— Грррааа! — рёв Мегатитана сотрясал воздух, заглушая всё вокруг. Земля дрожала под его шагами, а гигантский силуэт, закрывая луну, отбрасывал зловещую тень. Монстр неумолимо надвигался, сокращая расстояние с каждым мгновением.

Пподон, хрипя от изнеможения, из последних сил перебирал лапами. Но каждый шаг давался ему тяжелее, а Мегатитан, напротив, не знал усталости. Его грохочущие прыжки сотрясали берег, и дрожь земли становилась всё ближе.

«Максимум три минуты», — Ллойд бросил взгляд назад, стиснув зубы. — Если повезёт, пять. Потом он нас догонит». Пподон выдохся, а Ксавьер всё ещё был без сознания. Спасения не предвиделось.

Ллойд вызвал системное окно. Перед глазами всплыла строка текста:

[Техника ядра Азрахана: Два круга, ур. 4]

[Усиление маны: 260%]

[Условия повышения уровня: 190 RP]

[Баланс: 1901 RP]

— Хватит, — выдохнул он, вытирая пот со лба. В пещере муравьёв он уже вложился в эту технику, подняв её до двойных кругов. Позже, добывая лёд для орков, он прокачал её ещё раз, а затем довёл до четвёртого уровня упорными тренировками. Но для взрыва маны, способного пробить панцирь Мегатитана, требовались тройные круги.

«Надеюсь, очков хватит», — подумал он, нервно сжимая кулаки и глядя на баланс: 1901 RP. «Раньше хватало 500 очков, но теперь всё сложнее». Он открыл меню навыка и выбрал повышение уровня.

[Вы уверены, что хотите вложить RP в технику ядра Азрахана?]

[ДА / НЕТ]

«Да, чёрт возьми!» — мысленно рявкнул он, подтверждая выбор. Времени на сомнения не было.

Динь!

[Уровень навыка повышен!]

[Техника ядра Азрахана: Два круга, ур. 5]

[Усиление маны: 280%]

[Условия повышения уровня: 220 RP]

[Баланс: 1711 RP]

«Плохо дело», — нахмурился он. Требования росли: на этот раз на 30 RP больше. Чтобы получить третий круг, нужно довести технику до 10-го уровня, а затем провести ещё одно повышение.

«Если так продолжится, то на последнем этапе я останусь с пустыми руками», — Ллойд сглотнул. Но отступать было некуда. «Раз начал — иду до конца. Не попробую — не узнаю». Он продолжил вкладывать очки, уровень за уровнем: с шестого на седьмой, с восьмого на девятый, наконец — на десятый.

Динь!

[Уровень навыка повышен!]

[Техника ядра Азрахана: Два круга, ур. 10]

[Усиление маны: 390%]

[Условия повышения уровня: 390 RP]

[Баланс: 319 RP]

Ллойд стиснул зубы, чувствуя, как сердце ухнуло в пятки. Его худшие опасения сбылись: для перехода к тройным кругам требовалось 390 RP, а у него осталось только 319.

Горькая досада захлестнула его. Каждое очко репутации давалось ему с трудом: он налаживал связи с Ксавьером, бароном, даже орками, выполнял проекты, зарабатывал достижения. Он рьяно копил RP, подавляя желание потратить их на мелочи. Он верил, что однажды они станут его спасением. И вот этот день настал — и что в итоге?

— Я сделал недостаточно, — прошептал он, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

ГРРРААА! Оглушительный рёв Мегатитана разорвал тишину, будто сама земля треснула под его мощью. Ллойд вздрогнул, вырванный из горьких раздумий. Пподон, хрипя, замедлил бег. Тень монстра нависла ближе, и дрожь земли от его шагов отдавалась в груди. Времени почти не осталось. Десятый уровень двойных кругов был бесполезен против панциря Мегатитана.

«Только вихрь маны пробьёт эту тварь! Мне нужно больше RP!» Его разум лихорадочно искал выход, но мысли путались, тонув в грохоте приближающейся смерти. Взгляд Ллойда метнулся к Ксавьеру, всё ещё безвольной ноше на плече Пподона. Внезапная, почти безумная идея вспыхнула в голове. В отчаянии он занёс руку и с силой залепил пощёчину по бесчувственному лицу Ксавьера.

— Эй, ты! Проснись! — заорал он, вложив в крик всю свою ярость и страх.

Ещё одна пощёчина. И ещё. Щёки Ксавьера покраснели, но он не шевелился. Ллойд, задыхаясь от собственного бессилия, схватил его за воротник и начал трясти, будто мог вытрясти из него не только сознание, но и спасение.

— Открой глаза, чёрт возьми! Нам конец, если ты не проснёшься!

Наконец, после очередной отчаянной попытки, веки Ксавьера дрогнули. Он слабо приоткрыл глаза.

— Эхм… — Рыцарь поморщился, лицо исказила боль. В его мутном взгляде мелькнуло узнавание. — Господин Ллойд?.. — Голос был едва слышен за грохотом шагов Мегатитана.

Ллойд выдохнул, и на его лице вспыхнула надежда. Он благодарно улыбнулся, несмотря на бешено колотящееся сердце.

— Да, это я. Узнаёшь, значит?

— Да… Гррх, — Ксавьер попытался приподняться, но тут же рухнул обратно, застонав от боли.

— Не двигайся! — Ллойд подхватил его, осторожно опуская обратно на спину Пподона. Он похлопал рыцаря по плечу, стараясь скрыть собственную панику. — Ты серьёзно ранен.

— Но, господин Ллойд… Я… — Ксавьер сжал кулаки, пытаясь собраться с силами.

— Знаю, ты хочешь драться, — перебил шатен, качая головой. — Но не сейчас.

— Я должен… — Рыцарь снова попытался подняться, но Ллойд мягко, но твёрдо прижал его к месту.

— Нет. Отдыхай, — его голос стал резче. — Если ты сейчас полезешь в бой, то умрёшь. Это что, твой план?

Ксавьер замер, его дыхание было тяжёлым, прерывистым. Он смотрел на Ллойда, словно пытаясь найти в его лице ответ.

— А как же люди? — тихо спросил он. — Если я ничего не сделаю, они…

— А как же я?! — шатен наклонился ближе, его голос предательски дрогнул. — Тебе плевать, что я останусь один? Что я буду винить себя за твою смерть?

Ксавьер вздрогнул, его глаза расширились.

— Господин Ллойд…

— Без тебя я больше не могу, — горько усмехнулся он. — Меня бесит, что ты вечно жертвуешь собой ради других. Хватит. С этого момента ты сражаешься только за меня.

— Но… прямо сейчас… — Ксавьер попытался возразить, но его голос слабел.

— Я беру бой на себя, — отрезал он. — Я защищу нас. Ты мне веришь?

Ксавьер замялся, его взгляд метался между Ллойдом и тенью Мегатитана, что становилась всё ближе. Он молчал, но в его глазах читалась борьба — страх, долг, вера. Ллойд смотрел на него не отрываясь.

— Ты. Веришь. Мне? — повторил он, чуть ли не рыча.

Ксавьер медленно кивнул, его плечи опустились, словно с них сняли тяжёлый груз.

— Да, господин… — прошептал он. — Я верю вам.

Его глаза закрылись, тело обмякло. Напряжение покинуло его, и он снова потерял сознание. В тот же миг перед глазами Ллойда вспыхнуло долгожданное уведомление.

[Ксавьер Азрахан полностью доверяет вашему решению]

[Он тронут вашими намерениями и стремлением к благородной цели]

[Симпатия Ксавьера к вам возросла на 4 очка]

[Текущая репутация с Ксавьером: +5]

[За улучшение отношений с ключевым персонажем получено 72 RP]

[Баланс: 391 RP]

[Уровень близости с Ксавьером Азраханом повышен с «Посторонние» до «Среднее уважение»]

[Награда за повышение: 25 RP]

[Баланс: 416 RP]

Ллойд сжал кулаки, его губы дрогнули в торжествующей улыбке.

— Есть! — выдохнул он, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Его рискованный план сработал. Ксавьер, ослабевший и балансирующий на грани сознания, поверил в искренность Ллойда. Тот выложился на полную: все эти «трогательные» слова, решительный взгляд — всё было рассчитано, чтобы выжать из системы драгоценные очки репутации. И Ксавьер, проглотив эту приманку, успел выдать ключевую фразу о доверии, прежде чем вновь отключиться.

Девяносто семь баллов. Этого хватило. Путь к тройным кругам был открыт.

Грохот шагов Мегатитана снова вернул Ллойда к реальности. Он вызвал окно навыков и, не теряя ни секунды, вложил все очки.

Динь!

[Повышение класса навыка!]

[Техника ядра Азрахана повышена]

[Дополнительные навыки улучшены в соответствии с новым классом]

[Техника ядра Азрахана: Тройные круги, ур. 1]

[Усиление маны: 500%]

[Дополнительный навык 1: Живчик — Усиливает эффективность двойных кругов. Позволяет двигаться 20 минут без усталости. (Ограничение: 2 раза в сутки)]

[Дополнительный навык 2: Выброс энергии — Утроение усиления маны на 30 секунд. Внимание: после использования энергия падает до нуля, техника ядра Азрахана недоступна в течение суток. (Ограничение: 1 раз в сутки)]

[Дополнительный навык 3: Режим энергосбережения — При крайней истощённости позволяет использовать технику ядра Азрахана с усилением маны 25% от обычного уровня]

[Условия повышения уровня: 500 RP]

[Баланс: 46 RP]

Ллойд стиснул зубы, его сердце колотилось от восторга. Он сделал это. Тройные круги — его билет к победе над Мегатитаном. Новые навыки сияли в окне системы, обещая силу, о которой он мог только мечтать. Но эйфория длилась недолго — рёв монстра в очередной раз напомнил, что бой ещё впереди.

— Пора, — пробормотал Ллойд, сжимая кулаки. Он в последний раз бросил взгляд на Ксавьера и Пподона. — Держитесь. Я скоро.

Внезапно он ощутил, как вокруг его сердца сформировался третий круг. Он начал резонировать, вращаясь в унисон с двумя предыдущими. Энергия хлынула в его тело, словно бурлящий поток. Кровь загудела в венах, каждый вдох наполнял мышцы невиданной силой, будто воздух стал топливом для его тела.

— Безумие… — выдохнул он, чувствуя, как его сердце бьётся с новой мощью. — Это и есть тройные круги?

Динь!

Новый звук уведомления заставил Ллойда вздрогнуть. Перед глазами всплыло неожиданное сообщение:

[Доступен новый дополнительный навык в связи с повышением класса]

[Дополнительный навык 4: Изменение круга — Позволяет настраивать скорость вращения кругов (стадии 1–6) и фиксировать выбранное значение. Значительно облегчает освоение вихря маны на начальных этапах]

Ллойд замер, его глаза вспыхнули предвкушением. Новый навык? Это меняло всё. Возможность управлять скоростью кругов открывала путь к точному использованию вихря маны — его единственного шанса пробить панцирь Мегатитана.

Грохот шагов монстра отдавался в ушах. Он стряхнул оцепенение и сжал кулаки.

— Ну, тварь, — пробормотал он, чувствуя, как энергия третьего круга пульсирует в груди. — Теперь поглядим, кто кого.