Бабах!

Меч Ксавьера, окружённый маной, устремился вперёд с сокрушительной силой. Это была не обычная мана, а взрывоопасный поток, усиленный тройным кругом. Круги вокруг его сердца вращались с бешеной скоростью, сталкиваясь и порождая мощный сгусток энергии.

Энергия хлынула по венам, через плечи и руки, достигла кончиков пальцев и влилась в клинок. Меч вспыхнул, удвоив мощь маны, и обрушился на слабое место Мегатитана — стык между одиннадцатой и двенадцатой пластинами панциря.

Бууум!

Взрыв маны ударил точно в цель. Голубые глаза Ксавьера сверкнули уверенностью. Рыцарь знал: он попал. Угол, сила, место — всё было идеально, как указал Ллойд. Волна разорвала панцирь, вгрызаясь в плоть монстра.

— Гррр! — Мегатитан завизжал, извиваясь в агонии. Панцирь треснул, но… остановился в двух дюймах от критической точки. Слишком толстая броня поглотила удар.

— Что?! — глаза Ксавьера расширились. Отдача от удара хлестнула по его плечу, вынудив меч отскочить. Правая рука дрогнула, левая, державшаяся за выступ панциря, разжалась. Тело рыцаря сорвалось вниз.

— Аргх! — вырвалось у него, пока он падал, кувыркаясь в воздухе.

«Всё было идеально: угол, место… Но не хватило сил. Я выдохся». Ллойд в симуляции рассчитал взрыв маны на пике возможностей Ксавьера. Но после 20 минут беспрерывного боя — прыжков, уклонений, ударов под градом камней и ударных волн — выносливость рыцаря иссякла. Его тело, измотанное агонией, подвело в решающий момент.

Ксавьер сжал рукоять меча, поймав его в падении. «Господин Ллойд доверился мне», — пронеслось в голове. Ллойд не только нашёл слабое место, но и рисковал жизнью, отвлекая Мегатитана. Ксавьер не мог подвести его. «Ещё раз!»

Клац! В последний момент перед ударом о землю он извернулся, приземлившись на ноги. Земля треснула под его весом, но Ксавьер, не теряя ни секунды, оттолкнулся и взмыл вверх. Его глаза горели, устремлённые на цель — трещину в панцире, которую он почти пробил. «Ещё один удар, и я достану его сердце!»

Но в этот миг гигантская лапа Мегатитана обрушилась на него. Ксавьер заметил угрозу и взмахнул мечом, но было поздно. Мощь лапы задела Ксавьера, отправив его в полёт. Словно оборвавшийся воздушный змей, он рухнул, теряя сознание. Его тело пронеслось над прибрежными скалами и врезалось в песчаный берег с глухим ударом.

— А-а-а! — вскрикнул Ллойд, увидев, как Ксавьер рухнул на берег. «Он что, мёртв?» — сердце ухнуло в пятки. Столько усилий, столько риска, чтобы спасти его, и всё напрасно? — Не может быть, он не мог так просто умереть! — паника сжала грудь, кровь застыла в жилах.

Мегатитан издал оглушительный рев. Монстр, не теряя времени, двинулся к песчаному пляжу, где лежал бесчувственный рыцарь. Его намерения были ясны: добить угрозу. Ксавьер почти пробил его слабое место, и Мегатитан теперь видел в нём главную опасность.

«Он хочет добить Ксавьера», — Ллойд судорожно сглотнул. Он не знал, насколько серьёзно ранен рыцарь, дышит ли он вообще. — Монстр не оставит его в покое. Надо что-то делать!

Фантом, словно разделяя тревогу Ллойда, рванул вперёд. Без тяжёлой телеги он мчался быстрее, но Мегатитан не замечал их попыток отвлечь его. Статуя русалки, так эффективно привлекавшая внимание, была забыта — Ксавьер стал приоритетом монстра.

«Чёрт! Он полностью переключился на него!» — Ллойд стиснул зубы. Паника нарастала, но он заставил себя сосредоточиться. — Сначала спасём Ксавьера!

— Пподон, к нему! — скомандовал он.

— Пподон!

— Сейчас я перережу верёвку, держись!

Он схватил нож и с остервенением принялся рубить канат, всё ещё связывавший их с телегой.

Хрясь! Верёвка натянулась и начала поддаваться.

— Давай, рвись! — Ллойд бил снова и снова. — Ааа, ну же!

Шрр! Швах!

После нескольких ударов канат лопнул. Телега с грохотом осталась позади, а Пподон, освободившись, понёсся с удвоенной скоростью.

— Быстрее, Пподон! Опередим его!

— Ппо-до-до-дон!

Без груза Пподон летел, как ветер, перепрыгивая камни и скользя по скалам. Ксавьер лежал у кромки воды, его тело качали волны. Ллойд, перегнувшись с Пподона, схватил рыцаря за рукав.

— Есть! — он рванул Ксавьера на себя, перевернув на спину.

Рыцарь был без сознания, но грудь слабо вздымалась. — Жив! — выдохнул Ллойд, чувствуя, как спадает тяжесть с сердца. — Пподон, он жив!

Ксавьер избежал переломов — чудо, учитывая удар. «Наверное, смягчил его мечом», — подумал он. С тройным кругом маны рыцарь оправится через пару дней, как после боя с муравьями. Но сейчас не время праздновать.

— Пора сматываться, Пподон! Уходим! — скомандовал он.

Он решил, что свою часть работы выполнил. Ксавьер спасён, город получил время на эвакуацию. Теперь можно отступить, спрятаться и дождаться, пока всё уляжется. Потом он позаботится о Ксавьере, получит награду от графа и вернётся в баронство Фронтера. Похлопав хомяка по шерстке, Ллойд указал путь:

— Через лес! Там нас не найдут!

Густой лес обещал укрытие, но…

— Ппо-до-дон… — фух-фух! — Пподонг тяжело дышал, издавая хриплые звуки.

Ллойд похолодел.

— Что с тобой?

— Ппо… до… дон… — пфф-пфф!

— Постой, ты выдохся?!

Фантом замедлялся. Песок на пляже затруднял бег, но теперь Ллойд понял: Пподон на пределе. Он тащил тяжёлую телегу, мчался за Ксавьером, не зная отдыха. Даже фантом, призванный магией, не был неуязвим. А Мегатитан, напротив, неутомимо шагал вперёд, его креветкоподобная поступь сотрясала берег.

— Чёрт! — Ллойд стиснул зубы. Бежать было единственным планом, но теперь и это стало невозможным. Дыхание Пподона становилось всё тяжелее, скорость падала, а Мегатитан неумолимо приближался.

«Минут пять, и он нас догонит», — страх сковал сердце Ллойда. Он лихорадочно перебирал варианты. «Увеличить Колокольчика и забраться к ней? Нет, слишком медленно. Активировать «Вулканические извержения», чтобы скрыться в дыму? Не успею. Гиппо? Может, он выпьет море и уведёт нас в воду?»

Ллойд лихорадочно перебирал варианты, но каждый раз качал головой. «Нет, ничего не сработает», — бормотал он. Колокольчик могла быть быстрой только с «Вулканическими извержениями», но её пухлое тело и низкий рост делали скольжение по воде слишком медленным. Даже в форме шлюпки она не обогнала бы Мегатитана.

С Гиппо та же история. «Нет выхода. Мы в ловушке. Монстр догонит нас, если я не брошу Ксавьера», — мрачная мысль кольнула Ллойда. Его взгляд упал на бесчувственного рыцаря, лежащего на спине Пподона.

«Оставить его?» — на миг он замер. Мегатитан охотился за Ксавьером. Бросив его, Ллойд мог бы спастись. Это было очевидно. Но он мотнул головой. «Нет. Тогда Ксавьер погибнет. Я не могу этого допустить». Рыцарь был не просто союзником — он должен стать мастером меча, его защитником. Потерять его сейчас означало лишиться будущего.

«Бросить его — безопасный выбор… но недальновидный», — Ллойд стиснул зубы. Интуиция кричала, что это ошибка. Жертвовать Ксавьером ради сиюминутного спасения? Нет, он не мог так поступить. В голове всплыл единственный план. «Поменяться ролями», — решил он. До сих пор Ллойд был приманкой, а Ксавьер — клинком, целящимся в слабое место. Теперь пора перевернуть игру. «Эх, говорил же ему: надо было прятаться, а не лезть в бой!»

Грр! Ллойд, раздражённый собственной судьбой, легонько шлёпнул Ксавьера по щеке, вымещая досаду. Затем открыл системное окно, готовясь к бою. Пальцы дрожали, но он сосредоточился.

«Шансов на победу — ноль. Единственный способ — ударить в пробоину, что сделал Ксавьер. Только взрыв маны сработает», — рассудил он. Для этого нужны три круга: два для столкновения, один для защиты сердца. — Пора рискнуть.

С решимостью в глазах Ллойд открыл меню умений. Техника ядра Азрахана, созданная в муравьиной пещере, едва не сломившая его, ждала усовершенствования. Пришло время освоить три круга.