— Пожалуй, начну отсюда, — пробормотал Ллойд, прикрыв глаза ладонью от палящего солнца. Он прищурился, вглядываясь в воды реки, искрящиеся под яркими лучами.

Мир мигнул, и перед глазами развернулась полупрозрачная сетка данных: уклоны берегов, отметки высот, линии течения, плотность грунта. «М-да, та еще задачка», — подумав, вздохнул он.

Маджена делила столицу надвое, как река Ханган. Только в отличие от него, здесь не было никакого простора: в самых узких местах между стеной дома и водой оставался жалкий метр. «Больше похоже на Сену или Дунай, чем на Сеул», — вспомнил Ллойд.

 Задумавшись, он не сразу заметил приближающуюся повозку. Запряженная лошадь громко заржала, фыркнула и, словно в насмешку, оставила на дороге свежую лепёшку. Ллойд скривился. Но это было еще не все.

Толпа торговцев, шумная, как вечерний Хондэ¹ в пятницу, хлынула мимо, а несколько групп зевак остановились, перешёптываясь и бросая взгляды в их сторону.

— Боже, ты только посмотри на него! — воскликнула женщина, прижимая руки к груди.

— Он как статуя, высеченная богами! — восхищенно подхватил мужчина с корзиной.

— Его лицо сияет, как моя лысина! — хохотнул старик.

— Ха-ха! И не поспоришь, — поддел его сосед.

Ллойд закатил глаза так, что чуть не увидел собственный мозг. Толпа обожателей Ксавьера росла прямо на глазах и уже перекрывала весь обзор. Ллойд бросил на рыцаря раздражённый взгляд.

— Эй, красавчик, отойди, — прошипел он, прикрывая глаза ладонью от солнца. — Твои фанаты загораживают мне всю реку.

Ксавьер недоуменно моргнул.

— Это вы мне, господин?

— Да-да. Двигай давай. Пять метров минимум. Нет, десять, лучше двадцать. В общем, уйди с глаз моих!

— Я вам мешаю?

— Они мне мешают! — Ллойд ткнул пальцем в гудящую толпу. — Ты что, их не видишь?!

— Вижу. Люди. И что? — Ксавьер пожал плечами, окинув толпу равнодушным взглядом.

— И что?! — он чуть не задохнулся от возмущения, но продолжил: — Чем, по-твоему, они заняты?

— Смотрят на меня. Шепчутся, — буднично ответил рыцарь, словно обсуждал погоду.

 — Да неужели? — сарказм Ллойда сочился ядом. — И как тебе это?

— Думаю, стоит захватить корзину, когда пойдём во дворец.

— Зачем? — нахмурился он.

— Чтобы собирать цветы и записки, которые мне кидают, — серьёзно, без тени улыбки, ответил Ксавьер.

Ллойд потерял дар речи. Он открыл рот, закрыл, потом снова открыл. «Вот это самомнение!» — изумился инженер. Наконец, он произнес:

— Цветы, значит? Может, сразу корзину на голову наденешь? Чтобы народ от твоего сияния не ослеп.

Ксавьер лишь покачал головой, будто Ллойд нёс несусветную чушь. «И этот парень — гений меча?» — мысленно сокрушался он, возвращаясь к своим измерениям. Толпа вокруг Ксавьера всё продолжала расти, грозя превратиться в настоящий фан-клуб, но Ллойд, стиснув зубы, пытался сосредоточиться на реке.

«Если я не построю этот мост, никакие красавчики-рыцари меня не спасут».

Ллойд поймал себя на том, что от досады прикусил губу. «Чёрт возьми, как же я ненавижу таких вот красавчиков. Желаю, чтоб у них у всех был хронический запор!» Затаив эту мстительную мыслишку, он процедил, почти рыча:

 — Ладно, делай что хочешь со своей корзиной, только держись от меня подальше, понял?

— Почему? — спросил Ксавьер, слегка наклонив голову.

— Потому что я не могу сосредоточиться! — рявкнул тот. — Они, конечно, имеют право стоять и праздно болтать, но они загораживают мне весь обзор! Серьёзно, им что, платят за это? Делать больше нечего? Мне нужно обойти реку, изучить берег, осмотреть окрестности. А они пялятся, как на какую-то знаменитость... или на макаку в зоопарке! Господи, в каком мире мы живём?!

— Значит, вам будет удобнее, если я отойду?

 — Бинго, гений! Именно об этом я тебе и талдычу! — рявкнул Ллойд, теряя последнее терпение.

— Сожалею, но я не могу выполнить ваш приказ.

— Почему?!

Рыцарь помолчал секунду, потом в его глазах мелькнула едва заметная искорка.

— Потому что наблюдать, как вы краснеете и беситесь от злости, крайне занимательно.

Ллойд чуть не поперхнулся воздухом.

— ЧТО?!

— Шутка, — с абсолютно каменным лицом добавил тот.

— Ну-ка повтори, что сказал! — прищурился инженер, готовый испепелить рыцаря взглядом.

— Правда шутка, — повторил Ксавьер, невозмутимо глядя на него. — Я ваш личный рыцарь, господин Ллойд. Здесь полно народу, и моя обязанность — быть рядом на случай опасности.

— И заодно веселиться, смотря, как я схожу с ума, да? — Ллойд скрестил руки.

— Ваша наблюдательность выше всяких похвал, господин, — ответил Ксавьер с лёгкой тенью улыбки.

— Ой, заткнись, просто заткнись, — пробормотал он, мысленно проклиная судьбу за такого спутника. «Ким Сухо, как ты вообще дошёл до этого?» — вздохнул он про себя, возвращаясь к исследованию.

Толпа зевак, глазеющая на Ксавьера, продолжала мешать, но Ллойд решил не сдаваться. Он принялся обходить берег, активируя навык измерения. Перед глазами вспыхивали потоки данных: отметки высот, следы эрозии, отложения грунта. «Вот оно, — подумал он, — причина, почему мосты здесь долго не живут». Невооружённым глазом заметить следы затоплений было почти невозможно, но система RP выявила тонкие слои коллювия — обломочного материала, принесённого паводками с верховий реки и осевшего вдоль берегов.

«Почва в городе отличается от этих наносов, — размышлял он. — Похоже на осыпи, которые я видел выше по течению». Весенние разливы, подпитываемые дождями и таянием снегов, превращали Маджену в бурлящий поток, затапливающий пирсы, дороги и всё, что оказывалось на пути. «Обычный каменный мост против такого — как бумажный кораблик», — хмыкнул он.

Проблема была не только в силе воды. Конструкция моста, широкая и длинная, испытывала колоссальное давление во время паводков. Опоры, врытые в русло, подмывались течением, и даже самая крепкая кладка рано или поздно сдавалась. А строить высокий мост — не вариант. Огромные пирсы сузят русло, и вода станет ещё разрушительнее. Ирония: чем надёжнее мост, тем выше риск его разрушения.

«Вот почему я выбрал подвесной мост», — кивнул он сам себе. Подвесной мост не требовал опор в русле реки, а значит, паводки не смогли бы его подмыть. «Река около 240 метров в ширину, — прикинул он. — Можно поставить башни на берегах, вне зоны затопления, и закрепить тросы для поддержки настила». Такой подход минимизировал риски и обещал долговечность, избавляя Мадженту от бесконечных перестроек.

Но даже так, это задачка не из лёгких. «Если я облажаюсь, королева без колебаний снесет мне башку, — усмехнулся он, вспоминая её изумрудные глаза.

Той же ночью он заперся в кабинете, выделенном в замке и с головой погрузился в проект, забыв про сон и еду. Стол был завален чертежами, а в голове крутились расчёты. Он создавал модели подвесного моста, запускал симуляции, проверяя их на прочность против паводков, ветра и даже гипотетических драконьих атак. Ключевым элементом были тросы — толстые металлические канаты, которые должны держать всю конструкцию. «Если они не выдержат, — пробормотал Ллойд, рисуя очередной эскиз, — я точно валю из страны».

— Эй, Колокольчик! — позвал он, отрываясь от чертежей.

— Колокольчик? — фантом склонил голову, лениво паря рядом и позвякивая, словно крошечный колокол.

— Ага, ты. Насчёт выброса металла, — Ллойд ткнул пальцем в её сторону, — можешь сделать его тоньше, чем обычно?

— Коло-колокольчик? — она непонимающе наклонила голову.

— Ну, вот настолько, — юноша сложил большой и указательный пальцы, показывая зазор около полусантиметра. — Сможешь?

— Колокооольчик? — змея чванливо вздёрнула голову, и Ллойд замер. «Это да или нет?» — подумал он, пытаясь расшифровать её звенящий тон. Похоже, она чего-то хотела.

— Что, нужен бонус? — хмыкнул Ллойд. — Назови цену, дорогой работник.

— Колокольчик! — фантом радостно закивал, запрыгав в воздухе, словно щенок, которому пообещали лакомство. — Ко-колокольчик! Колокольчик! Коло-колокольчик!

— Э-э, постой, дай разберусь, — Ллойд нахмурился, пытаясь расшифровать этот звонкий поток. — Тебе нужна смесь из масляной и каменной глины? Плюс песок с высоким содержанием магнетита, гранитная крошка и галька, правильно?

— Колокольчик! Коло-колокольчик! — фантом подпрыгнул от восторга.

— И ты хочешь, чтобы всё это… сложили в форме пиццы? — Ллойд недоверчиво приподнял бровь.

— Коло-колокольчик!

— И сверху посыпать базальтом, обсидианом, лазуритом, тальком и оловом? — ухмыльнулся он. — А у тебя губа не дура, дорогой клиент.

— Колокольчик! — фантом возмущённо замотал головой.

— Ладно-ладно, заказ принят, — фыркнул Ллойд. — Рад, что обошлось без ананасов.

Колокольчик объяснила (насколько это вообще можно было назвать объяснением), что тонкие и прочные металлические тросы возможны только при точной смеси указанных материалов. К облегчению Ллойда, достать их в Мадженте было не так уж сложно.

— Хорошо, я закажу всё это во дворце, — сказал он, потирая виски. — Но ты точно сделаешь, как я попросил?

— Колокольчик! — змейка кивнула с такой уверенностью, что Ллойд почти поверил.

Он направился в дворцовое ведомство снабжения, где, упомянув приказ королевы Алисии, запросил глину, песок, магнетит, гранитную крошку, гальку, базальт, обсидиан, лазурит, тальк и олово. Чиновник, услышав имя королевы, побледнел и заверил, что всё будет доставлено в течение нескольких дней.

«Вот она — сила королевского имени, — хмыкнул Ллойд про себя. — Работает лучше, чем кредитка. Возможно, я и перебарщиваю, но без этой проволоки мне крышка», — подумал он, возвращаясь к мыслям о тросах. Он устало потёр виски. Последние дни он практически жил в кабинете, забывая про сон и еду. Сегодня он впервые выбрался наружу, и напряжение, державшее его в тонусе, наконец отпустило. Голова закружилась, а в душе образовалась странная пустота.

«Мозгам нужен перерыв. Сегодня — никаких чертежей», — решил он, разминая затёкшую шею. Мышцы ныли так, будто он целый день таскал мешки, а ведь у него впереди ещё столько работы: проверка моделей, расчёты нагрузок, согласования. Однако он понимал, что если продолжит гнать в таком темпе, то сляжет раньше, чем мост будет построен.

«Раз уж отдыхаю, можно заняться ещё одним делом», — подумал он. В памяти всплыли слова барона и баронессы, сказанные перед отъездом из поместья:

— Как приедешь в столицу, передай это Джулиану. И обязательно скажи, что мы его любим.

Они вручили ему тяжёлый мешок, набитый всякой всячиной: домашний бекон, зимняя куртка, одеяло, куча мелочей. «Я им что, курьер?» — хмыкнул Ллойд, представляя, как баронесса деловито складывает всё это добро, а барон суетится рядом. Улыбка стала шире, и в груди защемило что-то тёплое. «Семья, значит», — подумал он, всё ещё привыкая к этой мысли.

Сегодня был идеальный день, чтобы прогуляться и отвлечься. Он вернулся в свои покои, схватил мешок и направился через оживлённые улицы Мадженты к Королевской Академии — колледжу Маджентано. В романе «Рыцарь железа и крови» его младший брат Джулиан Фронтера упоминался как непризнанный талант, гений, родившийся не в то время. Годы в академии не принесли ему славы, но Ллойд знал: этот парень — загадка, которую стоит разгадать. «Пора познакомиться с братишкой», — подумал он, шагая к воротам академии, с мешком в руках и лёгкой ухмылкой на лице.

*************************************************************************************

1. Хондэ — оживленный туристический район в Сеуле. Там сконцентрированы кафе, клубы, галереи, магазины аксессуаров, одежды, арт-рынки, что делают этот район популярным местом встречи местной молодежи и увлекательным местом для прогулок.