Джулиан застыл.

Глаза расширились, пальцы сами собой стиснули черенок лопаты так, что костяшки побелели.

«Доверить… потому что это важно?»

Слова звучали в голове, как чужие. Он никогда, ни разу в жизни не слышал ничего подобного от Ллойда. Если бы кто-то сказал ему ещё неделю назад, что этот человек когда-нибудь произнесёт такое всерьёз, он просто рассмеялся бы ему в лицо.

Но сейчас смеяться не хотелось. Совсем.

Он опустил взгляд на лопату в своих руках. Тяжёлая. Грубая. Настоящая.

И вдруг растерянно спросил:

— Эм… а как ею пользоваться?

Ллойд фыркнул так, что чуть не подавился.

— Ты серьёзно? Никогда лопату в руках не держал?

— …Нет.

Джулиан уже приготовился к привычному: «Ты даже этого не умеешь», «Бесполезный», «Жалкий неудачник». Однако Ллойд лишь вздохнул, закатал рукава повыше и шагнул к куче песка.

— Давай сюда. Только один раз покажу, так что смотри внимательно.

Он встал чуть боком, слегка согнул колени, левая рука легла на рукоять тыльной стороной вверх.

— Вот так держишь. Не тыкаешь, а вгоняешь лезвие в песок и поддеваешь. Видишь?

Свист! Свист!

Лопата двигалась плавно и точно: зачерпнула, подняла, перекинула, рассыпала ровным слоем. Движения были отточены до автоматизма, будто Ллойд всю жизнь только этим и занимался.

— Понял?

— …Да.

— Отлично. Делай так же. И спину выпрямляй только когда телегу до краёв заполнишь.

— А почему именно так?

— Потому что я так делаю.

Джулиан открыл рот, чтобы возразить… и закрыл. Ллойд уже повернулся к нему спиной и пошёл к выходу.

Но Джулиан всё-таки крикнул вдогонку:

— Ллойд!

Тот остановился, оглянулся через плечо.

— Что ещё?

Джулиан сжал лопату крепче. Вопрос, который вертелся в голове с самого утра, наконец вырвался наружу:

— Где… ты всему этому научился?

Он смотрел прямо в глаза брату и не отводил взгляд.

— Ты… совсем другой. Спокойный. Уверенный. Как будто… не тот человек, которого я знал раньше.

Повисла тишина. Только Колокольчик нетерпеливо звякала хвостом, а Пподон гудел, переминаясь с ноги на ногу.

Ллойд помолчал секунду. Потом уголок его рта дрогнул в едва заметной улыбке.

— Жизнь научила, — коротко ответил он. — И копать тоже.

Он уже шагнул к выходу, но Джулиан не отставал.

— А призыв? Я слышал, ты теперь умеешь вызываешь существ.

— Да.

— Сэр Азрахан сказал, у тебя появилось сердце маны.

— Верно.

— Так что же с тобой произошло, пока я был в академии?

Ллойд остановился. Повернулся. В глазах мелькнула тень.

— Я… расскажу тебе в другой раз.

— Когда?

— Когда буду готов.

Он улыбнулся — горько, почти неуловимо, и в этой улыбке было столько всего, что Джулиан невольно замолчал. Давить дальше не стал.

Ллойд облегчённо выдохнул про себя.

«Фух. Прорвался» Операция «Таинственный страдалец» сработала на ура. Он развернулся и ушёл, бросив на ходу:

— Ладно, у меня дела. Не подведи.

Вот так Джулиан остался один на один с лопатой.

— Фух…

Рукоять всё ещё хранила тепло ладоней Ллойда. Он крепко сжал её и… впервые в жизни решил не подкачать.

Вонзил лезвие в песок, и лопата тут же срикошетила, вырвалась из рук и улетела в сторону.

Колокольчик глухо стукнула хвостом по полу. Пподон тут же завилял всем телом, забыв про плетение.

— Коло-коло!

— Ппо-до-до-дон!

«…Они точно надо мной ржут».

И это было лишь начало множества испытаний, ожидавших юного господина.

***

Строительство шло полным ходом. Разведка и проектирование завершены, фермы и тросы производились без задержек. Ллойд перешёл к башням.

Зиинг!

Тройной круг взвыл в соотношении 2:3:3. Один в центре, два остальных кружили, сталкивались, подпитывали друг друга.

Ллойд вонзил лопату в землю и выпустил тройной выброс маны.

БУМ!

Скважина диаметром 60 футов и глубиной 114 футов появлялась за один удар. Точность — до миллиметра.

Одна в день. Девять с каждой стороны реки. Идеальные колодцы для фундамента башен.

Затем — заливка: цемент, смешанный с вулканическим пеплом Колокольчика. Смесь заполняла всё до верха и застывала в монолитные столбы, уходящие глубоко под землю.

Как раз когда фундаменты были готовы, небо разверзлось.

Десять дней сплошных ливней. Река вздулась, вышла из берегов.

И старый каменный мост, что стоял в сотне ярдов выше по течению, впервые за 61 год дал трещины.

Ллойд, стоя под дождём, только усмехнулся.

«Даже погода на моей стороне.»

Дворец мгновенно сменил приоритеты. Вместо ремонта древнего моста — все ресурсы на новый.

Королевские маги уменьшали каменные глыбы до одной пятой реального размера, после чего обычные краны и десятки рабочих легко поднимали их на высоту.

— Раз! Два! Раз!

Ксавьер и Пподон теперь едва успевали принимать блоки наверху.

Время летело незаметно.

Ветер теплел. Магнолии отцвели, сакура облетела, розы наполнили воздух сладостью. Руки Джулиана, месяцами державшие лопату, стали шире и твёрже.

И вот, в тот день, когда в столице впервые запели цикады, на обоих берегах реки Маджена вознеслись две башни высотой 295 футов.

Жители ликовали.

Старый каменный мост трещал по швам, и люди уже не знали, как по нему ходить. А тут — новый, невиданный, с высоченными башнями и странной подвесной конструкцией.

— Зачем такие высокие башни? — спросил мужчина.

— Говорят, он натянет тросы прямо на вершине, — ответил торговец.

— Тросы? Как бельевую верёвку? — удивилась женщина.

— Именно!

— Да ну, бред какой-то…

К полудню берега реки превратились в сплошной пикник: коврики, корзинки, дети на плечах у отцов — все ждали обещанного зрелища.

— Слышали? После обеда начнут натягивать бельевую верёвку!

— Я уже место занял!

И тут под башни подкатили первые тросы.

Толпа ахнула.

— Это… это что?!

— Бельёвая верёвка?!

Трос, сплетённый Пподоном из 120 проволок толщиной 0,2 дюйма и обвитый для верности цепями, был толще векового дуба и сверкал холодным серебром.

Люди замерли, глядя на чудовище из стали, и на берегу реки встал безмолвный вопрос:

«И как, во имя всех богов, они собираются затащить ЭТУ махину на высоту трёхсот футов?»

Тысячи глаз, полных тревоги и восторга, устремились к вершинам башен. Там, на площадке правой башни, стоял Ллойд рядом с Колокольчиком, уже выросшей до размеров небольшого дома.

— Колокольчик, всё поняла?

— Колокольчик!

— Кусаешь — и ба-бах!

Толстый трос уже поднимали снизу: маги уменьшили его вес в пять раз, и краны легко тащили конец вверх. Ллойд поймал цепь, щёлкнул карабином, надёжно зафиксировал.

Потом поднял ведро с песком.

— Открывай рот, вкусняшка пришла!

— Колокольчик!

Змея распахнула пасть шире ворот. Ллойд высыпал песок прямо в глотку и отскочил.

— Как репетировали!

Она проглотила, повернулась, вцепилась зубами в свободный конец цепи и свернулась кольцом.

Грох!

Внутри её металлического тела началась бурная реакция. Песок мгновенно превращался в топливо.

Хвост радостно завилял, колокольчик зазвенел громче колокола собора…

И тут — ВУУУШ!

Из задней части Колокольчика вырвался настоящий вулканический выхлоп: раскалённый пепел и газы ударили реактивной струёй.

Отдача была чудовищной.

Колокольчик рванула вперёд, как пушечное ядро, крепко держа цепь в зубах. За ней, разматываясь с грохотом, полетел стальной трос — гигантская серебряная змея, пересекающая небо над рекой.

— ДЗИИНЬ!!!

ВУУУШ!

Толпа внизу застыла с открытыми ртами.

Прямо на их глазах живая ракета с кабелем в зубах пронеслась над пропастью и с идеальной точностью врезалась в приёмную площадку противоположной башни.

БАМ!
Пподон уже ждал и поймал ее в объятия. Первый несущий трос лёг точно по проекту.

Тишина длилась ровно две секунды.

А потом берега реки взорвались криками, свистом и аплодисментами. Так в королевстве впервые увидели, как натягивают «бельевую верёвку» с помощью реактивной медузы.