Из тёмной пучины взметнулись фонтаны брызг, и среди них возник исполинский силуэт. Морское чудовище ростом в 90 метров и весом в 2500 тонн, издал оглушительный рёв. Его изогнутое тело распрямилось, рассекая волны, словно метеор, и с сокрушительной силой ударяя головой, покрытой дентином и хитином, прямо в основание статуи русалки.

Статуя, величественная, но всего 29 метров высотой, не могла противостоять мощи чудовища. Она была лишь игрушкой в сравнении с его громадой. Удар расколол её пополам, словно сухую ветку. Верхняя часть статуи отлетела, подобно камню из катапульты, прочертив дугу над пирсом Кремо.

Пролетев почти милю, обломок рухнул на городскую площадь, где царила ночная тишина. Тротуар и фонтан разлетелись в щебень, а статуя, подпрыгнув, покатилась к краю площади, круша всё на своём пути. Пекарня, цветочный магазин, фруктовая лавка — пять зданий обратились в пыль. Наконец, обломок врезался в колокольню, застряв в её основании. Город взорвался криками.

— Аргх!

— Что это?! Что происходит?!

— Здесь раненые! Помогите!

— Спасите!

Обломки статуи обрушились на дома, погребая их под грудами камня и дерева. Крики людей, зажатых под развалинами, смешались с отчаянными воплями тех, кто бросился их спасать. Облака пыли и щебня клубились в воздухе, а перепуганные горожане метались по улицам, пытаясь укрыться от хаоса. Город, ещё недавно праздновавший триумф, превратился в сцену ночного кошмара, воплотившегося наяву.

С борта корабля, качавшегося на разъярённых волнах, разрушения выглядели как апокалипсис. Граф Кремо, с побелевшим лицом, крепко сжал руку своей дочери Кристины.

— Держись за меня, не отпускай! — его голос дрожал, глаза расширились от ужаса.

Катастрофа, развернувшаяся перед ним, казалась нереальной. Граф не мог поверить, что его город, сиявший гордостью, обратился в руины.

«Почему? Почему Мегатитан напал на нас?» — лихорадочно думал он, пока его взгляд метался по горизонту.

За последние десять лет чудовище появлялось лишь у дальних берегов, нападая на корабли, осмелившиеся вторгнуться в его воды. Оно никогда не подбиралось так близко к городу. Граф посмотрел на остатки статуи — жалкую, расколотую нижнюю часть, торчащую среди обломков.

«Неужели из-за статуи русалки?» — мелькнула мысль.

Он возлагал надежды на статую, веря, что она отпугнёт монстра, заставит его покинуть эти воды. Но вместо этого она разозлила Мегатитана. «Это моя вина, — подумал граф, сжимая свободный кулак так, что побелели костяшки. — Статуя спровоцировала его. Поэтому он подкрался незаметно, и береговая охрана ничего не заметила».

В прошлом Мегатитан всегда предупреждал о своём появлении громогласным рёвом, разносившимся над морем. Это позволяло стражникам вовремя поднять тревогу. Но сегодня всё было иначе. Монстр подкрался под водой, скрытно и решительно, словно хищник, почуявший угрозу. Это не было демонстрацией силы или защитой территории. Это была месть.

Единственными, кто предвидел катастрофу, были Ллойд и Ксавьер, стоявшие на другом конце палубы. Граф бросил взгляд в их сторону, всё ещё сжимая руку Кристины. «Личный рыцарь этого парня почувствовал Мегатитана под водой?» — подумал он, нахмурившись. Его собственный рыцарь, сэр Дженован, ничего не заметил, тогда как Ксавьер уловил угрозу издалека. Разница была очевидна.

— Милорд, держитесь! — воскликнул сэр Дженован, резко дёрнув графа за запястье. Его хватка, словно спасательный трос, удержала графа и Кристину на качающейся палубе. — Мне жаль, милорд, — добавил он дрожащим голосом, его глаза были полны вины.

Граф слабо улыбнулся, пытаясь успокоить рыцаря.

— Не вини себя, Дженован. Ты сделал всё, что мог. Никто в городе не заметил приближения монстра. Даже я, — его голос дрогнул. — Если кого и стоит винить — так это меня.

— Милорд… — начал было Джeнован, но граф его перебил.

— Хватит. Это моя ошибка, — сказал он, и его взгляд потяжелел от осознания.

— Ваше превосходительство! — резкий голос Ллойда прорезал шум. Он цеплялся за поручень на другом конце палубы. — Люди в воде! Срочно зовите капитана!

Граф посмотрел на море и ахнул. Пять кораблей, не успевших отойти от статуи, были раздавлены. Их обломки кружились в водовороте вместе с барахтающимися людьми. Волны, вздымаемые 90-метровым телом Мегатитана, превратили гавань в хаос.

— Спасайте их! — кричал Ллойд. — А я отправляюсь в город!

— В город? — граф опешил. — О чём ты?!

Ллойд указал на Мегатитана. Чудовище задрало голову, его каменные глаза горели, уставившись на обломок статуи, застрявший в шпиле колокольни на берегу.

— Он думает, что русалка ещё жива! — прокричал Ллойд. — И, похоже, собирается добить её!

— Ты хочешь сказать, он ворвётся в город? — граф побледнел.

— Если он туда доберётся, ущерб будет катастрофическим!

— И что ты предлагаешь?! — крикнул граф, перекрикивая гул волн.

— Я иду туда! — отрезал Ллойд.

Не теряя времени, он обменялся взглядом с Ксавьером и бросился к корме. Взмахнув рукой, он призвал трёх огромных существ, которые с громким плеском возникли над водой.

Три фантома нырнули в море. Ллойд и Ксавьер запрыгнули на спину Колокольчика, а Пподон и Гиппо последовали за ними. Ллойд крикнул напоследок:

— Спасайте людей в воде! Всех, кого сможете!

— Ппо! — отозвался хомяк.

— Коль! — подхватила змейка.

— По! — завершил гиппопотам.

Колокольчик, неся Ллойда, Ксавьера и двух других фантомов, стремительно рванула вперёд. Они выхватывали из воды тонущих, чьи руки отчаянно рассекали волны. Спасая стариков и раненых, Ллойд передал Пподона и Гиппо Ксавьеру, а сам крепче ухватился за Колокольчика.

— Хэй, Колокольчик! — крикнул он, хлопнув существо по боку. — Вперед!

Колокольчик, заглотив морскую воду, энергично махнула хвостом. Раздался звон, и за её спиной вспыхнул мощный взрыв — навык «Вулканическое извержение». Струя газа ударила по волнам, толкнув Колокольчика вперёд, словно ракету. Её тело скользило по воде, подобно лодке, рассекающей бурю.

В мгновение ока Ллойд и Ксавьер устремились к берегу, оставляя позади хаос гавани. Граф, всё ещё ошеломлённый, смотрел им вслед, пока его мысли не прервал оглушительный рёв Мегатитана, двинувшегося к городу.

— Все! Веревки, быстро! — крикнул он, сбросив тяжёлый плащ. — Капитан, собирайте команду!

Сейчас было не время думать. Город нуждался в спасении. Граф, перекрикивая шум, отдавал приказы экипажу, и корабль ожил в лихорадочной суете. Так началась долгая, изнурительная и полная ужаса ночь.

***

Оранжевое небо сумерек уступало место тьме, но её разорвал оглушительный грохот. Пушка извергла пламя. Двадцатифунтовое ядро, диаметром около 14 сантиметров, со скоростью 408 метров в секунду рассекло тёмное небо и ударило в цель. Энергия удара составила около 600 килоджоулей.

Но Мегатитан лишь слегка вздрогнул. Пушечное ядро из кульверины угодило ему в лоб, вызвав лишь лёгкий зуд. Чудовище мотнуло головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

Береговая линия Кремо ощетинилась огнём: посты береговой охраны открыли стрельбу из тяжёлых кульверин. Тёмные ядра сыпались на монстра, но не оставляли и царапины на его панцире из дентина и хитина. Мегатитан издал оглушительный рёв и двинулся к берегу, рассекая волны шестью парами лап, похожих на конечности гигантской сороконожки. Один из береговых столбов хрустнул под его весом, рухнув в воду.

— Бегите! — закричал командир двадцать третьего поста, выталкивая солдат на открытую местность.

Его отряд бросился врассыпную, но сам командир, мужчина средних лет с суровым лицом, остался. Сквозь проломленную крышу поста он смотрел на монстра, чья громада закрывала звёзды.

«Моя миссия — защищать это место, — подумал он. — Думали, я сдамся так просто?»

Схватив горящий факел, он швырнул его в груду пороховых бочек, сложенных у стены. Убедившись, что пост пуст, командир бросился бежать, вкладывая в рывок все силы. За его спиной раздался оглушительный взрыв. Двадцать третий пост разлетелся на куски: пушки, ядра и кирпичные стены взметнулись в воздух, ударив по нижней части корпуса Мегатитана.

— Ха! Как тебе это?! — крикнул командир, едва увернувшись от ударной волны.

Он сжал кулаки, свирепо глядя на чудовище. «Это должно было его остановить!» — думал он. Взрыв пороха, произошедший прямо под монстром, был несравним с пушечными ядрами. Огонь и осколки должны были пробить даже его панцирь.

Но Мегатитан лишь взглянул вниз. Лениво отряхнув одну из лап, он погасил тлеющий огонь на её кончике. Ни единой раны. Чудовище двинулось дальше, словно ничего не произошло.

Глаза командира задрожали. Он не мог поверить увиденному. Мегатитан, не обращая внимания на взрыв, шёл к городу, его каменные глаза были устремлены на обломок статуи русалки, застрявший в шпиле колокольни. А там, в центре города, находились его жена и новорождённый ребёнок — плод десяти лет надежд.

«Это безумие!» — прорычал командир, скрипя зубами. Он не мог позволить монстру добраться до них. Наклонившись, он схватил камень и бросился вперёд.

— Эй, тварь! Стой! — крикнул он, швыряя камень в Мегатитана.

Он бросал камни один за другим, не заботясь, долетят ли они. Его цель была простой: задержать чудовище хотя бы на секунду, дать жене шанс спастись. Даже если это будет стоить ему жизни.

— Остановись! Ну же, стой! — кричал он, продолжая метать камни.

И вдруг, словно по чуду, Мегатитан замер. Его огромная голова медленно повернулась, издав скрежет, и каменные глаза уставились на командира.

— Гррр? — прорычал монстр.

Командир издал нервный смешок, сжимая очередной камень. Он видел, как одна из лап Мегатитана поднялась над ним, заслоняя небо.

«Вот и всё», — подумал он, готовясь к смерти. Но в этот момент раздался громкий рёв:

— Гиппо!

Из ниоткуда вылетел гигантский водяной бегемот — 60-метровый Гиппо. С оглушительным плеском он всем телом врезался в бок Мегатитана, заставив чудовище пошатнуться.