Давно-давно служил один рядовой — медлительный, как черепаха, и вечно под горячую руку старших попадал.

Однажды ночью он поднял голову к звёздам и взмолился:

«Дорогие звёзды, сделайте так, чтобы старшие ко мне хорошо относились!»

Бум! Желание исполнилось.

Гнев генерала обрушился на вспыльчивых старшин — и всех их дружно заперли в карцере. Конец.

Ллойд невольно усмехнулся, вспомнив армейские деньки.

У него был сослуживец — добрый, но в армии как рыба на суше. Двигался медленно, говорил медленно, а старшины у них были ещё те. Тот парень чуть не сбежал из части — сидел в углу и едва не плакал. Су Хо тогда посоветовал ему не бежать, а доложить обо всем наверх. Через две недели приехал командир дивизии, поднял подразделение на уши — и всех обидчиков отправили на губу.

Вот она — сила простого донесения в действии.

«Фух… какой длинный день», — подумал Ллойд.

Он стянул фрак, швырнул его на стул вместе с галстуком и рухнул на диван. Мягкая обивка тут же убаюкала уставшее тело.

«Всё прошло по плану».

Церемония открытия моста прошла идеально. Королева пожаловала ему звание мастера-ремесленника, награды, привилегии. А он, пользуясь моментом, выложил ей всё про академию.

Лицо Алисии Термины Маджентано он запомнит надолго.

— Коррупция?

Её голос мог заморозить реку.

В романе не раз упоминалось: пока королева не потеряла руку, она ненавидела любое издевательство сильных над слабыми. Ллойд знал это и доверился ей полностью.

Он поклонился и начал говорить.

— Простите мою дерзость, Ваше Величество, но то, что я увидел в академии, бесконечно далеко от её истинной цели.

— Далеко от цели?

— Да. Студенты вместо знаний создают кланы и травят учеников по титулам. Заведующий и декан берут взятки и закрывают глаза на всё.

Ллойд не сдерживался. Он месяцами собирал доказательства: говорил с уборщицами, поварами, даже с одним обиженным выпускником-аристократом. Список взяток, имена свидетелей, даты — всё было у него в кармане.

Он развернул свёрток и протянул королеве.

— Здесь каждое нарушение, свидетель и время.

Она пробежала глазами — и взгляд её стал таким же, как у того генерала, когда он читал рапорт о дедовщине.

«Теперь всех замешанных вызовут на ковёр и выбьют дурь», — удовлетворённо подумал Ллойд.

Щёлкнула дверь.

Он повернул голову — в проёме стоял Джулиан. За месяцы работы на стройке кожа его потемнела, плечи чуть расширились, но пухлые щёки и детская растерянность никуда не делись.

— Если хочешь что-то сказать — говори, — Ллойд похлопал ладонью по дивану рядом с собой.

Джулиан неловко подошёл, но садиться не стал. Стоял, теребя подол рубашки и хмурясь.

— Ну? — подбодрил Ллойд.

Мальчик всё-таки поднял глаза — в них было столько всего, что он пока не умел выразить словами.

— Что… что теперь с ними будет? — тихо спросил он.

Ллойд усмехнулся.

— Беспокоишься?

— Нет… Просто интересно.

— А вот мне всё равно. Даже если умрут — без разницы.

— Они… могут умереть?!

— Вряд ли королева дойдёт до казни. Но больно будет точно. Кто-то сядет за взятки, кого-то выпорют, кого-то запрут в родовом поместье на пару лет. А главное — будущее у них теперь под большим вопросом. Самый могущественный человек королевства лично их отметил. Красной краской.

Джулиан поднял глаза.

— Подожди… ты планировал это с самого начала?

— Ну да, плюс-минус.

Ллойд пожал плечами, будто говорил о погоде.

— Как только я получил от королевы заказ на мост, понял: если сделаю как надо — завоюю её доверие. А доверие — это ключ. Дальше просто: подать доказательства в нужный момент.

Джулиан сглотнул. Внутри всё сжалось. Этот человек перед ним был… невероятен.

Раньше Ллойд был алкашом, который только и умел, что позорить семью. А теперь — трезвый, работящий, расчётливый. И, что самое странное, — ни разу за все месяцы не крикнул на него, не ударил, даже не пристыдил. Наоборот — доверял, учил, защищал.

Сначала это было неловко.

Работа лопатой выматывала до дрожи. Он был весь в мозолях и царапинах, а мышцы горели огнём. Но эта боль была честной. Не как в академии, где каждый день его били ни за что и смеялись за спиной.

Здесь он копал — и видел результат. Он впервые в жизни чувствовал себя нужным и сильным.

«Может, Ллойд специально дал мне эту работу… чтобы я так себя почувствовал?»

Джулиан посмотрел на брата. Тот развалился на диване в расстёгнутой рубашке, лениво почёсывая ухо.

И вдруг сказал то, чего сам от себя не ожидал:

— Спасибо.

— А? — Ллойд замер с пальцем в ухе.

— Спасибо, — громче повторил Джулиан.

— Ты точно что-то не то съел.

— Да… Кажется, меня сейчас стошнит, — буркнул Джулиан и отвернулся, пряча пылающие уши.

Но уголки его губ всё-таки дрогнули в едва заметной улыбке.

— Кстати, Ллойд.

— А?

— Когда ты поедешь домой?

— Пока не решил. Может, завтра.

— Завтра? Так быстро?

— А смысл тянуть? Мост готов, награды получены, доверие королевы в кармане. Пора возвращаться, дома дел по горло: шахта, Марез, водные пути… И главное — долг.

— Долг?

— Да. Я заработал достаточно, чтобы закрыть его полностью. Если засижусь здесь, проценты снова набегут. Не хочу опять в эту кабалу.

Джулиан опустил взгляд и почесал щёку.

— Я… вообще не знал.

— О чём?

— О долге. Родители ни в одном письме не упомянули. Я думал… думал, что мне тяжелее всех. Один в академии, травля, учёба… Гордился даже, что не жалуюсь. А оказалось…

Он сжал кулаки.

— Ксавьер всё рассказал. Как отца обманули, сколько мы должны были, как ты… всё на себя взял. Говорит, без тебя семья бы рухнула. Сначала я не поверил. А потом… понял, что вёл себя как ребёнок.

Ллойд молчал, глядя на младшего брата.

Джулиан глубоко вдохнул и наконец поднял глаза.

— Прости.

— За что?

— За всё. Я больше не хочу тебя ненавидеть.

Динь!

[Джулиан Фронтера искренен с вами]

[Обида Джулиана Фронтера ушла]

[Джулиан Фронтера признал вас старшим братом]

[Симпатия Джулиана Фронтера +65]

[Текущий рейтинг: +6]

[Получено 910 RP]

[Текущий RP: 3 929 → 4 029]

[Уровень близости повышен с «Ненависти» сразу до «Среднего отношения»]

[Бонус за прогресс: +100 RP]

[Итого RP: 4 129]

Ллойд смотрел на всплывшие строки и почувствовал, как в груди стало тепло и тесно одновременно.