— Гиппо-по! — прогундосил Гиппо, взмывая в воздух, словно гигантский водяной шар.

Раздувшийся от морской воды, он весил сотни тонн и с сокрушительной силой врезался в бок Мегатитана. Конечно, его масса была ничтожной по сравнению с двухтысячетонным колоссом, но удара хватило, чтобы монстр пошатнулся. Ноги Мегатитана заплелись, словно у неуклюжего танцора, застигнутого врасплох. Он споткнулся, пытаясь удержать равновесие, и это спасло командира двадцать третьего поста.

Огромная нога, готовая раздавить человека, отклонилась в сторону и с грохотом вонзилась в землю, расколов камни. Обломки осыпали командира, но он остался невредим. Его спаситель действовал мгновенно.

— Ложись! — крикнул голос из темноты.

Тень метнулась вперёд, и в тусклом свете луны мелькнула фигура, размахивающая чем-то плоским. Вспышки искр разорвали мрак, осветив сцену. Это была лопата, но в руках её владельца она казалась оружием. Человек, стоя в необычной стойке, обеими руками сжимал черенок, отбивая летящие обломки с точностью лучника, бьющего в цель. Каждый удар, каждый блок был стремительным и безжалостным, словно танец стали.

«Он словно щит с рукоятью», — подумал ошеломлённый командир, наблюдая за фигурой.

Наконец, человек с лопатой обернулся.

— Ты в порядке? — спросил он, закинув лопату на плечо.

Это был Ллойд, его лицо выражало спокойную уверенность, несмотря на хаос вокруг.

— Э-э… я… — промямлил командир, всё ещё не придя в себя.

— Выглядишь нормально, — Ллойд кивнул. — Следуй за мной.

Командир, всё ещё в шоке, побрёл за ним, пытаясь осмыслить происходящее.

— Куда мы идём? — спросил он, спотыкаясь о камни.

— А ты как думаешь? — Ллойд бросил на него быстрый взгляд. — Убегаем.

— Простите? — командир замер, его лицо ожесточилось.

— Ты меня слышал, — Ллойд говорил с непринуждённой лёгкостью, будто предлагал прогуляться. — Убегаем.

— Я не могу! — возразил командир, его голос дрожал от решимости. — Я должен защищать пост!

— Ты не сможешь, — отрезал Ллойд, не сбавляя шага.

— Но я должен! — настаивал командир.

— Нет, не должен, — Ллойд остановился и посмотрел ему в глаза. — Потому что я сделаю это за тебя.

Он указал в сторону разрушенного поста, где среди развалин полыхал огонь от взорвавшихся боеприпасов. В центре этого адского пламени возвышалась фигура Ксавьера. Сереброволосый рыцарь стоял, держа в руке длинный меч, его поза излучала непревзойдённую уверенность. Ни одна ресничка не дрогнула, несмотря на то, что перед ним возвышался Мегатитан — монстр, в десятки раз превосходящий его размером.

Ксавьер высоко поднял меч, прицелился и рванул вперёд, словно торнадо. Перепрыгивая через обломки и языки пламени, он устремился к одной из одиннадцати ног Мегатитана. Его меч вспыхнул, как луч света, и с оглушительным скрежетом вонзился в панцирь. Искры брызнули во все стороны, но на ноге появилась лишь крошечная царапина.

Ксавьер нахмурился, отводя меч.

«Не рассёк?» — подумал он, его глаза сузились.

Он ожидал, что удар разрубит ногу пополам, но панцирь оказался прочнее стали. Не теряя времени, Ксавьер сосредоточился. Энергия в его сердце маны закружилась, тройной круг маны завибрировал, усиливая его силу. Его движения стали ещё быстрее, почти неуловимыми для глаз.

Ксавьер бросился к монстру, прыгнул и, оттолкнувшись от земли, взобрался на его ногу. Добравшись до сустава, который казался уязвимым, он вложил всю силу в новый удар. Меч сверкнул, рассекая воздух, и вонзился в панцирь. Раздался хруст, но сустав устоял — лишь глубокая трещина зияла на его поверхности.

«Ещё раз», — решил Ксавьер, стиснув зубы. Его голубые глаза пылали решимостью.

Энергия в его сердце маны закружилась с новой силой, тройной круг маны завибрировал, разгоняя его движения до предела. Он стал тенью, слишком быстрой для слепого взгляда Мегатитана. Рванув к монстру, Ксавьер подпрыгнул, наступил на его массивную ногу и, оттолкнувшись, взлетел к суставу колена — единственной части, казавшейся уязвимой в этом бронированном колоссе.

Его меч сверкнул, как молния, рассекая воздух. С оглушительным скрежетом клинок вонзился в сустав, усиленный взрывом маны. Но панцирь выдержал. Удар отскочил, выбив лишь горсть искр. В глазах Ксавьера мелькнуло удивление, его брови нахмурились.

Ллойд, только что обернувшийся, чтобы проверить друга, помрачнел. «Вот же упрямый баран! Я же предупреждал, что нам не стоит сражаться», — с раздражением и тревогой подумал он. В этот момент в памяти всплыл их недавний разговор.

***

— Колокольчик, держи! — Ллойд протянул синеватое семечко подсолнуха змее, чьи глаза загорелись любопытством.

— Коло-кольчик? — змейка наклонила голову, осторожно заглатывая угощение.

Это произошло сразу после того, как они, промчавшись по морю на спине Колокольчика, высадились на берег. Ллойд уменьшил её размер, чтобы не привлекать внимания, и быстро оглядел разрушенную гавань, где всё ещё клубилась пыль от обрушившейся статуи.

— Что теперь? — спросил Ксавьер, его голос был серьёзен, а рука лежала на рукояти меча.

Ллойд, стягивая с себя промокший смокинг, ответил с лёгкой насмешкой:

— А ты как думаешь? Спрячемся.

— Спрячемся? — Ксавьер нахмурился, его серебристые волосы слегка шевельнулись от ветра. — Вы имеете в виду засаду?

— Нет, — отрезал Ллойд, бросив смокинг на землю. — Просто спрячемся.

— Что? — Ксавьер прищурился, явно не веря своим ушам.

— Погоди, — Ллойд вскинул бровь. — Ты что, хочешь сражаться этим монстром?!

— Конечно, — твердо ответил Ксавьер.

— Совсем из ума выжил?!

Ллойд выпрямился, глядя Ксавьеру в глаза.

— Ты спятил?! — Ллойд выпрямился, глядя рыцарю в глаза. — Это не наш город, Ксавьер. У них своя армия и пушки. Они справятся и без нашей помощи! С какой стати мы должны лезть в бой против твари размером с гору?

— Но… — начал Ксавьер, но Ллойд перебил:

— Ради чести? Справедливости? — его тон сочился сарказмом.

Ксавьер замолчал, его взгляд потяжелел. Ллойд продолжил, уже тише:

— Когда граф спрашивал, что я буду делать, я сказал, что иду в город. Но я не обещал сражаться. Я здесь, чтобы помочь людям выбраться, а не играть в героя. Почему я должен рисковать жизнью ради других?

— Господин Ллойд… — Ксавьер сжал кулаки, его голос дрожал от сдерживаемого гнева.

— Что, я похож на Супермена? — Ллойд криво усмехнулся, но в его глазах мелькнула тревога. — На того, кто спасает мир, жертвуя собой?

Ксавьер молчал. Он знал, что Ллойд не такой. Ллойд не был героем из легенд, жаждущим подвигов. Он был обычным парнем, который работал до седьмого пота, чтобы выплатить долги и обрести спокойную жизнь. Прагматичный, расчётливый, иногда циничный — но не безрассудный.

— Этот монстр одним ударом поднял статую на сотни метров, — продолжил Ллойд, его голос стал тише. — Разнёс пять кораблей, как игрушки. Пушки не оставили на нём ни царапины. Сражаться с ним? Это чистое самоубийство.

Ллойд отвернулся, глядя на дымящиеся руины города. В глубине души он чувствовал боль за людей, попавших в беду, но страх сковывал его. Он не видел ни единого шанса одолеть Мегатитана. Всё внутри кричало, что бой — это конец.

— Я не герой, — пробормотал он, сжимая кулаки. — И никогда им не был.

— И что потом? — холодно спросил Ксавьер, сузив глаза. — Что вы будете делать, когда всё уляжется?

— Получу оплату от графа и уйду, — Ллойд пожал плечами. — Да, это некрасиво. Но что я могу? Чего ты от меня ждешь?

Ксавьер смотрел на него, и его взгляд стал ледяным. Когда он заговорил, его слова резали, как клинок:

— Таким ли человеком вы были всё это время, господин Ллойд?

— Что? — Ллойд замер, его брови взлетели.

— Я разочарован, — отрезал тот, его голос был полон горечи.

Ксавьер отвернулся. Вытащив меч, он обратился к Пподону, Колокольчику и Гиппо, которые в замешательстве переглядывались.

— Вы со мной? — спросил он.

— Пподон!

— Коло!

— Гиппо!

Три фантома кивнули в унисон. По лицу Ксавьера скользнула слабая улыбка.

— Тогда идём, — сказал он, и, не оглядываясь, повёл фантомов в сторону города.

Они быстро исчезли в клубах дыма и пыли. Ллойд остался стоять, его лицо окаменело. В этот момент перед его глазами вспыхнули каскады системных сообщений, мигающих с тревожной настойчивостью.

[Ксавьер Азрахан глубоко разочарован в вас]

[Уровень симпатии Ксавьера Азрахана к вам снизился на 5 пунктов]

[Текущее RP с Ксавьером Азраханом: +1]

[Уровень близости с Ксавьером Азраханом снизился с «Среднее уважение» до «Посторонние люди»]

[Ваши отношения с главным героем ухудшились, но текущее RP осталось неизменным: 1901]

Ллойд прикусил губу. «Это безумие», — подумал он. Ксавьер был вне себя от возмущения, и Ллойд понимал почему. Но он не хотел, чтобы они сражались с Мегатитаном. Ксавьер силён, но в «Рыцаре крови и железа» он никогда не сталкивался с этим монстром. Он ещё не мастер меча — лишь эксперт высокого уровня с тройным кругом маны. Один неверный шаг, и его ждёт смерть.

«Я не могу потерять его», — мелькнуло в его голове. Но почему? Потому что Ксавьер ему нравился? Нет, дело было не в этом.

«Он слишком ценен», — признался себе Ллойд. Ксавьер был его главным активом. Его талант мечника мог стать основой процветания баронства, а его взрывы маны уже сейчас делали его идеальным инструментом для строительства — добычи руды, бурения, укрепления фундаментов. И главное — он работает бесплатно, лишь за еду. Ллойд не мог позволить себе потерять такого универсального помощника.

«Я уже столько вложил в него!» — мысленно возмутился Ллойд, бросаясь за Ксавьером, бормоча себе под нос проклятья. Он надеялся отговорить его, пока тот не натворил глупостей.

Он догнал его у разрушенного поста, где тот только что спас командира. Ллойд крикнул:

— Эй, хватит! Давай убираться отсюда!

— Нет, спасибо, — небрежно бросил Ксавьер, уже стоя на другой стороне развалин, и рванул дальше.

Вены на лбу Ллойда вздулись от раздражения.

— Эй! — заорал он, ускоряя шаг.

— Да, молодой господин? — отозвался Ксавьер, не оборачиваясь.

— Тебя это заводит? Решил поиграть в героя?! — Ллойд почти задыхался от злости.

— Простите? — Ксавьер слегка замедлился.

— Не прикидывайся! — Ллойд указал на приближающегося Мегатитана. — Ты правда думаешь, что остановишь эту тварь?

Ксавьер остановился. Повернувшись, он посмотрел на Ллойда, затем перевёл взгляд на монстра. Огромная нога Мегатитана обрушивалась с неба, готовая раздавить всё на своём пути. Ксавьер вскинул меч, направив его на цель, и активировал взрыв маны.

Яростная ударная волна сотрясла воздух. Силой отдачи Ксавьера отбросило на двадцать метров назад. Он приземлился, едва удержав равновесие, и решительно поднял глаза.

— Похоже, кроме меня, некому остановить эту тварь, — сказал он. Его голос, усиленный маной, прозвучал мягко, но ясно, перекрывая гул разрушения.

— Да ты серьёзно?! — Ллойд схватился за голову. «Он ведёт себя, как какой-то герой из романа! Чертов суицидник!»

Но времени на уговоры не осталось.

— Осторожно! — крикнул Ллойд, заметив, как Мегатитан повернулся к Ксавьеру.

Взрывы маны явно разозлили монстра. Он обрушил на Ксавьера серию атак, используя свои дубиноподобные предплечья. Каждый удар раскалывал землю, превращая камни в пыль. Ударные волны и осколки сотрясали всё вокруг, но Ксавьер уклонялся с молниеносной скоростью, перекатываясь и прыгая, словно тень.

Он намеренно оттягивал Мегатитана подальше от Ллойда, словно щит, защищающий его от атак монстра. Ллойд стиснул зубы, его сердце колотилось от смеси ярости и страха.

«Идиот! Он что, хочет умереть?!» — подумал шатен, глядя, как Ксавьер в одиночку притягивает внимание чудовища.

Каждое движение Ксавьера, каждый взрыв маны дразнили Мегатитана, заставляя его обрушивать на рыцаря всё новые удары. Казалось, Ксавьер сознательно жертвует собой. Ллойд сжал кулаки, его пульс гремел в висках.

«Вот почему я говорил, что надо прятаться, а не сражаться!»

Но отступать было поздно. Если ничего не сделать, Ксавьер погибнет. А за ним, возможно, и сам Ллойд. «Я не могу этого допустить», — решил он, встряхнув головой, чтобы прогнать панику.

«Спокойно, Ллойд. Думай», — приказал он себе, вытирая пот, заливающий глаза. Быстро оглядев местность, он попытался собраться с мыслями.

Главная проблема была очевидна: Ксавьер не мог пробить панцирь Мегатитана. Его меч, способный рассекать сталь, бессильно скользил по бронированной шкуре монстра. Ллойд прищурился, изучая тушу Мегатитана в тусклом свете луны.

«Он похож на гигантскую креветку-богомола. Или омара с этими косолапыми предплечьями», — подумал он. У ракообразных была одна слабость — их панцирь, хоть и прочный, имел уязвимые точки, особенно в суставах или под брюхом. Но ночь была слишком тёмной, а монстр слишком огромным, чтобы разглядеть такие детали.

«Если бы это была земля или камень, я бы просканировал их в два счёта», — с тоской подумал Ллойд. И тут его осенило.

«Погоди-ка», — он замер, его глаза расширились. В голове закрутились обрывки идей, складываясь в план. Навык «Исследование» позволял анализировать состав почвы, определять её твёрдость и слабые места на глубине до пяти метров. А что, если попробовать использовать его на Мегатитане? Живой организм — не земля, но вдруг навык сработает? Это был шанс. Даже если навык не сработает, Ллойд ничего не потеряет. А если сработает — это изменит всё.

«Попробуем. Исследование!»

[Исследование начинается]

В ту же секунду пространство вокруг Мегатитана озарилось призрачным светом. Поток данных хлынул в сознание Ллойда, раскрывая структуру тела монстра — от бронированных пластин до скрытых под ними тканей. Его сердце забилось быстрее. Это сработало.