— Где я? — пробормотал Ллойд, моргая в тусклом свете палаты. — Угх, спина!

Его веки казались свинцовыми, шея и спина нестерпимо ныли, словно после долгого сна. «Сколько я провалялся?» — подумал он, потирая глаза. «Чёрт, вот бы переместиться в тело какого-нибудь богача с серебряной ложкой во рту. Без всех этих подвигов и болячек».

Но реальность была далека от мечты. Ллойд это знал. Едва он открыл глаза, перед ним вспыхнул каскад сообщений, будто высеченных из света. Они зависли в воздухе, и каждое слово заставляло его хмуриться всё сильнее.

Динь!

[Своим самопожертвованием и доблестью вы спасли Кремо от катастрофы, вдохновив жителей. Ваш подвиг тронул их сердца]

[Получено 1000 RP за достижение]

[Текущий баланс RP: 1046]

— Самопожертвование? Доблесть? — Ллойд фыркнул, его голос был хриплым от долгого молчания. — Спас кучу людей? Ха, да я просто пытался не сдохнуть!

Он покачал головой, но сообщения продолжали сыпаться, словно насмехаясь.

[Жители города восхваляют вас как «Хранителя Кремо»]

[Ваша решимость и жертвенность вдохновили сердца многих]

[Слухи о вашем подвиге распространяются купцами по всему королевству]

[Художники создадут песни, пьесы и картины, посвящённые вашему подвигу]

[Вы стали национальной звездой]

[Ваше имя войдёт в историю королевства]

[Получено 500 RP за повышение социальной репутации]

[Текущий баланс RP: 1546]

Ллойд уставился на последние сообщения, чувствуя, как его мозг отказывается принимать происходящее. «Легенда? Да вы издеваетесь!» Он провёл рукой по лицу, пытаясь осознать, как его, человека, который меньше всего хотел лезть в герои, занесло в эту абсурдную ситуацию.

Он попытался сесть, но не смог. Тело ныло, а в груди пульсировало нечто странное — не боль, а тёплая, живая энергия. Ллойд нахмурился, пытаясь вспомнить, что произошло.

«Мегатитан. Я победил Мегатитана».

Монстр был слишком огромен, слишком свиреп. Ллойд хотел лишь спрятаться, пока тварь крушила Кремо. Но вместо этого он, сам того не ожидая, нанёс решающий удар.

Обрывки воспоминаний всплывали в голове: слабое место между щитками Мегатитана, подготовка взрыва маны, шквал камней, ударивший его по голове. Мир замедлился, а затем — тьма.

— Я использовал взрыв маны, как последний идиот, — пробормотал он, криво усмехнувшись.

Вместо защиты сердца он бросил все силы в атаку. Мощь тройного взрыва сотрясла его тело, и это было последнее, что он помнил.

«И всё же я жив», — думал он, глядя на свои дрожащие руки. — «Более того, я… в полном порядке?»

В груди пульсировала странная энергия — мощнее, ярче, чем когда-либо. Он чувствовал её, как жаркий поток, бурлящий где-то под рёбрами. Ллойд перевёл взгляд на сообщения, всё ещё мерцающие в воздухе. Они, словно насмешливая инструкция, объясняли, что произошло.

Динь!

[Вы пережили взрыв маны трёх кругов. Это испытание породило в вас сердце маны]

[Навык «Сердце маны» активирован]

[Название: Сердце маны, уровень 1]

[Описание: Вы можете накапливать высокоплотную ману в сердце, усиливая физические способности на 150%. Объём и эффективность маны возрастают с повышением уровня]

[Требуется 50 RP для повышения уровня]

[Текущий баланс RP: 1546]

«Мое …сердце маны?» Ллойд нахмурился, вглядываясь в текст. Сердце маны. Он даже не мечтал о таком. Никогда не думал, что это вообще возможно для него.

«Это же адский труд. Даже гениальным ученикам нужно минимум пару лет упорных тренировок, чтобы сформировать сердце маны», — подумал он, вспоминая, как давно отмёл эту идею. Слишком утомительно. Слишком долго. Он решил, что ему проще заниматься строительством, чем тратить годы на изнуряющие упражнения. К тому же у него были круги маны — не идеальная, но вполне достойная замена, которая давала силу, сравнимую с рыцарями. К тому же, у не был Ксавьер. С ним его вряд ли прирежут. Этого хватало.

Но теперь… «Похоже, у меня всё-таки есть сердце маны». Он почувствовал себя так, будто ему вручили подарок, о котором он даже не просил.

Ту-дум. Ту-дум.

Каждый удар сердца отдавал лёгким покалыванием. Мощь этой энергии была серьёзной — словно двигатель седана, готовый рвануть в любой момент Она ощущалась такой естественной, будто всегда была частью его тела. Ллойд чувствовал, что может направить её куда угодно — в руки, ноги, хоть в кончики пальцев, — стоит лишь захотеть.

«Я правда стал пользователем маны», — подумал он, всё ещё не веря. Пользователь маны — это не просто человек. Это тот, кто перешагнул границу обыденности. А если соединить эту силу с его тройными кругами маны? Ллойд прикинул, что, возможно, сравняется с экспертами меча среднего уровня. А если повезёт — то и с теми, кто на голову выше.

Но сюрпризы, похоже, только начинались. Перед глазами вспыхнуло новое сообщение.

Динь!

[Ваше сердце маны родилось не от тренировок, а от взрыва маны трёх кругов]

[Открыт уникальный вариант навыка: «Нейтрализатор шока»]

[Описание: Нейтрализует урон от взрыва маны, устраняя необходимость защищать сердце. Это позволяет использовать тройное столкновение кругов без риска]

[Текущий баланс RP: 1546]

Его глаза расширились, а челюсть едва не упала на пол. Он перечитал сообщение, чувствуя, как в голове зашумело от восторга и неверия. — Ты это серьёзно?

Он сглотнул, в голове гудело. «Так, давайте разберёмся. У меня есть сердце маны. Я могу вкладывать RP, чтобы стать сильнее — может, даже превзойти экспертов меча. И этот «Нейтрализатор шока»…» Он усмехнулся. Это был джекпот. Нет, это был джекпот всех джекпотов.

Это означало, что ему больше не нужно тратить один из кругов на защиту сердца при использовании взрыва маны. Он мог в любой момент повторить тот же тройной взрыв, который, судя по всему, прикончил Гигатитана, прежде чем Ллойд вырубился.

«Погодите-ка. Это ведь тройной взрыв маны разнёс того монстра в щепки. А если сила взрыва растёт с каждым дополнительным кругом? Если так, то с каждым столкновением моя мощь будет расти в разы…»

Ллойд погрузился в расчёты, его разум лихорадочно складывал возможности, как вдруг между мерцающих строк сообщений появилось знакомое лицо.

― Неужто вы восстали из мёртвых, господин? — раздался насмешливый голос .

Ллойд повернул голову. Рыцарь стоял в дверях, его лицо, как всегда, было каменным, взгляд холодным, но в голубых глазах мелькнула искренняя тревога, тут же спрятанная за привычной маской.

— Планируете снова впасть в кому? — добавил он, чуть приподняв бровь.

— Серьёзно? Ты правда хочешь, чтобы я опять вырубился? — Ллойд прищурился, изображая обиду.

Блондин наклонил голову, словно всерьёз обдумывая вопрос.

— Если честно… да. Пока вы были в отключке, я жил припеваючи.

— Прямо-таки припеваючи? — фыркнул тот, не веря своим ушам.

— Именно, — невозмутимо кивнул он, загибая пальцы. — Мне не приходилось раскалывать камни, взрывать землю или вбивать колья молотком. И, слава небесам, никакого кошмарного копания.

— Ха, так ты наслаждался отпуском? — съязвил Ллойд, скрестив руки.

— По полной, — ответил тот, даже не моргнув.

— И как, ты злишься, что я очнулся?

— Хм… пожалуй, — ответил рыцарь, и уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Ого, ты даже не отрицаешь! — расхохотался шатен, но тут заметил, как Ксавьер слегка поднял правую руку. — Эй, эй! Это что? Хочешь отправить меня обратно в кому?

Ксавьер замер, его кулак медленно разжался.

— Это нелепо, господин, — сказал он, но в его глазах мелькнула тень улыбки. Он шагнул к кровати и осторожно подхватил Ллойда под спину, помогая сесть. — Я бы никогда.

— Ага, конечно, — проворчал тот, морщась от лёгкого головокружения. Тело ныло после долгого лежания, но настроение стремительно поднималось.

— Я рад, что вы очнулись, — тихо сказал Ксавьер, в его голосе прозвучала искренняя теплота.

— Рад, чтобы я снова тебя мучил? — хмыкнул Ллойд. — Ну и предпочтения у тебя…

— Не хуже ваших. Годы одинокой жизни ждут вас, — парировал Ксавьер, не теряя невозмутимости.

— Ха. Ха. Ха. Как смешно. Думаю, барону тоже стоит услышать, что ты говоришь обо мне.

— Это было бы… опрометчиво, господин, — ответил рыцарь, слегка приподняв брови.

— Зависит от твоего поведения, — подмигнул шатен. — Молись, чтобы я был в хорошем настроении.

— Значит, вы не пожалуетесь, — заключил он с лёгкой усмешкой.

— Чёрт, не будь таким самоуверенным! — Ллойд закатил глаза. — Отныне молись каждую ночь, чтобы я передумал.

Ллойд расхохотался, и смех вышел таким искренним, что даже Ксавьер не смог сдержать тень улыбки. Его каменное лицо дрогнуло, и он слегка покачал головой, будто в лёгком смущении. Этот момент — их привычная перепалка, искры юмора и тепла — сделал всё реальным. Опасность миновала. Они оба были живы. И, чёрт возьми, это было настоящее облегчение.

***

Следующие события оказались куда более… необычными, чем Ллойд мог представить. Новость о его выздоровлении разлетелась, как пожар, и к его палате выстроилась целая очередь посетителей. Первым, кто ворвался в комнату, оказался сам граф Кремо.

— Не желаешь ли стать моим зятем? — выпалил граф, едва переступив порог.

— Простите… что? — Ллойд замер, его глаза расширились.

Тот, не моргнув, повторил:

— Стань моим зятем.

Граф, сияя энтузиазмом, держал в руках огромный букет цветов, явно предназначенный для пожелания скорейшего выздоровления. Но его слова были далеки от простых любезностей.

В его глазах не было ни тени шутки. Один кивок — и тот, вероятно, уже тащил бы Ллойда к алтарю прямо из больничной койки. Он поспешно покачал головой.

— Простите, ваше превосходительство, но… я не могу.

— Почему? — граф нахмурился.

— Я… благодарен за ваше предложение, — Ллойд замялся, подбирая слова. — Но я не справлюсь с этим.

И это была чистая правда. Жениться? На дочери графа? Снаружи это выглядело как билет в роскошную жизнь, но Ллойд знал: за всё придётся платить. «Это же кошмар, — думал он. — Свадьба? Это куча денег на церемонию, наряды, чтобы соответствовать их аристократическому уровню. А если дети? Пелёнки, молоко, образование — всё это влетит в такую сумму, что я никогда не расплачусь с долгами».

Граф, конечно, мог покрыть долг, но это означало бы новый, невидимый долг — зависимость от него. А Ллойд мечтал о другом: выплатить долг и валять дурака. Брак с графской дочерью был бы золотой клеткой.

— Мне очень жаль, ваше превосходительство, — Ллойд склонил голову, стараясь быть максимально учтивым.

— Тц, — граф облизнул губы, явно разочарованный. — Ну что ж, я не могу тебя заставить. Сообщи, если передумаешь.

Он ушёл, но за ним последовала целая вереница гостей. Семья местных купцов. Судостроительный магнат. Богач, сколотивший состояние на частной охране. Все они задавали один и тот же вопрос:

— Не хотите ли стать частью нашей семьи?

Предложения о браке, замаскированные под визиты вежливости, сыпались один за другим. Ллойд каждый раз качал головой. Он уже отказал графу — человеку, стоящему выше всех в этом городе. Принимать предложения от других не было никакого смысла. Но вместо резких отказов он действовал осторожно, вежливо отклоняя предложения, чтобы не сжигать мосты с этими влиятельными людьми.

— Ну и ну! Ещё одно предложение руки и сердца, — пробормотал он, когда очередной гость покинул палату.

Его до сих пор поражало, что каждый гость приходил с одной и той же целью. Но это лишь подтверждало, как высоко взлетела его репутация. Он стал самым завидным холостяком Кремо — мысль, от которой у него кружилась голова. В Корее он и мечтать не мог о таком внимании. Это было одновременно лестно и… слегка пугающе. Ллойд бросил взгляд на Ксавьера, который, стоя у кровати, с едва заметной улыбкой наблюдал за этой комедией.

— А вы популярны. Поздравляю, господин, — произнёс Ксавьер с привычной невозмутимостью, но в его голосе скользнула лёгкая насмешка.

— Хм… почему мне кажется, что ты издеваешься? — прищурился Ллойд.

— Ни в коем случае, — ответил тот, сохраняя каменное лицо.

— Точно? — шатен с подозрением наклонил голову.

— Абсолютно.

— Тогда объясни, что это у тебя в руках? — сказал он, указывая на пачку писем, которую Ксавьер небрежно держал.

— А, — рыцарь взглянул на свою руку, будто впервые их видит. — Это?

— Не прикидывайся! — фыркнул Ллойд. — Это что, любовные письма, которые тебе присылали, пока я валялся без сознания?

— Да, — просто кивнул Ксавьер.

— Серьёзно? — Ллойд вытаращил глаза.

— Совершенно верно. Хотите, я посчитаю, сколько их? — предложил он, и в его тоне мелькнула едва уловимая провокация.

— Нет, не надо, — поспешно отмахнулся Ллойд.

— Пять… Семь… Одиннадцать… Двадцать… — начал Ксавьер, демонстративно перебирая письма.

— Я сказал, не считай! — рявкнул Ллойд, чувствуя, как щёки начинают гореть.

— Всего тридцать девять, — невозмутимо закончил рыцарь, словно подводил итог скучному отчёту.

— Проклятье, — простонал шатен, прикрывая лицо рукой.

— Кстати, вы ведь получили около двенадцати предложений, верно? — добавил Ксавьер, и его глаза лукаво блеснули.

Ллойд вздохнул, осознавая, что хвастаться своей «популярностью» перед Ксавьером было ошибкой. Тридцать девять писем против его двенадцати предложений? Это был сокрушительный удар по его самолюбию. Он смиренно покачал головой, принимая поражение в этой молчаливой дуэли.

— К вам гости, господин, — раздался голос служанки из графского поместья. — Пустить?

— Да, — кивнул тот, внутренне готовясь к очередному свату. «Ещё один старик, который меня хочет» — подумал он, закатывая глаза.

Дверь скрипнула, и Ллойд повернулся к входу, ожидая увидеть очередного грузного мужчину. Но вместо этого его взгляд наткнулся на знакомую фигуру, и он замер, словно громом поражённый.

— Ах ты, негодник! — прогремел голос, полный одновременно гнева и облегчения.

Незнакомец — хотя нет, вовсе не незнакомец! — стремительно пересёк палату и, не дав Ллойду опомниться, заключил его в крепкие, почти удушающие объятия.

— Сколько раз я тебе говорил не лезть в опасные дела, а? — продолжал мужчина, его голос дрожал от эмоций. — Ты хоть понимаешь, как мы волновались?

— А… барон? — Ллойд растерянно моргнул, его глаза расширились. Рядом с бароном стояла его жена, баронесса, чьи щёки блестели от слёз. Она тоже бросилась к сыну, обнимая его так, будто боялась, что он снова исчезнет.

— Ллойд, сынок, — прошептала она, всхлипывая. — Мы думали, что потеряли тебя…

— Я… э-э… не думал, что вы приедете, — пробормотал он, когда барон наконец ослабил хватку.

Барон Фронтера, всё ещё хмурясь, но с явным облегчением в глазах, отступил на шаг, а его жена нежно погладила Ллойда по плечу, вытирая слёзы.

— Как мы могли не приехать? — воскликнула она, её голос дрожал. — Ты чуть не погиб, глупый мальчишка!

Ллойд неловко улыбнулся, не зная, как реагировать на такой прилив родительской заботы. Его сердце сжалось — в Корее он редко сталкивался с подобной искренностью, и это чувство было… непривычным, но приятным.

— Простите, что заставил вас волноваться, — тихо сказал он, опустив взгляд.

Барон фыркнул, но его глаза блестели от слёз.

— Волноваться? Да я чуть не поседел, пока ждал, когда ты очнёшься!

Они снова обняли его, и на этот раз Ллойд не сопротивлялся, позволяя себе на мгновение раствориться в их тепле. Впервые за долгое время он почувствовал себя дома.