Зима не скупилась на холод, но днём яркое солнце заливало всё вокруг светом. Прошло почти две недели с момента отъезда из баронства Фронтера, и путники остановились на привал, чтобы перекусить. Ксавьер, задумчиво ковыряя ложкой в миске с супом, вдруг выпалил:

— Я жалею об этом.

— Хм? О чём ты? — спросил Ллойд, отрываясь от еды.

— Жалею, — повторил тот, глядя в сторону.

— О том, что родился? — поддел его брюнет.

Ксавьер промолчал, его лицо оставалось серьёзным.

— Тогда чего такой хмурый?

— Я не хмурый, — блондин сжал ложку крепче, уставившись в остывающий суп. — Но я должен извиниться перед вами, господин. За то, что произошло в Кремо.

— В Кремо?

— Да, в ту ночь, когда мы сражались с Мегатитаном, — пояснил рыцарь, наконец подняв глаза. — Я заявил, что справлюсь с ним, но оказался слаб. Из-за этого вам, господин, пришлось взять всё в свои руки. Вы рисковали жизнью и чуть не погибли. Это моя вина.

— А, так ты рефлексировал? — с сарказмом сказал Ллойд и звучно отхлебнул суп.

— Да, — кивнул рыцарь, его взгляд был полон искренности. — Если бы я был сильнее, если бы смог одолеть монстра в одиночку, всё было бы иначе. Вы бы не оказались в опасности. Поэтому… — он замолчал, и в его глазах вспыхнула решимость. — Я решил: в этом году я стану мастером меча.

Пфф! Ллойд чуть не поперхнулся супом, едва удержав ложку. Ксавьер смотрел на него с непроницаемой серьёзностью, и это было совсем не похоже на шутку. Юноша на секунду замер, переваривая услышанное. «Мастер меча? Это же нереально! — подумал он. — Никто в здравом уме не поставит такую цель. Это как сказать, что завтра станешь президентом!»

Даже так, Ксавьер отличался от других. В новелле, которую он читал в своей прошлой жизни как Ким Сухо, Ксавьер действительно достигнул этого уровня. «Вот что в нём пугает», — подумал Ллойд, глядя на суровое лицо своего спутника.

На протяжении истории Лауразии тысячи рыцарей посвятили жизнь мечу, сражаясь, тренируясь и проливая пот на полях битв. Их клинки затачивались годами, но лишь немногие добивались звания мастера меча. Согласно истории, таких было всего 179 — официально подтверждённых. Если учитывать спорные записи, число едва ли достигало 300. Это было сравнимо с числом королей в Корее за эпохи Когурё, Силла, Пэкче, Корё и Чосон, не считая полумифические Годжосон, Самхан, Гайя или Буйе.

«Стать мастером меча — это как стать королём, — размышлял Ллойд. — Даже в Корее, с её тысячелетней историей, королей было не больше двухсот. А тут Ксавьер заявляет, что добьётся этого за год? Любой другой свихнулся бы от такой наглости, но этот парень… он реально может. Монстр, настоящий монстр».

— Я приложу все усилия, чтобы вы не превзошли меня.

— А? Я? — Ллойд снова чуть не подавился воздухом, уставившись на рыцаря. — Это ты сейчас о чём?

— Да, о вас, — твёрдо ответил Ксавьер, его глаза горели решимостью.

— И с чего мне тебя обгонять? — скрестил руки он.

Ксавьер, сохраняя серьёзность, будто обсуждал судьбу мира, ответил:

— Вы уже создали три круга маны и освоили «Сердце маны».

— Ну да, было дело, — нарочито равнодушно пожал плечами брюнет.

— Раньше я думал, что господин медленный, слабый и предсказуемый, но на самом деле вы оказались настоящим гением боя.

— Что? — Бровь Ллойда дернулась. — И как это понимать? Вроде похвалил, а осадок остался. Это я-то слабый?!

— Если судить только по бою на мечах, то да, так и было, — спокойно ответил Ксавьер, словно излагая неоспоримый факт. — Вы не блистали ни силой, ни скоростью, ни особым талантом к обучению. Честно говоря, ваши навыки были ниже среднего.

— Тебе не кажется, что пора остановиться?

— Во всяком случае, мне так показалось.

— Я как будто со стеной разговариваю...

— Важно то, что я был неправ, думая так. Честно говоря, я даже представить себе не мог, что вы сможете создать «сердце маны» менее чем через год после начала тренировок.

— Хм. Все-таки комплимент.

— Тогда я был в панике, ведь в мою голову приходили мысли о том, что вы меня превзойдете, господин Ллойд.

— Что?!

«Быть того не может», — хотел возразить он, но сдержался. Ксавьер был как болид Формулы-1: идеальная выносливость, сила, рефлексы, баланс и техника маны. Ллойд же — старенький Daewoo Tico с реактивным двигателем, но без руля. Его три круга и мощный выброс маны — чистая лотерея. Сравнивать их было бессмысленно: Ксавьер владел маной с точностью виртуоза, а Ллойд просто жал на газ, надеясь не врезаться. Он никакой не гений. Ллойд никогда не смог бы догнать Ксавьера, как бы усердно он ни тренировался. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Но говорить это вслух он не стал. Зачем раскрывать секреты? Пусть Ксавьер думает, что Ллойд — угроза. «Его рвение сделает его мастером меча быстрее, а мне это на руку», — решил он, скрывая улыбку.

— Ну, посмотрим, кто кого, — подмигнул он и вернулся к своему супу.

Ксавьер кивнул с серьёзным видом, будто принял вызов на дуэль. К полудню пошёл лёгкий снег, укрывая землю пушистым покрывалом. Путешествие в королевскую столицу Мадженту продолжилось, а Ллойд, глядя на заснеженные поля, уже прикидывал, как использовать рвение Ксавьера в своём большом плане.

***

Путешествие закончилось быстро, без происшествий. Единственным примечательным событием стало то, что один из членов королевской делегации чудесным образом избавился от хронической бессонницы, случайно услышав, как Ллойд напевал колыбельную на привале. Так или иначе, через десять дней они ступили на земли королевской столицы.

— Вас немедленно ждут на аудиенции у её величества, — объявил королевский гонец, поправляя плащ. — Вам известны правила этикета для встречи с королевой?

— Конечно, — ответил Ллойд с лёгкой ухмылкой, а Ксавьер молча кивнул, сохраняя привычную серьёзность.

Они следовали за гонцом по широкой, безупречно чистой дороге, ведущей от окраин Мадженты к королевскому дворцу. Город сиял красками: стены домов утопали в тёплом бежевом тоне, а крыши пылали красно-коричневой черепицей. Улицы дышали величием, но дворец, возвышавшийся вдали, притягивал взгляд своей необычностью.

«Что за странная архитектура», — подумал он, разглядывая здание. В романе «Рыцарь железа и крови» дворец упоминался вскользь, но вживую он поражал воображение. Круглый, гладкий, приплюснутый, он напоминал гигантское яйцо, наполовину утопленное в землю. Купол дворца, укреплённый средневековыми башнями, выглядел одновременно тяжёлым и изящным, как будто архитектор пытался угодить и драконам, и королям.

— Заметили форму дворца? — спросил гонец, обернувшись с лукавой улыбкой.

— Ага, трудно не заметить, — хмыкнул Ллойд. — Выглядит так, будто его сплюснули гигантским сапогом.

— Все так думают, впервые увидев его, — рассмеялся мужчина. — Старинный, непохожий на обычные дворцы, согласны?

— Ну, не совсем, — уклончиво ответил юноша.

— Тогда знаете, почему он такой? — продолжил гонец, явно наслаждаясь разговором.

— Да, — кивнул тот, припоминая строки из романа. — Это связано с тем, что сотни лет назад, когда город ещё звался Талиано, дворец дважды разрушал дракон.

— Точно, — подтвердил посланник. — Историки пишут, что это было ужасным предзнаменованием для местных. Поэтому замки стали строить такими — плоскими, без выступов, чтобы драконы не могли зацепиться.

— Хм, хитро, — хмыкнул Ллойд. — И этот дворец — последний из «яичных», да?

— Именно так, — кивнул посланник. — Уникальный реликт.

Ллойд подавил улыбку. «Ага. Реликт, как я сам».

— Вижу, что вы неплохо знаете историю, — заметил гонец, бросив на юношу одобрительный взгляд. — Чем дольше я с вами разговариваю, тем больше вы мне нравитесь.

— Вы преувеличиваете мои знания, — скромно ответил тот.

Увлеченные разговором, они в мгновение ока оказались возле королевского дворца. Делегация прошла через череду строгих процедур: проверка документов, осмотр стражей, смена одежды на более подобающую. Только натянув новый камзол, Ллойд осознал, что стоит в самом сердце королевского дворца.

«Ух ты, — подумал он, оглядывая величественные своды. — Это тебе не баронство Фронтера с его ондолами». Скоро ему предстояло встретиться с самой королевой. Если граф Кремо был большой шишкой, то её величество Алисия Термина Маджентано была настоящей акулой, под каблуком которой находилось всё королевство.

Он мысленно повторил всё, что знал о ней из романа: её характер, привычки, слабости. План, который он оттачивал в пути, вспыхнул в голове. Сейчас или никогда. Двери зала распахнулись.

— Её Величество, королева Алисия Термина Маджентано! — объявил глашатай.

Ллойд опустился на колено, склонив голову. Шаги монарха эхом отдавались в зале, уверенные, твёрдые. Наконец, чистый и властный голос разнёсся по залу:

— Ллойд Фронтера, Ксавьер Азрахан, поднимите головы.

Ллойд медленно поднял взгляд. Сначала он увидел чёрные кожаные сапоги, стоявшие на краю красной ковровой дорожки. Затем — грубые кожаные штаны, подчёркивающие крепкую фигуру. На тонкой талии висел длинный меч в потёртых ножнах, намёк на суровый нрав. Его взгляд скользнул выше: скромный, но элегантный наряд, крепкие плечи, безупречное декольте.

И наконец — лицо женщины лет тридцати. Рыжие волосы струились, как языки пламени, а изумрудные глаза сияли уверенностью и достоинством, будто два драгоценных камня в огненной короне. Ллойд едва сдержал вздох восхищения.

«Она невероятна», — подумал он. Королева Алисия Термина Маджентано, монарх этого королевства и один из двух живущих мастеров меча, излучала ауру, которую невозможно было предугадать по скупым строкам романа «Рыцарь железа и крови». Её голос, твёрдый и мелодичный, резал воздух, как клинок.

— Ты Ллойд Фронтера? — спросила королева, но её взгляд упал на Ксавьера, стоявшего рядом.

Ллойд вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Ваше величество! Я, Ллойд Фронтера, ваш покорный слуга, пришёл засвидетельствовать почтение законной владычице этих земель.

— Ты? — королева приподняла рыжую бровь, переводя взгляд на него.

— Да, Ваше Величество, — подтвердил он.

— Хм, любопытно, — хмыкнула королева, снова взглянув на Ксавьера. — А этот больше похож на аристократа. И, похоже, он мог бы бросить мне вызов на дуэли.

Ксавьер замер, его лицо стало ещё серьёзнее, но он молча склонил голову, отдавая дань уважения. «Она раскусила его за секунду, — подумал Ллойд. — Вот это мастер меча». Королева, словно прочитав его мысли, слегка улыбнулась и продолжила:

— Я слышала от графа Кремо о ваших подвигах в его городе. Ваша доблесть и самопожертвование достойны похвалы. Но… — её изумрудные глаза стали серьёзнее, а голос — твёрже. — Я не доверяю чужим словам. Я верю только своим глазам. Поэтому я хочу проверить ваши способности. Начнём с тебя, Ллойд Фронтера.

— Прошу, ваше величество, просветите вашего скромного подданного, что именно вы желаете проверить, — ответил он, стараясь звучать уверенно, хотя в голове уже крутился вихрь из сценариев и расчётов.

— Всё просто, — сказала королева, и её улыбка стала многозначительной. — Говорят, у тебя выдающиеся способности в строительстве. Тогда ответь: что больше всего нуждается в срочной реконструкции на королевской дороге Маджента?

«Пора», — подумал он, чувствуя, как сердце маны запульсировало. Он ждал этого вопроса. В пути он перебрал всё, что знал из «Рыцаря железа и крови», слухи о дворце и сплетни о нуждах столицы. Желанное сооружение королевы не выходило из головы — он был готов, как студент, вызубривший ответы перед экзаменом.

«Теперь я её прижму».

Брюнет облизнул пересохшие губы, чувствуя, как азарт разливается по венам. Королева Алисия была не просто монархом — она была крупнейшим клиентом во всём королевстве, золотой жилой для его планов. Один удачный ответ мог обеспечить баронство Фронтера заказами на годы вперёд, погасить долги и вывести его на новый уровень.

— Осмелюсь ответить на ваш вопрос, ваше величество, — начал он, добавив в голос толику уверенности и лёгкого шарма. — Но позвольте уточнить: вы ищете проект, который укрепит величие Мадженты или решит её насущные проблемы?

Королева слегка приподняла бровь, явно заинтригованная его смелостью. Ллойд почувствовал, как зал аудиенций замер в ожидании, и понял, что сейчас решается не только его судьба, но и будущее всего баронства. «Всё или ничего», — подумал он, готовясь развернуть свой грандиозный план прямо перед троном.