям у подножия статуи. Они удерживали корабли на месте, не давая волнам унести их. Ллойд огляделся: музыканты были поглощены игрой, официанты разносили подносы, а гости смеялись и болтали. Никто не смотрел в его сторону.

«Это наш единственный шанс», — решил он.

Ллойд быстро подошёл к Ксавьеру. Их взгляды встретились, и без слов всё стало ясно. Он схватил рукоять меча, висевшего на поясе рыцаря, и одним движением выхватил клинок. Лезвие сверкнуло в лучах закатного солнца.

Не теряя ни секунды, Ллойд перепрыгнул через борт и приземлился на цементную площадку у основания статуи. Он рубанул по канатам, толстые верёвки лопались одна за другой с глухим треском. Освобождённые корабли качнулись на волнах, и палуба под ногами гостей дрогнула.

Музыка смолкла. Бокалы выскользнули из рук, разбиваясь о палубу. Гости пошатнулись, их смех сменился удивлёнными возгласами.

Ллойд не останавливался. Перемахнув обратно на корабль, он бросился к корме, где находился шпиль с якорем. Ещё один взмах мечом — и якорная верёвка порвалась. Корабль, освободившись от пут, накренился, подхваченный приливом. Волны понесли его прочь от статуи, и палуба взорвалась криками.

— Что происходит?! — закричала какая-то дама, указывая на Ллойда. — Этот человек с мечом!

— Лодка движется! — подхватил другой голос.

Ллойд не обращал внимания на панику. Забравшись на борт, он обернулся к пяти другим кораблям, всё ещё стоявшим у статуи.

— Если хотите жить, обрежьте канаты и уводите корабли! — прокричал он. — Немедленно!

Граф, багровый от гнева, открыл было рот, чтобы отчитать Ллойда, но в этот момент…

Громадный силуэт вырвался из-под воды. С оглушительным рёвом он обрушился на пять кораблей, всё ещё привязанных к статуе. Взрывная волна прокатилась по гавани, поднимая фонтаны брызг.