Прошло пятнадцать дней с тех пор, как Ллойд и его спутники покинули Кремо. Возвращение домой прошло на удивление гладко. Несмотря на холодный январский ветер, небо оставалось ясным, и ни одной снежинки не упало. Ллойд, барон, баронесса, сэр Байерн и солдаты шли лёгкой поступью, наслаждаясь мирным путешествием без происшествий. Через две недели они наконец ступили на земли баронства Фронтера. Но для Ллойда возвращение домой не означало отдыха — его отпуск официально закончился.

«Ну вот, я дома. Пора вкалывать!» — подумал он, чувствуя, как уют родного очага тонет под грудой дел. Работы накопилось столько, что он едва сдерживал стон. «Доделать ондоль, проверить водопровод, чтобы трубы не замёрзли, подготовить запасы каменного угля — дрова-то у местных скоро кончатся». Это был его способ зарабатывать деньги и гасить долги семьи. Только избавившись от долгов, он мог мечтать о жизни в покое и достатке — той самой, что манила его с самого начала. С этой мыслью н, едва распаковав вещи, вызвал управляющего баронством.

— Вы звали, господин Ллойд? — спросил управляющий, войдя в кабинет.

— Да, мне нужна твоя помощь, — кивнул он.

— Чем могу служить?

— Свяжись с Сайло и Митрофом, — сказал он, улыбаясь. — Мне нужно встретиться с ними.

Митроф и Сайло — толстый и тонкий, как их прозвали в народе, — были ростовщиками, у которых баронство заняло огромную сумму под грабительские проценты. Управляющий кивнул:

— Конечно, могу. Что передать?

— Просто скажи, что я жду их сегодня. Этого хватит, — ответил он.

— Понял, молодой господин, — управляющий поклонился и вышел.

По его распоряжению к ростовщикам отправили посыльного, и к полудню они уже стояли на пороге поместья. Однако их поведение разительно отличалось от прежнего. Вместо привычного высокомерия и наглости они вели себя… подозрительно учтиво.

— Ха-ха, господин Ллойд, как дела? — Сайло нервно рассмеялся, протягивая корзину цветов.

— Кхм-кхм! Желаем вам крепкого здоровья! — подхватил Митроф, неуклюже вручая бутылку вина.

Ллойд еле сдержал смех. В прошлом эти двое вели себя как хозяева жизни, а теперь вежливы настолько, что выглядит даже комично. Причина была очевидна: «Боятся, как бы их не прикончили», — подумал он. Они на собственной шкуре испытали угрозу со стороны Гароша, воина орков из племени Песка и Стали, с которым баронство Фронтера заключило кровный союз. Для орков кровные союзники — это братья, а враги союзников — их враги, которых, по обычаю, следует уничтожить. Ростовщики прекрасно это знали и теперь ходили по струнке, боясь навлечь на себя гнев племени.

Ярко улыбнувшись, Ллойд пригласил их за стол и без лишних церемоний перешёл к делу:

— Давно не виделись, господа. Я позвал вас, чтобы сообщить хорошие новости.

— Хорошие новости? — Сайло настороженно прищурился.

Юноша посмотрел им в глаза, наслаждаясь моментом, и спокойно произнёс: — Недавно я заработал немного денег.

Ростовщики переглянулись, склонив головы набок. Ллойд понял, что слухи о его подвигах в Кремо ещё не дошли до этой глуши. Его губы тронула многозначительная улыбка.

— И похоже, я готов вернуть часть долга, который мы вам должны.

— Вернуть долг? — хором выдохнули они.

— Именно, — торжественно кивнул он. — Половину основного долга.

— Что?! — их глаза чуть не вылезли из орбит. Долг баронства был неподъёмным. Погасить даже половину было практически невозможно.

«Откуда у него вообще такие деньги?» — подумали они одновременно, и их мысли невольно вернулись к прошлому. Когда-то барон Фронтера сам пришёл к ним за ссудой. Он рассказал, что хочет купить землю, которая, по его словам, вскоре взлетит в цене. Барон занял деньги, уверяя, что с лёгкостью выплатит долг благодаря будущей прибыли. Но всё пошло прахом. Оказалось, что продавец земли был мошенником, сбежавшим с деньгами, а сама земля существовала только на бумаге. Барон был обманут, а Сайло и Митроф, вместо сочувствия, лишь потирали руки, начисляя проценты.

Теперь же перед ними сидел Ллойд, излучающий ту же уверенность, что и его отец когда-то. Но в отличие от барона, в его глазах читалась не наивность, а холодный расчёт.

Ростовщики, как ярые сторонники принципа «деньги есть деньги», всегда строго соблюдали контракты. Проценты начислялись ежедневно, увеличивая основную сумму долга. Со временем долг баронства разросся до астрономической суммы, словно снежный ком, катящийся с горы. Они были уверены: барон никогда не выплатит его. Их план был прост — выжать из Фронтера всё до последней монеты, а затем прибрать к рукам поместье и наследство.

«Поместье и имущество принесли бы больше, чем изначальная ссуда», — думали они, словно пауки, наблюдающие за мухой в паутине, или гадюки, следящие за умирающей мышью. Но барон не сломался. Вопреки их ожиданиям, его старший сын, некогда считавшийся грубияном и неудачником, развернул в баронстве масштабные проекты. И вот теперь этот «отброс» Ллойд Фронтера заявляет, что готов выплатить половину основного долга.

— Это… правда? — выдавил Сайло, его лицо исказилось от недоверия.

Ллойд кивнул, как будто речь шла о пустяке.

— Ну да.

Он не лгал. Благодаря событиям в Кремо он накопил больше, чем половину долга, и даже после выплаты у него оставалась приличная сумма. «Спасибо тебе, граф Кремо», — подумал Ллойд, его губы тронула довольная улыбка. В торговом городе он сорвал настоящий куш: продал сокровища, добытые в рудниках, и получил щедрую оплату за строительство искусственной платформы в порту. А вишенкой на торте стали переговоры с графом в ночь перед отъездом.

***

— Ты завтра уезжаешь в баронство? — спросил граф, глядя на Ллойда.

— Да, ваше превосходительство, — кивнул тот.

— Жаль. Я так и не отблагодарил тебя за Мегатитана.

— Ну, раз так, может, отблагодарите меня сейчас? — сказал он, хитро прищуриваясь.

— Что ты имеешь в виду? — граф вскинул бровь.

— Деньги, — прямо ответил Ллойд. — Удвойте оплату за платформу в порту.

— Хм… Давай в полтора раза, — предложил граф, явно проверяя его.

— Вы же сами сказали, что хотите отблагодарить за Мегатитана, — напомнил он с лёгкой ухмылкой.

— Ладно, в один и шесть раз, — вздохнул граф.

— Я чуть не погиб, сражаясь с этим Мегатитаном…

— Фью, одна и семь. Больше не дам.

— Благодарю, ваше превосходительство, — Ллойд поклонился, скрывая торжествующую улыбку.

Так, благодаря умелым переговорам, он выжал из графа максимум. И вот теперь эти деньги лежали перед ним, готовые изменить судьбу баронства.

— Всё наличными, — заметил он, глядя на ошеломлённых ростовщиков. — Хотите проверить?

Он поднялся, жестом приглашая их следовать за собой. Сайло и Митроф, всё ещё в шоке, поплелись за ним вниз по лестнице, где их ждали барон Фронтера и управляющий. Ллойд открыл дверь хранилища, и перед глазами ростовщиков предстали груды золотых монет и слитков, сверкающих в свете факелов. Их лица расплылись в жадных улыбках, но в глазах читался страх — они знали, что с Фронтера шутки плохи.

В тот день половина основного долга баронства была погашена, а проценты, к удивлению ростовщиков, сокращены вдвое. Ллойд смотрел на них, и в его голове звучала мысль: «Ким Сухо, ты сделал это. Ещё немного — и твоя мечта о спокойной жизни станет реальностью».

«А это значит, что половина дохода от водоснабжения, который я получаю от виконта, теперь будет чистой прибылью», — подумал Ллойд, мысленно прикинув цифры. Хранилище опустело, но он был уверен, что скоро наполнит его снова. Для этого нужно было работать, не теряя ни минуты на лень. Его дни вновь заполнились делами.

— Эй, держи! — крикнул он, бросая инструмент рабочему на стройке.

— Понял! — отозвался тот.

Ллойд поправил пояс с инструментами, впервые за долгое время взявшись за дело на строительной площадке. Он руководил установкой последнего ондоль в баронстве Фронтера. Этот объект был финальным в серии контрактов, поэтому он лично следил за каждым этапом, чтобы всё было сделано идеально.

Динь!

[Завершена установка ондоль во всех домах баронства Фронтера]

[Вы успешно внедрили новую систему подогрева полов в провинции. Жители оценят её удобство и будут довольны]

[Ондоль стали традиционной системой отопления в жилых домах Фронтера]

[Ваше достижение вошло в учебники истории континента Лауразия как «Система подогрева пола Фронтера»]

[За это выдающееся свершение вы получаете бонусные очки]

[Награда: 400 RP]

[Текущий баланс: 1,946 RP]

Неплохо, — подумал он, скрывая улыбку. Помимо очков репутации, он заработал солидные гонорары за строительство. Но расслабляться было некогда. Слишком долго торчал в Кремо из-за Мегатитана, — напомнил он себе. Дел невпроворот: проверить угольную шахту, убедиться, что добыча идёт по плану, и проконтролировать строительство арендных домов на землях Марез для весенних мигрантов.

«Надо построить их на совесть», — решил Ллойд. Мигранты, подписавшие контракты, были в основном фермерами-арендаторами — простыми, но трудолюбивыми людьми. Они решились на переезд, чтобы работать на своей земле, а не батрачить на других. Это обещало им стабильность и независимость, но имело огромный риск. Ллойд понимал, что значит рисковать для тех, у кого мало что есть. В Корее он почувствовал на себе, как тяжело бедным семьям: переезд в съёмное жильё, смена работы после увольнения, отказ от страховки ради экономии. Каждое такое решение было как прыжок с обрыва.

«Эти люди пошли на огромный риск, доверившись мне, — думал он. — Я обязан оправдать их надежды. Для начала нужно, чтобы они чувствовали себя комфортно. Только так я смогу мотивировать их вкалывать на полную». Рассудив так, Ллойд с особым вниманием следил за строительством арендных домов на землях Марез, проверяя каждую мелочь, чтобы всё было на высшем уровне.

Но на этом его работа не заканчивалась. Он лично инспектировал водопровод, чтобы трубы не замёрзли в зимние холода, и контролировал запасы угля на складах. Такой бешеный ритм продолжался почти три недели, и только к концу этого срока Ллойд смог выдохнуть, завершив большую часть дел. Но, по-видимому, отдыхать ему было не суждено.

— Г-господин Ллойд! — раздался взволнованный голос.

Тот, только что вышедший из хранилища после проверки угля, обернулся. К нему, спотыкаясь от спешки, бежал управляющий, лицо которого было бледнее мела.

— Э-э… Прямо сейчас… у вас… гость! — выкрикнул он, заикаясь.

— Гость? — Ллойд приподнял бровь, небрежно скрестив руки. — И что с того? Пусть барон их встречает.

Управляющий был опытным работником, не терявшимся даже в самых сложных ситуациях, но сейчас он выглядел так, будто увидел призрака. «Что за чёрт?» — мысленно возмутился он, чувствуя, как любопытство смешивается с раздражением.

Ллойд и правда рассчитывал устроить себе передышку после изнурительной работы. Мысль о том, что его дёргают по какому-то пустяку, который должен решать барон, откровенно бесила. Он уже открыл рот, чтобы отчитать управляющего, но тот, запинаясь, выпалил:

— Э-это… Это… Королевский гонец!

— Что? — Ллойд замер. — Королевский гонец?

— Да! — управляющий кивнул так, будто его голова вот-вот отвалится. — Посланник её величества из столицы!

— Гонец её величества? Здесь? — переспросил он, чувствуя, как его сарказм испаряется.

— Именно так, — подтвердил управляющий, и, понизив голос, добавил с ошеломлённым видом: — И он хочет видеть вас, господин.

— Что?! — Ллойд вытаращил глаза, и его лицо стало таким же растерянным, как у управляющего. «Королевский посланник? Ко мне? Это что, шутка?»