Взрыв маны тройного круга вырвался наружу, словно огненная буря, сметая всё на своём пути. Мегатитан издал душераздирающий стон, его исполинское тело содрогнулось.

Панцирь монстра, толщиной в метр, был шедевром природы: хитиновая броня, усиленная тройным слоем молекулярной ячеистой структуры, прочнее кевлара и композитной брони. Но против мощи тройного взрыва маны она оказалась бессильна.

Панцирь раскололся, словно стекло под ударом молота. Ослепительный жар ворвался внутрь, расплавляя переплетённые молекулы. Мягкие ткани под бронёй не выдержали: мышцы превратились в кипящее желе, белки свернулись, влага выгорела.

Взрывная волна устремилась глубже. Спинной нерв лопнул, разорванный на куски. Следом треснуло кольцевидное сердце, лёгкие, питающие гигантское тело, и часть почки размером с дом. Гормональные железы, мышечные волокна и, наконец, задняя оболочка панциря — всё было раздавлено, расплавлено, уничтожено.

Поток маны пробил спину Мегатитана, и куски тканей, словно кровавый фейерверк, разлетелись в ночное небо. Монстр издал предсмертный рёв, его гигантское тело содрогнулось, и земля задрожала от его агонии.

Ллойд падал, отброшенный ударной волной. Он, словно сломанный воздушный змей, кувыркался в воздухе, не в силах ни за что ухватиться. Мир перед глазами затуманился, скалы прибрежного обрыва стремительно приближались.

«Я не выживу…» — мелькнула последняя мысль, прежде чем тьма поглотила его.

Однако в тот миг, когда он должен был разбиться о камни, что-то мягкое подхватило его.

— Пподон! — раздался хриплый рёв. Пушистая шерсть смягчила падение, и Ллойд, уже без сознания, оказался в безопасности на спине своего верного спутника.

За спиной раздался яростный рёв Мегатитана. Монстр, несмотря на смертельную рану, не сдавался. Щель между 11-м и 12-м щитками зияла рваной дырой, спинной нервный шнур был разорван, сердце и лёгкие — уничтожены. Но в последнем приступе безумия Мегатитан выжимал остатки жизни, разрушая всё вокруг.

Бам! Его булавовидные лапы обрушились на скалы, разбрасывая камни, словно шрапнель. Оглушительный треск смешался с предсмертным рыком. Пподон, несущий Ллойда и Ксавьера, мчался из последних сил, перепрыгивая через обломки.

Но Мегатитан был быстрее. Бум! Одна лапа опустилась впереди, перекрывая путь. Пподон резко затормозил, его круглые глаза расширились от ужаса.

— Ппо?! — выдохнул он, оглядываясь.

Вторая лапа перекрыла левый проход. Справа и сзади возвышались скалы, а путь вперёд был заблокирован. Пподон замер, его сердце колотилось. Карабкаться по камням? Слишком медленно — Мегатитан раздавит их раньше.

— Пподон! — прорычал он, обнажив зубы. Его взгляд вспыхнул отчаянной решимостью.

Мегатитан, шатаясь, наклонился вперёд. Его пасть, усеянная клыками, метнулась к Пподону, готовая проглотить его вместе с ношей. Земля содрогнулась, когда монстр рухнул на колени, но его ярость всё ещё была смертельной.

Пподон, не отступая, снова издал яростный рёв. Он приготовился к последнему рывку, его лапы напряглись, готовые защищать Ллойда и Ксавьера до конца.

Буууум! Последний отголосок взрыва маны затих, и прибрежный утёс погрузился в тишину. Пподон, задыхаясь, замер. Сквозь пыль и каменную крошку он разглядел очертания Мегатитана.

Гигантское тело монстра застыло. Ни движения, ни дыхания.

— Пподон? — выдохнул он, его круглые глаза расширились. Мегатитан был мёртв.

Но Пподон не остановился, чтобы праздновать. Его сердце колотилось, готовое разорваться от усталости. Он рванул вперёд, не теряя ни секунды, с одной мыслью — спасти Ллойда, лежащего без сознания на его спине.

Он был неподвижен, его дыхание едва уловимо, а сердце билось слабо, как угасающий огонёк. Пподон чувствовал это даже сквозь свою густую шерсть.

— Пподон! — прорычал он, подбадривая себя. «Ещё немного… Держись, хозяин!»

Он мчался к городу Кремо, где хаос уже начал утихать. Позади, в лунном свете, лежала поверженная туша Мегатитана, словно спящий великан, чья тень больше не внушала страх. Ужасная ночь подходила к концу.

***

Шесть дней спустя

Город Кремо постепенно оживал. Жители, оправившись от шока, сплотились: они разбирали завалы, чинили разрушенные стены, помогали раненым. Те, кто потерял дома, нашли приют у соседей.

Однако память о той ночи была ещё свежа. Каждый взгляд на прибрежный утёс, где застыла туша Мегатитана, напоминал о катастрофе. Гигантский силуэт, неподвижный и мёртвый, стал символом их спасения.

И всё же облегчение согревало сердца. Несмотря на хаос, никто не погиб. Город выстоял, и в этом была заслуга одного человека — Ллойда, чья отвага и жертва остановили монстра.

— Это было настоящее чудо, — тихо сказала женщина средних лет, лёжа в лазарете. Её голос дрожал от воспоминаний. — Я тонула, меня уносили волны. Никогда бы не подумала, что кто-то придёт мне на помощь так быстро.

— Как всё случилось? — спросил волонтёр, поправляя её повязку.

Женщина слабо улыбнулась, её глаза затуманились.

— Корабль перевернулся от удара монстра. Я оказалась в холодной воде, пытаясь плыть, но в длинном платье это было очень сложно. И вдруг… этот человек протянул мне руку.

— Какой человек? — уточнил волонтёр, а другие навострили уши.

— Не знаю его имени. Но это он призвал то змееподобное существо на площади в прошлом месяце. Оно… как бы это сказать… выпускало газ в огромный мешок.

— О, тот парень! — воскликнул другой волонтёр. — Ллойд Фронтера?

— Да, точно! — Женщина кивнула. — Он, не раздумывая, прыгнул в воду. Спас старика, меня, и ребёнка, цеплявшегося за обломки. Всех нас.

— Невероятно, — выдохнули волонтёры, их глаза сияли восхищением.

***

В то же время, на центральной площади Кремо, где рабочие восстанавливали разрушенные статуи и мостовую, гудели разговоры.

— Эй, слышал про того парня? — спросил один рабочий, вытирая пот со лба.

— Какого? — отозвался другой, вбивая камень в стену.

— Ну, того, что хвастался, будто построит что-то у берега.

— А, Ллойд Фронтера? — уточнил рабочий, ухмыльнувшись. — И что с ним?

— Говорят, он потушил пожар на пристани.

— Пожар? Как? — удивился второй.

— Призвал какое-то существо. Оно вылило воду на огонь.

— Серьёзно? — Рабочий присвистнул. — Это вообще возможно?

— Ещё как! Свидетелей полно, — ответил первый, его глаза блестели. — Этот Ллойд — не просто хвастун. Он реально герой.

Рабочие переглянулись, их молотки на миг замерли. История о Ллойде Фронтера распространялась, как искры по сухой траве.

***

В кабинете графа собрался следственный комитет. Напряжённая тишина царила в комнате, пока командир двадцать третьего поста, свидетель той ночи, готовился к рассказу.

— Если позволите, я изложу всё, что видел, — начал он, глубоко вдохнув.

— Прошу, — кивнул граф, его взгляд был суров, но внимателен.

Командир выпрямился, его голос окреп.

— Той ночью я был готов умереть. Мегатитан прорвался на сушу, столб на посту был разрушен. Я поджёг порох, чтобы остановить его, но атака не удалась. Я уже ждал конца… и тут появился он.

— Молодой господин Фронтера? — уточнил один из членов комитета.

— Да, — кивнул командир. — Он вытащил меня из-под обломков и отнёс в безопасное место. А потом… он пошёл на монстра.

— Один против Мегатитана? — спросил другой член комитета, приподняв бровь.

— Не совсем, — ответил командир. — Сначала сражался светловолосый рыцарь — господин Азрахан. Он бился отчаянно, но потерял сознание. Тогда Ллойд взял всё на себя. Он отвлёк монстра, восстановив статую русалки, а потом… — Командир сделал паузу, его глаза вспыхнули. — Произошёл взрыв. Такой силы, какой я никогда не видел. Он пробил дыру в теле Мегатитана.

Граф и члены комитета слушали, затаив дыхание. Их кулаки невольно сжимались, а в горле вставал ком от восторга и недоверия. История казалась слишком невероятной, но огромная дыра в туше Мегатитана, лежащей на прибрежном утёсе, была неопровержимым доказательством.

— Вы видели, как он проделал эту дыру? — с нажимом спросил граф.

Командир покачал головой.

— Он был слишком далеко, и ночь скрывала детали. Но… это выглядело, будто выстрел из гигантской пушки.

— Пушки? — переспросил граф, нахмурив брови.

Ни одна пушка в его арсенале не могла пробить панцирь Мегатитана. И всё же Ллойд сделал это?

— Возможно, какая-то мощная магия? — предположил один из членов комитета.

— Я подумал о том же, — кивнул командир. — Это было… невероятно.

— Спасибо за ваш рассказ, — сказал граф, откидываясь на спинку кресла. — Вы свободны.

— Благодарю, ваше превосходительство, — ответил командир и вышел.

Члены комитета зашептались, обсуждая услышанное, но граф закрыл глаза, погружённый в мысли.

Ллойд Фронтера… Юноша из далёкого баронства Фронтера, что на востоке королевства. За одну ночь он совершил невозможное.

«Если бы не он, я был бы мёртв», — подумал граф. Когда Мегатитан обрушился на статую русалки, Ллойд перерезал якорные канаты кораблей. Благодаря его быстрым действиям корабль графа избежал гибели. Более того, Ллойд спас множество людей, тонущих в море, потушил пожар в городском районе и, рискуя собой, уничтожил монстра.

«Мы обязаны ему жизнью» — граф ощутил, как грудь сдавило от благодарности. «Пожалуйста, очнись, друг мой».

После той ночи Ллойд балансировал на грани жизни и смерти. Его сердце остановилось, но дыхание, слабое и неровное, продолжалось. Шесть дней он находился в этом странном состоянии — ни жив, ни мёртв.

Никто в Кремо не сталкивался с подобным. Врачи были в растерянности, а жители шептались о чуде. Взрыв маны, что остановил Мегатитана, казалось, изменил само естество Ллойда. Что-то невиданное происходило в его теле — тайна, которую никто не мог разгадать.