Взмах! Королевский свиток развернулся с шорохом, и торжественный голос посланника эхом разнёсся по залу:

— С давних пор я, вместе с великими государями, трудился, чтобы обеспечить комфорт знати и горожан. Более того, я считал своим долгом создать землю, которая подарит людям облегчение и процветание.

Ллойд, стоя на коленях перед посланником, опустил голову, скрывая тревогу. «Проклятье, это не к добру», — подумал он. Его сердце колотилось, пока он пытался угадать, что сулит это послание. «Похвала от королевы? Это, конечно, лестно, но… чует моё сердце, тут есть подвох».

Краем глаза он заметил барона, который тоже опустился на одно колено. Лицо барона светилось от восторга, его веки дрожали, а брови то и дело взлетали вверх, словно он выиграл в лотерею миллион золотых. Ллойд понимал его: для захолустного баронства Фронтера визит королевского гонца был событием, о котором будут говорить поколения. Однако сам он смотрел на ситуацию трезвее.

«Безусловно, это почётно, — размышлял он, — но только если мы используем это с умом». Он подозревал, что гонец здесь из-за событий в Кремо. Ллойд блестяще выполнил заказ графа, построив морскую платформу, а затем, сам того не желая, стал героем, одолев Мегатитана. Слухи о его подвигах явно дошли до столицы. «Королева хочет наградить меня, — думал он, хмурясь. — Но я-то не хотел никакой славы. Лучше бы я просто взял деньги за платформу и свалил, чтобы тихо строить ондоль и знакомиться с нужными людьми».

«Мне не нужны подвиги и слава, — мысленно ворчал он. — Ещё пара лет упорной работы, и я свободен. Еда три раза в день, книги, прогулки на лошадях, женитьба на хорошей девушке и спокойная семейная жизнь. Неужели я так много прошу?»

Проклятый Мегатитан разрушил его планы. Он не хотел геройствовать, но теперь расхлёбывал последствия. Досада душила, и ему почти захотелось разреветься. Внезапно в памяти всплыли дни службы в армии в Корее.

«Точно такое же чувство, — вспомнил он, растягивая губы в усмешку. — Тогда я тоже влип из-за своей дурацкой честности». Будучи рядовым в Ёджу, провинции Кёнгидо, он только закончил начальную подготовку, когда административный офицер роты задал ему роковой вопрос:

— Ого, степень в инженерном строительстве? Умеешь работать лопатой?

Сидя в кабинете, выпрямившись, как на параде, Ллойд, полный энтузиазма новобранца, гаркнул: — Так точно!!

«Это и стало началом моего кошмара», — вздохнул он. Тот необдуманный ответ сделал из него парня на побегушках. Он чинил водопровод, укреплял посты охраны, строил футбольное поле, ремонтировал сушильные машины и утилизаторы пищевых отходов. Едва закончив один проект, он тут же получал новый: то сварка, то стрижка газонов. В механизированных войсках он чаще держал лопату, чем винтовку, и толкал тачку, а не бронемашину. Половина службы прошла в каторжной работе, а когда пришло время увольнения, ему даже предложили остаться старшим сержантом. Ллойд отказался, но позже, в трудной гражданской жизни Ким Сухо, он порой жалел об этом.

«Нельзя выделяться», — думал он. — «Иначе начальство не даст мне покоя».

Королевский гонец продолжал зачитывать послание, и его голос не сулил ничего хорошего.

— …Новости о Кремо вызвали у меня беспокойство, — гласил свиток. — Я была чрезвычайно рада услышать о доблести и самоотверженности молодого дворянина и его верного рыцаря… Я лично воздам должное их заслугам.

«Ох, пожалуйста, только не вызывайте меня в столицу, — мысленно умолял он. — Или хотя бы дайте мне пару месяцев, чтобы разобраться с делами!» У него и без того хватало забот: земли Марез ждали застройки, угольный бизнес вот-вот должен был стартовать. Но голос гонца был неумолим:

— Слушайте все! За свои выдающиеся заслуги Ллойд Фронтера и Ксавьер Азрахан удостоятся личной аудиенции с Её Величеством Алисией Маджентано! Дорогие гости обязаны прибыть в королевскую столицу в январе 617 года!

Ш-шух! Свиток свернулся с элегантным звуком, и Ллойд невольно отметил, как отточен этот жест — будто гонец тренировался днями напролёт. Барон, стоявший на коленях рядом, задрожал от эмоций. Слёзы катились по его лицу.

— Барон Аркос Фронтера, поднимите голову, — велел гонец. — Вы должны гордиться своим сыном. Он поистине удивителен!

— Это… такая честь! — всхлипывал он, сияя сквозь слёзы.

Динь!

[Симпатия Аркоса Фронтера +9]

[Текущий уровень отношений: +56]

[Вы заработали 90 RP за улучшение связи с ключевым персонажем]

[Текущие RP: 2,036]

Ллойд подавил вздох.

Отступать было некуда. Новый вызов мог ускорить погашение долга, а если сыграть правильно, то и принести ещё больше выгоды. Он мысленно прикинул варианты, и его лицо озарила решительная улыбка.

— Я, Ллойд Фронтера, принимаю приказ её величества! — провозгласил он, вставая с колен.

***

Баронство Фронтера утопало в праздничной эйфории. Зима, когда поля отдыхали и лишние руки не требовались, была идеальным временем для торжества. Жители собирались вместе, греясь на тёплых полах своих домов.

«Пара ярких листовок на столбах, и будет ещё веселее», — подумал Ллойд, наблюдая за жителями. Баронство ожило, и на то были веские причины. Долгие годы этот край задыхался под грузом неудач, но Ллойд, некогда беспутный господин, проматывавший деньги на выпивку, словно щёлкнул внутренним переключателем. Он взялся за ум, запустил амбициозные проекты и вернул надежду в сердца местных жителей. Более того, сама королева заметила его и пригласила на аудиенцию! Это наполнило местных гордостью. Их больше не будут считать деревенщинами, а в торговле они выгадают лишнюю монету.

Баронство Фронтера было их родиной, их хлебом, а королевский приказ вознёс его престиж до небес. «Неудивительно, что люди ликуют, — размышлял он. — Это как болеть за местную футбольную команду. Даже если ты сам не на поле, победа греет душу».

Он вспомнил, как в Корее, в своей прошлой жизни как Ким Сухо, видел, как фанаты сходили с ума из-за побед любимой команды или K-pop группы вроде VTS. Люди теряли голову, обсуждая звёзд, с которыми у них не было ничего общего, на форумах и в соцсетях. Что уж говорить о родном баронстве, где герой — будущий лорд, их земляк? Каждый, кто смотрел на него, сиял такими глазами, будто он был айдолом на сцене, а его подвиги — хитом, взорвавшим чарты.

«И заодно я набрал очков RP», — ухмыльнулся Ллойд. Он получил 100 очков от баронессы, 30 от сэра Байерна и 70 от жителей. Эти очки он копил с умом, как медведь, запасавший жир перед спячкой. Ллойд подумывал улучшить «Сердце маны», но решил повременить. «Слепая мощь — не всегда выход».

Единственное, на что он потратился, — семена для своих призывных существ:

[Вы приобрели 100 наборов семян подсолнечника]

[Стоимость: 100 RP]

[Текущие RP: 2,136]

Подготовка к поездке в столицу шла полным ходом, но он смотрел дальше. «Раз уж королева дала мне шанс выйти на большую сцену, грех не выжать из этого максимум», — решил он. Несколько ночей он не спал, продумывая план, который должен был не только избавить баронство от долгов, но и закрепить его успех. Утро отъезда наступило, и Ллойд, с горящими глазами и тщательно проработанным планом, был полностью готов покорять столицу.