Ллойд не смог сдержать улыбку. Она сама собой расползлась по лицу, хотя ему всё ещё было немного неловко.

— Значит, больше не будешь меня ненавидеть?

— Нет…

— То есть раньше ненавидел?

— Очень, — честно кивнул Джулиан.

— И как теперь собираешься ко мне относиться?

— Я… ну… это…

— С нежностью? С любовью и лаской? — Ллойд наклонился ближе, глаза хитро прищурены.

— Ты серьёзно?! — Джулиан скривился.

— А то! Сам сказал «больше не ненавижу». Это же почти признание в любви.

— Да ну тебя…

— У меня аж мурашки по коже побежали! Никогда больше так откровенно не говори, а то я не переживу.

Ллойд театрально схватился за сердце и откинулся на спинку дивана.

На самом деле он был счастлив до чёртиков. И дело даже не в девятистах с лишним RP (хотя и они грели душу). Просто… тепло. По-настоящему тепло.

Он вдруг вспомнил себя маленького — единственного ребёнка в семье. Как рисовал человечка мелом на стене на пять сантиметров ниже себя и гордо заявлял родителям: «Вот мой младший брат!» Как ныл, что хочет братишку, чтобы играть вместе. Как потом узнал, что был зачат через ЭКО, и родители просто не могли…

«Ладно, хватит».

Он тряхнул головой, прогоняя ненужные воспоминания, и посмотрел на Джулиана.

— Короче, завтра уезжаю домой. Утром ещё одно дело, а вечером — обратно в баронство.

— Какое дело?

— Королева пригласила на банкет в честь моста.

— Банкет?

— Ага. Еда, оркестр, дворяне и все такое, — Ллойд зевнул. — Ты идешь со мной.

— Что?! — Джулиан чуть не поперхнулся.

— А ты как думал? Ты младший брат главного героя вечера. А главное…

Ллойд многозначительно понизил голос.

— Там будут все те, на кого я настучал.

— Не будет ли… неловко?

— Неловко будет им. Ты — жертва, а не виноватый. Подбородок выше, грудь вперёд. Пусть видят, что ты жив, здоров и стоишь рядом с тем, кто их утопил. Это лучшая месть.

Джулиан помолчал, потом кивнул — твёрдо, без прежней дрожи.

— Хорошо.

Ллойд мысленно поставил себе галочку: мальчик учится быстро.

«А вечерок обещает быть жарким».

Королева не просто так устроила банкет. Она наверняка захочет удержать его в столице, однако он не собирается оставаться. Значит, придётся сыграть ещё одну партию — и уехать с полным карманом, не продав свою свободу.

***

Мягкая мелодия стелилась по мрамору, тысячи свечей отражались в хрустале люстр, превращая зал в звёздное небо.

Ллойд в чёрном смокинге стоял у колонны, держа бокал в руке.

Когда к нему направилась королева в алом платье и с короной на рыжих волосах, он поклонился ровно настолько, сколько требовалось, и выпрямился с лёгкой улыбкой.

— Ваше Величество. Извините, но сразу нет.

— Нет? — Алисия Термина Маджентано приподняла идеальную бровь. — Я ещё ничего не предлагала.

— Но собирались же, — Ллойд невинно пожал плечами. — Земли, титул, должность при дворе… Всё то, что заставило бы меня остаться в столице. Я правильно угадал?

Наступила тишина.

Спустя мгновение, королева звонко рассмеялась и взяла с подноса новый бокал вина. Отпила, глядя на Ллойда поверх хрустального края.

— Признаю́, ты угадал. Я действительно собиралась пожаловать тебе землю, титул и место во дворце.

— И объявить об этом прямо здесь, перед всеми?

— Конечно. Поэтому мне любопытно, — продолжала она. — В чем причина такого резкого отказа?

— Ничего необычного, Ваше Величество. Просто мне больше нравится тихая провинциальная жизнь.

— И всего-то?

— Да.

Ллойд склонил голову чуть ниже. Внутри он ликовал: «Хорошо. Пока все идет по плану».

Весь день он ломал голову, как отказаться, не дав королеве ни единого рычага. Придумать болезнь, семейные обстоятельства, занятость — всё это ловушки. Оправдания рано или поздно кончаются. Стоит один раз оправдаться, и тебя поймают навсегда. История Хван Хи из эпохи Корё — лучший пример: человек просил отдыха, ссылался на здоровье и семью, а в итоге умер на службе, не увидев ни одного выходного. Брр.

«Только не я». Поэтому — никакой лжи. Чистая, простая, наглая правда.

Королева медленно опустила бокал. В зале музыка продолжала играть, но вокруг них будто стало тише.

— Тихая провинциальная жизнь… — повторила она, словно пробуя слова на вкус. — Ты серьёзно предпочтешь деревенскую глушь дворцу?

— Именно так, Ваше Величество.

Королева помолчала. Потом уголки её губ дрогнули — то ли лёгкая улыбка, то ли скрытый вызов.

— Понятно, — она чуть наклонила голову. — Ты так ненавидишь эту идею, что осмеливаешься говорить мне это прямо в лицо.

— Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество.

— Ничего. Зачем держать человека, если его сердце не здесь? Ты совершил великое для столицы и для Кремо. Возвращайся домой и живи в мире.

Ллойд низко поклонился.

— Словами не выразить мою благодарность.

— Вот как? — она улыбнулась чуть шире. — Однако, если передумаешь — земли, титул и должность всегда будут тебя ждать.

— Это слишком большая честь для меня.

Она сделала глоток из бокала и кивнула.

— Тогда я удаляюсь.

Ллойд услышал, как королева развернулась и пошла прочь. Стук её каблуков становился всё тише и тише, пока совсем не растворился в гуле зала.

Только тогда он позволил себе выдохнуть. Воздух, скопившийся в лёгких, вырвался наружу, кулак сжался от напряжения.

«Сработало!» — внутренне воскликнул он. Выбранная тактика сработала идеально. «Ведь даже королева не может заставить человека служить против его воли».

Земли и титул за ним сохраняются. Долг погашен. Будущее — сплошная лень и покой.

«Такое чувство, будто купил пентхаус в Каннаме без ипотеки, машину оплатил сразу, детей на свадьбу обеспечил и пенсию себе на миллиард вон оформил».

Улыбка сама собой расплылась до ушей.

«Хочу прямо сейчас сесть в карету и рвануть домой. Но раз нельзя — пойду хотя бы поем».

Он направился к буфету, как человек, которого три дня не кормили. Он уже протянул руку к подносу, когда над залом раздался голос:

— Банкет будет длиться, пока луна не пойдет на убыль.

Ллойд замер.

Казалось бы, обычная фраза, сказанная кем-то из слуг или гостей. Для всех остальных — просто вежливое объявление. Но не для Ллойда.

 «Почему именно сейчас…»

В голове всплыли события, от которых кровь стыла в жилах: Через два с половиной года в королевской столице произойдёт трагедия. На королеву Маджентано совершат покушение. Группа заговорщиков сначала отравит её, а затем отрубит руку. И их общий кодовый сигнал будет до ужаса простым, чтобы не вызвать ни малейших подозрений.

Банкет будет длиться, пока луна не пойдет на убыль…