* Точка зрения сэра Ульриха*

Раздался свист лопаты. ХРЯСЬ!

—… Кхак! — сдавленно вырвалось из груди сэра Ульриха. Мир вокруг закружился, земля предательски ускользнула из-под ног. Перед глазами заплясали яркие вспышки, а ушибленная щека онемела, потеряв чувствительность. Что-то со свистом вылетело изо рта.

Сквозь пелену боли и шока рыцарь смутно различил несколько небольших объектов, кувыркающихся в воздухе. С ужасом он осознал — это его зубы. Три белоснежных осколка медленно вращались, словно в замедленной съемке. Алые капли крови и прозрачные нити слюны переплетались вокруг них, рисуя в воздухе причудливые узоры.

Время, казалось, остановилось, растянув мгновение в вечность. Сэр Ульрих, оглушенный и дезориентированный, не мог отвести взгляд от этого жуткого и завораживающего зрелища. Он никогда не видел ничего подобного за все 26 лет своей жизни. Головокружение усилилось.

— Ургх... — простонал он.

Ослабшие ноги подкосились, спина не выдержала. Земля неумолимо приближалась. Он не хотел падать, но тело не слушалось. Удар о землю был жестким. Губы разбились, кровь хлынула изо рта. Реальность обрушилась на сэра Ульриха с беспощадной ясностью. Боль пронзила все тело: разбитые губы, выбитые зубы, сломанная скула.

— Ккеу, кххх... — он едва мог говорить.

Боль была невыносимой, ошеломляющей.

— Какого... кха, кха! — он накрыл щеку руками, пытаясь осмыслить происходящее.

«Что случилось? Это нападение? Кто?!». Ответ пришел неожиданно — сверху упала лопата. Удар!

— Ааа! Кх!

Тупая сторона лопаты врезалась в солнечное сплетение. Дыхание сперло. Сэр Ульрих согнулся, как креветка. Подняв глаза, он увидел нападавшего и ужаснулся.

— Молодой господин...?

Бам!

Лопата снова обрушилась на его лицо. Губы разорвались еще сильнее, голова дернулась. Сэр Ульрих был беспомощен перед этой яростной атакой.

«Почему? За что?!» — он не мог понять происходящего.

Лопата Ллойда была безжалостна. Сэр Ульрих мог лишь стонать и пытаться защитить голову руками.

Бам, бум! Баанг! Хрясь!

«Аргх! Хак! Кхх!»

Ужас исказил лицо рыцаря. Сквозь пелену боли в его измученном сознании мелькнула страшная мысль:

«М-меня убьют...!»

И это было правдой. Взгляд Ллойда, нависшего над ним, не оставлял сомнений в его намерениях. Его глаза горели холодной решимостью убийцы.

*Точка зрения Ллойда*

Ллойд размахивал лопатой с ледяным спокойствием в глазах.

«Хладнокровие —  ключ к победе над сильным противником», —  думал он, нанося безжалостные удары.

Бам!

Нельзя дать сэру Ульриху передышку. Малейшая возможность подняться могла разрушить весь план. «Неужели ты думал, что я упущу этот шанс?» —  мысленно обращался Ллойд к поверженному рыцарю.

Внезапность атаки лишила сэра Ульриха возможности ответить. Ллойд полностью контролировал ситуацию. «Даже сильнейший падет от такого удара. Особенно такой, как он». Ллойд помнил каждого рыцаря из новеллы «Рыцарь Железа и Крови». Из всех них сэр Ульрих был самым слабым и неопытным.

«Я позвал его, чтобы преподать урок. Чтобы никто больше не посмел мешать мне строить».

Ллойд знал не понаслышке: нельзя уступать в конфликтах. Компромиссы и доброта ведут к слабости. Особенно в работе. Когда он подрабатывал на стройке, там было несколько старших с хорошим характером, но некоторые из них были довольно вспыльчивыми. Среди них было много хороших людей, но ему не повезло. Приходилось работать с одним из старших, чей характер был просто ужасным. «Я страдал каждый божий день. Критика и выговоры стали обыденным делом на работе. Поначалу я терпел, улыбался и молча слушал, надеясь, что это что-то изменит. Ха! Я был идиотом. Однажды этот ублюдок перешел все границы, оскорбив моих родителей. Я не мог просто молчать. Тогда я просто взял и дал ему в морду лопатой. И плевать я хотел на то, что он мой начальник».

Лопата вновь обрушилась на сэра Ульриха, на этот раз по голени.

— Аргх! —  вскрикнул рыцарь, падая обратно на землю.

Лицо Ллойда оставалось бесстрастным. Он чувствовал облегчение, как и тогда, когда ударил своего обидчика-начальника. Естественно, это вызвало бурю негодования на стройплощадке, но после этого инцидента он наконец мог вздохнуть свободно. Никто больше не осмеливался так легко его провоцировать. Этот случай научил его важному жизненному уроку: иногда необходимо твердо отстаивать свои границы, чтобы заслужить уважение окружающих.

«Он идеальная жертва. Самый слабый рыцарь, лишь недавно сформировавший сердце маны. Прекрасный пример для остальных».

Бум! Бам! Хрясь!

Удары сыпались один за другим. Сэр Ульрих кричал от боли.

— Кха! Уургх! За что, молодой господин?!

— Как за что? За мятеж, — холодно ответил Ллойд.

Баам!

— Повтори то, что ты сказал раньше.

— Подождите... Кха! — вскрикнул сэр Ульрих, получив очередной удар.

—  Благородный рыцарь? Ха! Разве не ты отказался выполнять мой приказ?

— Но... Ух! —  снова застонал рыцарь от удара лопаты.

— Никаких «но». Думаешь, я использую солдат незаконно? —  отчеканил Ллойд, продолжая наносить удары. —  Знаешь, что это за документ? Это официальное разрешение на сбор войск, подписанное бароном. А ты, присягнувший на верность лорду рыцарь, осмелился восстать против законного приказа!

Удары сыпались один за другим, сопровождаемые обвинениями:

— Раз - ослушался приказа господина.

— Два - оскорбил его, запятнав свое рыцарское звание. 

— Три - отбросил свою квалификацию и гордость.

Последний мощный удар лопаты снизу-вверх подбросил подбородок сэра Ульриха. Хлынула кровь, и рыцарь рухнул безжизненной куклой.

Ллойд тяжело дышал, но чувствовал удовлетворение.

«Нужно срочно от них избавиться», —  подумал он, вспоминая сюжет новеллы. Барон Фронтера окружил себя недостойными рыцарями вроде Ульриха. «Таких нужно отсеивать на корню и заменять талантливыми. Только так у этих земель будет будущее. В конце концов, именно это поместье будет обеспечивать меня доходом на протяжении всей жизни. Чтобы процветать и наслаждаться беззаботной богатой жизнью, необходимо своевременно выявлять и взращивать таланты».

Ллойд огляделся, вытирая пот со лба.

— Чего уставились? Представление окончено, — бросил он замершим солдатам.

Те вздрогнули и отвели взгляд, повернув головы. Ллойд подозвал нескольких:

— Вы трое, сюда.

— Д-да, господин! — торопливо сказали они, подбегая.

— Уберите тело и позовите сэра Байерна.

— Слушаемся!

Солдаты, ставшие свидетелями расправы над ослушавшимся рыцарем, действовали слаженно и быстро. Ведя под руку распухшего рыцаря, они направились в особняк.

***

— Я слышал, вы искали меня, господин Ллойд.

На место прибыл рыцарь крепкого вида и телосложения. Это был сэр Байерн, которого ранее позвали солдаты. Ллойд кинул на него задумчивый взгляд. «Хм, он выглядит даже лучше, чем я представлял», — удовлетворенно подумал Ллойд.

Сэр Байерн был одним из трех верных рыцарей баронства Фронтера. Согласно новелле, он вместе с Ксавьером оставался преданным господину до самого конца. Хотя его талант был посредственным, но его надежность и честность были неоспоримы. «Такого человека стоит держать при себе», —  подумал Ллойд.

Он тщательно спланировал эту ситуацию: вызвал сэра Ульриха, чтобы избавиться от потенциального предателя, преподал урок солдатам и теперь мог доверить важное задание сэру Байерну.

— Верно. Я искал вас, сэр Байерн. Хочу поручить вам управление строительством. Что скажете?

— Я выполню любой ваш приказ, молодой господин, — без колебаний ответил рыцарь.

Уголки его губ сложились в улыбку. План сработал идеально —  он избавился от предателя, преподал урок солдатам и заручился поддержкой верного рыцаря. Теперь можно было двигаться дальше.

— Отлично! Ваша задача —  следить за сбором и транспортировкой глины. Проследите, чтобы солдаты не ленились, но и не переутомлялись. Организуйте правильные перерывы.

— Понял, господин.

Байерн не задавал лишних вопросов и не возражал. Очевидно, он уже знал о судьбе сэра Ульриха. Его молчаливое согласие лишь укрепило доверие Ллойда.

Оставив Байерна руководить раскопками, Ллойд отправился на строительную площадку. Там его ждали квалифицированные рабочие —  плотники, каменщики, штукатуры. В их глазах легко читались недоумение и неприязнь. Но Ллойда это не волновало.

— Сейчас я расскажу вам о концепции и методах строительства ондоля. Слушайте внимательно, —  объявил он.

Рабочие недоверчиво переглянулись. Им казалось нелепым, что избалованный юнец собирается учить их строительству. Но их скептицизм длился недолго.

— Начнем. Всем внимание, — твердо сказал Ллойд и приступил к объяснениям.

Ллойд развернул перед рабочими детальный чертеж комнаты ондоль. Даже опытные мастера, привыкшие строить по приблизительным расчетам, никогда не видели такого тщательно разработанного плана.

Объяснения Ллойда лились непрерывным потоком, демонстрируя глубокие профессиональные знания. Постепенно выражения лиц мастеров менялись от скептицизма к удивлению и заинтересованности.

***

К полудню стало ясно, что сэр Байерн оправдал доверие. Под его строгим надзором солдаты эффективно доставляли глину, избегая несчастных случаев.

Ллойд весь день руководил работами. Он лично показывал, как укладывать камни и строить ондоль, не гнушаясь тяжелой работы. К закату первый день строительства успешно завершился. Осматривая площадку, Ллойд размышлял:

«Теперь, когда основные принципы усвоены, я могу доверить техническую работу мастерам, физический труд —  солдатам, а общий надзор —  сэру Байерну. Это позволит мне сосредоточиться на других задачах».

Ллойд понимал, что настоящий бизнес должен работать самостоятельно, позволяя инвестировать время и ресурсы в новые проекты.

«Модернизация этого захолустья еще не закончена», —  думал он. Сэр Ульрих был лишь началом, предстояло избавиться от других «гнилых корней».

—  Пора бы уже ему отреагировать, — пробормотал Ллойд.

Словно в ответ на его мысли, позади раздался надменный голос:

— Господин Ллойд? Я хотел бы обсудить с вами инцидент с сэром Ульрихом.

— А, сэр Ньюманн, вы тоже здесь, — Ллойд обернулся.

Перед ним стоял старший рыцарь баронства Фронтера — главный предатель согласно новелле «Рыцарь Железа и Крови».

Глядя на наконец-то появившегося сэра Ньюманна, Ллойд улыбнулся, словно рыбак, поймавший крупную рыбу.