— Фух… Похоже, я всё-таки перебрала, — тихо пробормотала королева Маджентано, слабо улыбнувшись самой себе.

Звук её каблуков гулко отдавался в пустом коридоре. Внезапно на нее накатила лёгкая тошнота, а сердце забилось чуть быстрее, чем следовало.

«Вроде выпила как обычно..., наверное, я просто устала. Слишком много работы в последнее время».

Она мысленно пролистала своё расписание. Весенние дожди нанесли куда больший ущерб, чем ожидалось. Пустошь на востоке тоже не давала покоя.

Королевство окружали враги. Много влиятельных фигур только и ждали момента, чтобы вонзить клыки им в горло. Самым заклятым из них оставался султанат Азфахан за восточным хребтом пустыни. С ними она уже дважды скрещивала мечи.

«Что-то не так».

В памяти всплыли последние донесения шпионов, внедрённых в Азфахан. В последние дни султанат лихорадочно наращивал вооружение и стягивал войска к западным границам — как раз напротив её королевства. Это не походило на обычные учения.

«Нападение? Нет. Между нами огромная пустыня. Если бы они хотели ударить по нам напрямую, собирали бы силы на севере, где наши земли соприкасаются. Тогда что?»

Этот вопрос мучил её уже несколько месяцев. Ответ не приходил. Особенно сейчас, когда голова была слегка затуманена вином.

«Тц. Не время думать об этом», — решила она, тряхнув головой. Размышления сейчас ничего не решат — только добавят стресса. Лучше протрезветь и вернуться в зал.

Королева вошла в свою личную комнату отдыха и устало опустилась на мягкий диван. Налила себе стакан ледяной воды из кувшина, сделала несколько больших глотков, пытаясь собраться.

Но легче не стало.

В животе всё так же бурлило, сердце колотилось, дыхание оставалось поверхностным и слишком частым.

«Что-то точно не так».

Она нахмурилась. Никто не знал её тело лучше неё самой. Она была мастером меча, прошедшим суровую школу войны. Протрезветь после пары лишних бокалов для неё — дело нескольких минут. Нужно лишь пустить ману по кругу, чтобы выжечь алкоголь из крови.

Но сейчас мана текла вяло, словно через грязь. Голова закружилась сильнее, зрение начало мутнеть по краям.

Тудум! Тудум!

Сердце вдруг застучало так, будто хотело выскочить из груди. Холодный пот мгновенно покрыл спину.

Она вскочила с дивана — слишком резко. Ноги подкосились, и королева рухнула на пол, едва успев скинуть туфли. Сев, она выпрямила спину и заставила себя дышать ровно.

Сердце маны — тот самый магический узел в груди — отозвалось на её зов и медленно, тяжело пробудилось.

«Сначала проверю каждую вену».

Она влила всю доступную ману в кровоток, заставляя её разогнаться по телу, словно реку в половодье и в тот же миг рефлекторно схватилась за грудь.

— …!

Стон вырвался сам собой. Боль ударила так, будто раскалённый прут пронзил сердце и побежал по всем сосудам.

— Аргх!

Мир перед глазами побелел. Она едва не потеряла сознание. В ярости упёрлась ладонями в холодный мрамор пола и, стиснув зубы до хруста, поднялась на дрожащие ноги.

«Яд? Не может быть».

Она всё ещё надеялась, что это не так.

Но боль, родившаяся в сердце, уже растекалась по венам вместе с маной, отравляя каждый орган, каждую клетку. Есть только одно объяснение.

Королева стиснула зубы. Вся еда и напитки проходили четырёхдневную проверку: слуги пробовали всё, что предназначалось ей, и только убедившись, что за четыре дня никаких симптомов не появилось, подавали на стол.

Сегодня всё было точно так же. Ни один слуга не упал замертво, не скорчился в судорогах.

«Тогда как?!»

Она лихорадочно перебирала варианты. Самое вероятное — крот среди проверяющих. Кто-то подменил порции в последний момент. Или использовал яд с отсроченным действием, который проявляется только в сочетании с маной высокого уровня…

«Мне нужна… помощь…»

Яд не прекращал распространяться. Чем сильнее она пыталась задавить его маной, тем быстрее и шире он растекался.

Королева собрала остатки сил и хрипло закричала:

— …Здесь есть кто-нибудь?!

Тишина. Только гулкое эхо её собственного голоса.

«Проклятье».

Она сама велела слугам выйти и ждать за дверью, чтобы побыть одной. Но они должны были стоять прямо у входа. Должны были услышать.

Но не ответили.

Опираясь дрожащими руками о холодную стену, она, пошатываясь, двинулась к двери. Каждый шаг отдавался в висках раскалённым молотом. Сознание то вспыхивало, то гасло, будто кто-то щёлкал выключателем внутри её головы.

«Слишком… далеко».

Всего несколько метров, казалось бы, метров, которые в обычный день она преодолела бы одним прыжком, сейчас растянулись в бесконечность. Комната отдыха, такая уютная и привычная, вдруг стала огромной, как площадь перед дворцом. Она горько усмехнулась собственной беспомощности.

Отчаяние уже подступало к горлу, когда…

Щелк.

Дверь распахнулась. Свет из коридора упал на пол и прорезал полумрак.

— Сэр Каэль…?

Это был он. Тот, кому она доверяла больше всех на свете.

Её учитель по мечу. Её товарищ по бесчисленным сражениям. Командир королевской гвардии, который не раз закрывал её своим телом от стрел и клинков.

Лицо королевы просветлело. Она с трудом удержала остатки достоинства и, стараясь говорить ровно, протянула руку:

— Сэр Каэль… вы вовремя… Я рада, что вы здесь. Помогите мне.

Она улыбнулась сквозь боль, уверенная, что сейчас он подхватит её.

Он тоже улыбнулся той же тёплой, привычной улыбкой.

— Да, я тоже рад быть рядом с вами, Ваше Величество… именно в этот час, — тихо ответил он.

Но руку её он не взял. Вместо этого ладонь командира медленно легла на эфес меча.

— Когда-то вы были монархом этого королевства, — голос его стал ледяным. — Да упокойтесь же с миром.

В этот миг в его глазах мелькнула смерть.

***

— Похоже, королева в опасности.

— Что…?

Шёпот Ллойда ударил Ксавьера, как пощёчина. Тот недоуменно склонил голову.

— Я не ослышался?

Сначала Ксавьер решил, что это неудачная шутка. Но стоило встретиться взглядом с Ллойдом, и всякое желание шутить пропало.

— Тихо! Все подробности потом. Просто иди за мной.

Ксавьер коротко кивнул. Если Ллойд говорит так серьёзно — значит, времени нет. Объяснения подождут.

Ллойд взглядом показал: держись в нескольких шагах позади. Тот мгновенно понял и отступил в сторону, глазами спрашивая: «Куда?»

«Вон туда». Взгляд Ллойда указал на узкий проход рядом с банкетным залом — туда, где находилась личная комната отдыха королевы.

«Логично. Её нигде не видно, а это единственное место, куда она могла уйти».

Даже монарх остаётся человеком. Иногда ей нужно было отдышаться, протрезветь или просто побыть одной, не теряя лица перед сотнями глаз. Поэтому и существовала эта комната.

«В романе её пытались убить именно там».

Воспоминание всплыло само собой. Покушение должно было произойти через два с половиной года, в первый снегопад. Королева чудом выжила благодаря своему мастерству маны, но осталась калекой. Тот день перевернул судьбу всего королевства.

«Но почему именно сегодня?!»

Ллойд до сих пор не мог понять не мог, почему всё сдвинулось на два с половиной года раньше. Он перебирал версии, но оставалась только одна.

«Что-то изменилось в сюжете». И, скорее всего, он сам стал причиной этих изменений.

«Сначала проверим».

Они двигались не спеша, естественно вливаясь в толпу гостей. Иногда Ллойд элегантно подносил кубок к губам, иногда кивал проходящим мимо вельможам, улыбался слугам. Так, шаг за шагом, они покинули зал и вышли в длинный коридор.

Как только двери за спиной закрылись, темп сразу ускорился. В голове Ллойда лихорадочно складывался план, но внутри всё холодело.

«Почему из всех людей именно сэр Каэль?..»

Тот самый человек, что несколько минут назад произнёс кодовую фразу: «Банкет будет длиться, пока луна не пойдет на убыль». Ту самую, что в романе служила сигналом для убийц.

Сэр Вергадо Каэль — лучший мечник королевства, сильнее даже самой королевы. Если он предатель… то шансов у них почти нет.

«Мы можем просто умереть».

Ллойд на несколько долгих секунд замер внутренне, взвешивая. Спасти королеву или пройти мимо? Плюсы, минусы — всё пролетело в голове за мгновения.

И наконец он принял решение. «Рискованно… но спасти её будет гораздо выгоднее».

На самом деле долго раздумывать Ллойду было не над чем.

Королева Маджентано сейчас безоговорочно доверяла ему. Она осыпала его милостями, которых он даже не просил. Если она пройдёт через ту трагедию из романа, отравится, потеряет руку и превратится в тирана…

«Для меня это будет катастрофа».

Она ценила его и готова была в любой момент осыпать землями, титулами, деньгами. Она — самая влиятельная фигура королевства — была его главным и единственным настоящим покровителем. А что будет, если она станет озлобленной и безумной правительницей?

«Боже, даже думать не хочу».

Он мгновенно окажется рядом с троном, на котором сидит параноик. Его могут сделать козлом отпущения, подставить, обвинить в чём угодно. Титул, земли, голова — всё полетит в мусорную яму. В худшем случае — плаха.

«У меня просто нет другого выхода, кроме как вытащить её живой». Даже если против них сам сэр Каэль — придётся рискнуть.

Они побежали, но чем дальше, тем страннее становилось.

Длинный коридор, по которому обычно сновали слуги и горничные, был абсолютно пуст. Ни звука шагов, ни шороха платьев. Три поворота, лестница вверх — и ни единой души.

— Здесь точно что-то нечисто, — голос Ксавьера опустился до опасного рыка.

Ллойд, подавляя дрожь, бросил на бегу:

— Ты справишься?

— В каком смысле?

— У тебя нет меча.

— Не волнуйтесь, всё будет в порядке.

Не сбавляя темпа, Ксавьер правой рукой ударил по тяжёлому бронзовому подсвечнику на стене. Тот сорвался, несколько раз кувыркнулся в воздухе, отражая свет факелов. Ксавьер поймал его за основание.

Шмяк!

— Вот и оружие.

Проблема решена.

Ещё один поворот — и перед дверью в комнату отдыха их встретила ужасающая картина.

На мраморе растекалась широкая алая лужа. В ней, лицом вниз, лежали шестеро слуг королевы. Горло каждого было перерезано аккуратным, профессиональным движением.

Бам!

Ллойд и Ксавьер одновременно ударили ногами. Дверь разлетелась на щепки. Внутри — двое.

Сэр Каэль стоял в стойке, меч вперёд, клинок уже обагрён. Королева, бледная как смерть, с трудом парировала удары одной рукой.

Ксавьер среагировал мгновенно.

Подсвечник в его руке превратился в серебряную молнию. Невидимая нить ветра со свистом рассекла воздух. Сэр Каэль чуть повернул запястье.

Скреж!

Металл против металла. Пламя свечей безумно заплясало на стенах. Вены на руке Ксавьера вздулись, а лицо Каэля исказилось лёгким удивлением. Два хищных взгляда столкнулись, будто два зверя примеряли друг друга на зуб.

Ллойд тем временем проскользнул мимо боя и рухнул на колени рядом с королевой.

— Ллойд Фронтера, как…?

— Простите, Ваше Величество, сейчас не время говорить!

— Что… Мм…!

Он без церемоний зажал ей рот ладонью и мягко, но решительно уложил на пол. В обычной ситуации за такое его казнили бы на месте. Но сейчас она была отравлена, яд уже гулял по венам, и терять время на этикет было смерти подобно.

— Я выведу яд, а вы попробуйте расслабиться и не сопротивляйтесь!

Дзи-и-инь!

Ллойд прижал ладонь к её животу, прямо над сердцем маны, и с максимальной скоростью закрутил три круга подряд, втягивая в себя её ману вместе с отравой.

— !!!

Глаза королевы Маджентано расширились от ужаса и боли. Тело её выгнулось дугой, будто от удара молнии.