— Вы ищете Джулиана Фронтера? — уточнил управляющий академии, глядя на Ллойда поверх очков.

— Да, всё верно, — кивнул тот.

— Ваше имя?

— Ллойд Фронтера.

— Кем вы ему приходитесь?

«Кем?» — Ллойд на миг замер.

— Семья, — ответил он, стараясь звучать уверенно.

Кровные родственники — это семья, но слово «брат» застревало в горле. Он никогда не встречал Джулиана. Ни здесь, ни в Корее у Ким Сухо не было младшего брата.

Управляющий кивнул, не выказав сомнений. Ллойд выдохнул с облегчением.

— Покажите жетон для подтверждения личности.

Он протянул фамильный медальон. Вспых! Голограмма его лица засветилась синим — совпадение подтверждено.

— Всё в порядке. Подождите здесь, — сказал управляющий и исчез за дверью.

Ллойд опустился на скамью в вестибюле. Помещение было старинным, с тёмными деревянными панелями и полками, набитыми книгами. Оставшись в одиночестве, он внезапно ощутил, как внутри нарастает тревога.

Джулиан Фронтера… В «Рыцаре железа и крови» о нём почти не говорили. Известно лишь то, что, когда баронство пало, Джулиана выгнали из академии за неуплату. В ту же ночь он погиб в тёмном переулке, защищая материнский медальон от грабителя. Удар ножа — и всё.

Гибель Джулиана была бессмысленной и трагичной. В новелле даже отмечалось, что это делало её ещё более печальной, ведь он был способным учеником и хорошим человеком.

Ллойд сжал кулак. «Я здесь, чтобы это изменить». Он Ким Сухо и он не позволит ему умереть.

Он не знал Джулиана — ни его характера, ни привычек. Что, если его раскусят? Хотя, трех лет разлуки должно быть достаточно для «перемен». Для себя он решил играть роль «старшего брата, который наконец-то одумался и вернулся исправить ошибки прошлого». Классика жанра.

Он сидел на каменной ограде у входа в академию и репетировал про себя речь, которую вбила ему в голову баронесса-мать, когда за спиной раздался голос — холодный и острый, как зимний ветер.

— Что ты здесь забыл?

Ллойд обернулся.

Перед ним стоял подросток, почти мальчик. Рыжие кудри, россыпь веснушек, огромные зелёные глаза и тонкое, почти детское лицо. Ростом едва ли выше ста шестидесяти, хрупкий, будто его можно переломить одним неловким движением. На вид — пятнадцать, от силы шестнадцать.

«Это… Джулиан?»

Парень смотрел на него сверху вниз, хотя для этого ему пришлось чуть задрать подбородок. Взгляд был взрослый, тяжёлый, злой.

— Я повторяю, — голос стал ещё холоднее, — зачем ты приперся?

Сомнений не осталось.

Ллойд медленно поднялся и сделал шаг вперёд. Джулиан напрягся, но не отступил — в зелёных глазах полыхала яростная, почти звериная решимость не сломаться.

Ллойд невольно усмехнулся уголком рта.

— А ты как думаешь, шпана?

Он вытащил из-за спины тяжёлый узел с вещами — всё, что мать насильно впихнула «для младшенького», — и без предупреждения бросил его прямо в руки Джулиану.

— Держи.

Шмяк.

— Ты что, совсем спятил?! — выдохнул тот, едва не рухнув под весом. Ноги его подкосились, но он удержался, вцепившись в узел мёртвой хваткой.

Ллойд только пожал плечами.

— Мама тебе передала. И ещё сказала, что мы должны вместе поужинать. Прямо сегодня.

Джулиан уставился на него так, будто Ллойд только что предложил прыгнуть с башни академии без парашюта.

— …Поужинать?

— Ага. Здесь есть приличный ресторан?

Тишина. Джулиан моргнул пару раз, потом выдохнул сквозь зубы:

— Да. Идем.

Он развернулся и, волоча сумку, словно проклятый груз, потащился по коридору. Ллойд пошёл следом.

Столовая для посетителей была почти пуста — поздний час, большинство студентов уже разошлись по общежитиям. Джулиан плюхнулся за дальний столик у окна и тут же впился в Ллойда взглядом. Острым. Подозрительным. Готовым к удару.

— Сразу предупреждаю: здесь алкоголь не подают, — отрезал он.

Ллойд поднял бровь и спокойно уселся напротив.

— Я и не собирался.

Джулиан фыркнул. Он не верит, так как помнит другого Ллойда. Того, от которого вечно пахло перегаром и проблемами. Того, кто мог ударить просто потому, что день выдался плохим. Того, кто однажды сломал ему два ребра за то, что Джулиан «слишком громко дышал» во время очередной попойки.

Джулиан чувствовал, как внутри всё стягивается тугим узлом. «Что за игру он затеял?»

Тот Ллойд не мог прожить и дня без бутылки. Этот — сидел напротив и внимательно изучал меню, будто ничего страшнее чая с ромашкой в жизни не пробовал. Ни одного взгляда на раздел «Вина и эли». Ни одного.

— Эй, чего уставился? — разрушил тишину Ллойд.

Джулиан вздрогнул.

— Э… ничего.

— Если хочешь первым заказать — давай. Я угощаю, — он слегка постучал пальцем по столу. — Закажи что подороже.

— Д-да…

Джулиан опустил глаза в меню, но буквы плясали. В голове крутилась одна-единственная мысль, громкая, как набат:

«Ллойд Фронтера. Герой Кремо. Тот самый, что в одиночку остановил Мегатитана». Когда он услышал это, он чуть не рассмеялся в лицо вестнику. Подумал, что это ошибка. Злая шутка. Или кто-то просто перепутал имена.

Джулиан не мог отделаться от мысли, что Ллойд ведёт себя слишком... странно.

— Эм… — вырвалось само собой. — А как там сэр Азрахан?

— А что с ним? — переспросил он.

— Я слышал, ты приехал вместе с ним, — Джулиан почувствовал, как уши начинают гореть.

— Ты следишь за моими перемещениями? — в голосе Ллойда скользнула лёгкая насмешка, но без злобы.

— Н-ну… новости доходят…

«Заткнись, заткнись, заткнись!» — мысленно орал себе Джулиан, сминая меню в кулаке.

Ллойд только хмыкнул.

— Мы тут по одному делу, не парься.

— Ладно…

Повисла пауза. Джулиан всё ещё прятался за картонкой. «Ллойд и правда не закажет выпивку? Но ведь каждый раз, когда наш разговор длился дольше десяти слов, он либо пил, либо набрасывался на меня!» — мысленно кричал он.

— Кстати, — Ллойд небрежно откинулся на спинку стула, — ты хотел его увидеть?

— Эм… немного.

— Разочарован, что я его не притащил?

— Н-нет, просто…

— Отлично. А то он правда собирался идти. Я еле отговорил.

Джулиан осторожно опустил меню на сантиметр.

— Отговорил?

— Ага. Стоит ему выйти на улицу — сразу толпа, визг, цветы летят, кто-то в обморок валится. Мне сегодня и без того цирка хватало.

Джулиан моргнул. Потом ещё раз.

— Д-да, ты прав. Он ведь правда… очень привлекательный и харизматичный.

— Вот именно. Поэтому я его и не взял. Он ещё пытался спорить, а я сказал, что больше не буду петь ему колыбельную. Сразу притих.

— Колыбельную?

— Не заморачивайся. В общем…

Ллойд, до того говоривший легко и непринуждённо, вдруг посерьёзнел. Джулиан невольно вздрогнул.

Наконец он кивнул на меню:

— Ты уже выбрал, что будешь заказывать?

— А? — Джулиан от неожиданности чуть повысил голос.

— Чего дергаешься? Просто спрашиваю: решил или нет.

— А, да… Вот это, — пробормотал юноша.

— Закажи что-нибудь подороже.

— Не нужно, правда.

— Тогда отложи меню, если уже выбрал.

Джулиан замер. Убирать меню совсем не хотелось. От поведения Ллойда его брало странное, почти невыносимое чувство неловкости. Он прикусил нижнюю губу и опустил взгляд.

«Это безумие…»

Он не видел Ллойда много лет, и сегодняшняя встреча стала полной неожиданностью. Когда управляющий сообщил, что его брат здесь, Джулиан даже переспросил, правильно ли расслышал.

Спускаясь вниз, он твёрдо решил: никаких эмоций, он не даст никакой власти над собой. Холодность и резкость — его единственная защита. Он был готов, что Ллойд либо ударит, либо закатит привычную истерику. В таком случае он сразу позовет управляющего и он выставит засранца за дверь. Главное — закончить всё как можно быстрее.

Его план рухнул через десять минут, потому что Ллойд вёл себя пугающе спокойно и… нормально.

«Может, просто спросить прямо, что он задумал? Вопросов слишком много. Почему он вдруг стал таким адекватным? Какими неправдами он заставил жителей Кремо поверить, что он чего-то там добился?

Джулиан набрал воздуха, поднял голову и уже хотел выпалить всё разом — но в этот миг перед глазами развернулась сцена, которую он никак не мог ожидать.