Уэлс Коргидус, мастер-кузнец, глава королевской кузницы и чистокровный дворф, медленно поднял взгляд от чертежа. Его густые брови поползли вверх.

— Хм-м… Каркас для распределения нагрузки?

Глаза, острые, как свежезаточенный резец, впились в линии. Он видел десятки, сотни конструкций за свою жизнь, но такой — никогда. Две длинные прямые балки, между ними — сеть идеальных треугольников из коротких диагональных и вертикальных связей.

«Вот это да…»

Коргидус мгновенно просчитал в голове направления сил, точки напряжения, предел прочности. Всё идеально сходилось.

— Это для моста? — коротко бросил он.

— Да. Я называю это фермовой конструкцией, — подтвердил Ллойд, не скрывая довольной улыбки.

Дворф хмыкнул.

— Конструкция отличная. Выдержит огромный вес при минимальной массе. Но скажи-ка… кто её придумал? У тебя в подмастерьях дворф завёлся?

— Нет.

— Тогда кто?

— Я сам.

Бровь Коргидуса дёрнулась. Он наконец оторвался от бумаги и впился взглядом в Ллойда.

— Ты?

— Я.

В глубине тёмных глаз старого мастера вспыхнул странный, почти хищный огонёк.

А потом он выдал, не стесняясь в выражениях:

— Ну и наглец же ты, парень.

— Ха-ха… Есть немного, — легко согласился Ллойд.

— Притащил мне чертёж, который никто, кроме меня, не сможет нормально выковать. И ты прекрасно это знаешь. Угрожаешь, что ли?

— Ох… вы меня раскусили! — театрально выдохнул Ллойд.

Коргидус фыркнул так, что борода затрепетала.

— Любой другой кузнец — хоть дворф, хоть человек — одну мелочь проморгает, и всё. Баланс нарушится. Мост встанет красивый, ровный… а потом в один прекрасный день сложится, как карточный домик.

Он ткнул толстым пальцем в чертёж.

— Металл не прощает ошибок. Кажется вечным — пока не рванёт.

— Вот именно, — спокойно кивнул Ллойд. — Поэтому я и пришёл к вам.

— То есть ты сознательно принёс мне работу, от которой я не смогу отказаться?

— В точку.

— Даже не попытаешься юлить?

— А смысл? — пожал плечами он.

Коргидус замер на мгновение. А потом расхохотался — громко, от души, так что молоты на наковальнях задрожали.

— Ха-ха-ха! Ну ты и фрукт!

Обычные заказчики либо козыряли титулами, либо пытались задеть профессиональную гордость, либо лебезили. А этот юноша просто выложил карты на стол: «Без тебя будет катастрофа. Решай сам».

Никаких игр. Никакого высокомерия. Только голая правда и лёгкая, почти дружеская наглость.

Коргидус вытер слёзы, выступившие от смеха, и снова посмотрел на чертёж. Потом — на Ллойда.

В глазах старого дворфа загорелся настоящий интерес.

— Показывай остальные чертежи.

— То есть…

— Сначала чертежи, — отрезал Коргидус.

— Сию минуту!

Ллойд тут же принялся раскладывать листы один за другим. С каждым новым чертежом глаза дворфа расширялись всё сильнее.

Анкерные узлы для главных тросов. Температурные шарниры, компенсирующие расширение металла. Аэродинамические демпферы, гасящие колебания от ветра. Десятки хитроумных деталей, которых Коргидус не видел ни в одной книге и ни в одной мастерской.

В груди старого мастера вспыхнуло что-то давно забытое: не просто интерес, а жгучая ответственность.

Наконец он коротко кивнул.

— Ладно. Я берусь за это.

— Серьёзно?

— Я похож на шутника? — Коргидус впился в него тяжёлым взглядом. — После всего, что ты мне показал, я уверен, что во всём королевстве это под силу только мне одному. Если отдашь заказ кому-то ещё — мост рухнет, и я до конца жизни не себе не прощу.

— Спасибо!

— Свое спасибо оставь при себе. Ты мне ещё кучу всего объяснишь, потому что половину этих штук я вижу впервые. Так что даже не надейся сегодня домой уйти.

— Я и не собирался, — Ллойд широко ухмыльнулся и открыл сумку.

Оттуда показалась аккуратная стопка ланч-боксов. На двоих. И пахло так, что у Коргидуса тут же заурчало в животе.

— Ха-ха-ха-ха!

«Да он всё просчитал ещё до того, как переступил порог…»

Старый дворф окончательно убедился: перед ним не просто наглый юнец, а настоящий чертёнок.

Теперь в его взгляде читалось не просто любопытство — а искреннее, почти отцовское удовлетворение.

***

Три дня Ллойда не выпускали из королевской кузницы.

Коргидус оказался именно таким, каким его описывали в романе: дотошным и вредным до безумия. Он вытрясал из Ллойда ответы на вопросы, о которых тот сам раньше не задумывался. Приходилось импровизировать на ходу, краснеть и потеть, объясняя тонкости, которые навык проектирования «заполнял» автоматически.

«Вот почему он легенда…» — мысленно восхитился он.

На четвёртое утро его наконец выпустили. Но это значило лишь одно: настоящая работа только начинается.

— Ну что, пора готовить ингредиенты, — пробормотал он, хрустнув костяшками пальцев.

Он стоял в небольшом тренировочном зале, который дворец временно отдал ему в распоряжение. Посреди зала возвышалась огромная куча песка и десятки аккуратно разложенных куч поменьше.

Всё доставлено точно по списку. От дворца он и не ждал меньшего.

Глина с примесью масла. Каменная пыль. Магнетитовый порошок и речная галька. Дроблёный базальт, обсидиан, лазурит, тальк, оловянная стружка. Каждый компонент — отдельно.

Ллойд закатал рукава до локтей и ухмыльнулся.

— Начнём с глины и масла.

Лопата замелькала: раз, два, десять раз, пока глина не превратилась в ровный круг диаметром почти в тридцать футов, похожий на гигантскую лепёшку для пиццы. Затем сверху щедро посыпал разными сортами песка, каменной пылью, дроблёным базальтом, обсидианом, лазуритом и всем остальным по списку.

Готово.

— Колокольчик! Всё по твоему рецепту, угощайся.

Гигантская металлическая медуза мгновенно выросла до размеров небольшого дома, разинула пасть и одним движением откусила половину «пиццы». Ее хвост задрожал от восторга.

— ДЗЫЫЫНЬ!!!

Колокольчик на кончике хвоста зазвенел так, что в ушах заложило. Ллойд уже ждал: подставил заранее приготовленную гранитную плиту прямо под неё.

Плюх! Плюх! Плюх!

Из тела Колокольчика посыпались тонкие, раскалённые добела металлические прутья. Ллойд ловко крутил плиту, чтобы металл наматывался ровными кольцами.

— Раздувайте!

Фуууууух!

Ксавьер и Джулиан, стоя по бокам, с двух сторон ударили мощным ветром от огромных вееров. Проволока мгновенно остыла, покрывшись матовым серебристым блеском.

Ллойд присел на корточки, провёл пальцем по поверхности.

«Идеально. Снаружи всё как надо.»

Теперь главное — прочность. Это будут основные несущие тросы подвесного моста. Современной разрывной машины здесь, конечно, нет. Значит, будем проверять дедовским способом.

— Ксавьер!

— Да, молодой господин.

— Держи конец. Крепко.

Ллойд протянул ему один конец проволоки, сам взял второй.

— Сейчас я тяну изо всех сил. Ты — только держишь, не тяни в ответ. Понял?

— Понял.

— Тогда… начали!

Ллойд глубоко вдохнул, обхватил проволоку обеими руками, активировал магический круг усиления и рванул изо всех сил.

[Опция 4 техники ядра Азрахана: «Изменение круга» — активирована]

«Тестируем поэтапно. Начинаем с первой передачи.»

[Круг установлен на первую передачу. Обороты зафиксированы на 1 000 об/мин]

З-з-зинг!

Круг взвыл, мана хлынула в мышцы. Ллойд резко дёрнул. Проволока натянулась, как струна, издала тонкий, едва слышный скрип, но держалась.

«Переходим на вторую.»

[Круг установлен на вторую передачу. Обороты зафиксированы на 2 000 об/мин]

Ещё рывок. Проволока завибрировала, но не порвалась. Третья… четвёртая… и, наконец, пятая передача. Хрясь! Проволока лопнула с резким, хлёстким звуком.

«Отлично. Один круг, между четвёртой и пятой передачей».

Тест повторился ещё несколько раз: Ллойд то фиксировал обороты навыком, то отключал его и вручную подстраивал скорость вращения круга. В итоге предел прочности был определён точно.

«Разрыв где-то между 4 600 и 4 700 оборотами в минуту. Если перевести в килограммы… мать моя, это даже круче, чем стальные тросы в современной Корее.»

Ллойд довольно выдохнул и вытер пот со лба. Пора переходить к кабелям.

Он сунул руку во внутренний карман и вытащил оттуда спящего фантома.

— Эй, Пподон, подъём.

— Ппо… дон…

— Прости, что разбудил, но без тебя не обойтись.

— Ппо-до-дон?

— Колокольчик сейчас будет выдавать проволоку. Как остынет — соберёшь её в пучки и скрутишь в один толстый трос. Примерно по сто двадцать прядей в каждом. Как лапшу на рынке, только металлическую.

Ллойд быстро нарисовал веткой схему на земле.

— Справимся?

— Пподон! — хомяк энергично закивал, глаза загорелись.

— Отлично. Тогда держи награду.

Ллойд кинул ему красное семечко подсолнуха. Пподон мгновенно вырос до тридцати футов, потёр огромные ладони и радостно загудел.

— Ппо-до-дон! Пподон!

Колокольчик уже подпрыгивала на месте, а ее хвост звенел, как безумный колокол.

— Дзынь! Дзы-дзынь!

Производство кабелей официально запущено. Ллойд обернулся к третьему «работнику», которого предусмотрел заранее.

— Джулиан!

— Э-э?! — тот вздрогнул, будто его током ударило.

Он стоял столбом: впервые в жизни видел гигантских призванных существ в метре от себя. А Ллойд ими командовал так буднично, будто выгуливал собак.

Уголки губ Ллойда медленно поползли вверх.

— Я с Ксавьером займусь башнями.

— И?..

— Ты за главного.

— Я? — моргнул он. — И что мне делать?

Ллойд молча протянул ему лопату.

Шмяк. Тяжёлая рукоять легла в ладони, не дав и пикнуть.

— Представь, — начал он, — ты ешь самый сочный стейк в своей жизни. Ешь, ешь и вдруг понимаешь, что мясо кончилось, а новое ещё сырое. Как ощущения?

— Это… раздражает.

— Вот именно, — Ллойд улыбнулся шире, и в этой улыбке сквозила чистая чертовщина. — Поэтому бери лопату и копай. Быстро.

Он ткнул пальцем в Колокольчика.

— Всё, что ты выкопаешь, она сожрёт, превратит в проволоку, Пподон скрутит в тросы. А эти тросы будут держать весь подвесной мост. Понял масштаб?

Джулиан сглотнул. Кадык дёрнулся.

До этого дня он знал только книги, уроки и травлю. Копать лопатой ради чего-то настоящего? Такого в его жизни не было.

— П-подожди! — он вцепился в рукав Ллойда, который уже разворачивался. — Это же… правда важно?

— Ещё как.

— И ты доверяешь это мне?!

В голосе Джулиана смешались недоверие, растерянность и что-то ещё, чего он сам пока не понимал.

Ллойд остановился. Повернулся. И впервые за всё время посмотрел на него спокойно, без привычной насмешки.

— Именно потому что важно — доверяю тебе.

Джулиан замер.

Он не заметил, как глаза его слегка расширились, а пальцы крепче сжали черенок лопаты.