Три круга маны Ксавьера вращались с разной скоростью: один — медленно и тяжело, второй — ровно, третий — словно ураганом. Когда они пересекались, он мгновенно выпускал ману в подсвечник, превращая его в серебряную комету.

Звон!

Подсвечник ударил в меч сэра Каэля, взметнув рой огненных искр. Одна из толстых свечей разлетелась пополам. Клинок командира тут же взвился вверх и пошёл вниз — прямо к шее Ксавьера.

Он чуть наклонил голову. На один-единственный дюйм. Сталь прошла в волоске от его носа. Ни царапины. Ледяные глаза Ксавьера встретились с широко раскрытыми глазами сэра Каэля.

«Он… увернулся?»

Сэр Каэль, лучший меч королевства, впервые за долгие годы почувствовал холодок между лопаток. Он был уверен в ударе: траектория, тайминг, потеря равновесия противника — всё идеально. Никто и никогда не уходил от этого удара. А этот мальчишка ушёл.

«Он читает мой меч?» — подумал он и тут же прогнал эту мысль, как нелепую. Он один из двух величайших мастеров меча на континенте. Его не может победить какой-то сопляк.

Бам!

Сэр Каэль топнул с усилием маны, и земля под ногами вздрогнула. Ударная волна прокатилась по комнате.

Фвуууш!

Меч пошёл горизонтально, разрывая воздух на две половины. Ксавьер впервые поморщился. Ударная волна ударила его по всему телу, как кувалда. Ответить можно было только одним способом.

Он раскрутил подсвечник быстрее ветра. Воздух вокруг завибрировал, породив свою собственную ударную волну.

Кабум!

Две волны столкнулись, вздымая пыль и обломки. Гобелены на стенах затрепетали, будто в урагане. В глазах сэра Каэля мелькнул настоящий испуг.

«Откуда этот щенок…»

Додумать он не успел. Ксавьер уже прорвался сквозь исчезающую волну и пошёл в ближний бой. Подсвечник бил, колол, рубил с бешеной скоростью.

Он бросил короткий взгляд в сторону.

Королева лежала на полу, лицо искажено болью. Ладонь Ллойда на её животе светилась тремя кругами Азрахана — древней техники, вытягивающей яд вместе с маной.

«Яд. Значит, времени совсем мало».

— Меч! Сюда! — крикнул Ксавьер.

Кланг!

В тот же миг подсвечник разлетелся в куски от очередного блока. Ксавьер остался с пустыми руками.

Сэр Каэль не стал ждать. Он рванулся вперёд, клинок пошёл серией молниеносных ударов — в горло, руки, ноги.

Взмах! Клац! Вжух!

Ксавьер отступил, крутанулся, меняя шаг, и выбросил руку назад.

— Лови!

Он услышал голос Ллойда и увидел летящий в воздухе меч — личный клинок королевы, который Ллойд выдернул из её ножен и метнул точнёхонько в ладонь.

Скреж!

Два меча столкнулись в кресте. Голубые глаза Ксавьера. Нахмуренные глаза сэра Каэля. Между ними — сантиметр стали и вся ненависть мира.

Тишина. Только тяжёлое дыхание и запах озона от столкнувшихся ман. Сэр Каэль заговорил первым:

— Значит, слухи о том, что ты сделал сражался с мегатитаном в Кремо… не врали.

— …

— Но странно. Ты не похож на мастера меча. Как ты читаешь мои удары?

— …

— Ха. Не хочешь отвечать? Или язык от страха проглотил?

— …

Ксавьер молчал. Только смотрел прямо в глаза.

Кланг!

Ксавьер с силой оттолкнул меч сэра Каэля, отбрасывая его в сторону и выигрывая себе долю секунды. Этого хватило, чтобы бросить короткий взгляд на Ллойда.

«Я дам вам время».

«Хорошо, только не умри».

Взгляды разошлись. Ксавьер рванулся вперёд. Он намеренно столкнул два круга маны.

Бам!

Яростная волна ударила прямо в грудь сэру Каэлю. Тот даже не успел поднять меч — его просто снесло, как пушинку. Шесть метров полёта, удар спиной о стену.

Шмяк!

— Аргх!

Плечо онемело, рука с мечом задрожала. «Что за грубая, варварская техника…»

Кабум!

Второй взрыв. Сэр Каэль пригнулся в последний момент. Там, где он только что стоял, в мраморе зияла воронка глубиной в полметра.

— …

Он никогда не видел ничего подобного не видел. Меч, который стреляет взрывами маны? Это было за гранью его понимания.

«Он опасен».

Смутная тревога превратилась в страх. Место боя становилось всё более невыгодным: узкий коридор, не развернуться, не разогнаться, и меч ауры почти бесполезен.

Кабум! Бум! Бум!

Взрывы шли один за другим. Сэр Каэль метался, как загнанный зверь, едва успевая уворачиваться.

Он не мог контратаковать. Не мог даже встать ровно из-за разрушенной плитки. А главное — не мог отвлечься, чтобы выпустить меч-ауру.

«Чёрт… Я ведь специально не хотел использовать ауру в комнате отдыха — остался бы след. Кто ж знал, что все обернётся против меня…»

Он должен вернуться. Должен убедиться, что королева мертва. Но этот блондин не подпускает его даже на десять шагов.

Бум!

Последний прыжок назад — и сэр Каэль вылетел из коридора, приземлившись посреди огромного банкетного зала на красную ковровую дорожку.

Люстра с грохотом рухнула на пол. Бокалы зазвенели, раздались испуганные крики. Ксавьер встал в проёме коридора, как страж ада. Меч королевы в его руке сверкнул холодным светом.

— Ха! Наглый щенок! — выдохнул сэр Каэль, вытирая пот со лба. Улыбка у него получилась кривой, злой.

Теперь он понял весь план.

«Он специально вытолкал меня сюда, чтобы выиграть время». Рыцарь быстро обвёл взглядом помещение. Музыка давно смолкла. Гости жались к стенам. А в первом ряду — десятки королевских рыцарей. Его рыцарей. Руки на эфесах, смотрят на него.

Они ещё не знали. Не знали ни о предательстве, ни о том, что произошло в комнате отдыха. Для них он всё ещё командир.

Улыбка стала шире.

— Стража, внимание! — голос сэра Кайла разнёсся под сводами зала, полный привычной властности. Он высоко поднял меч и указал прямо на Ксавьера. — Этот человек задумал государственную измену! Вместе со своим сообщником он покусился на жизнь Ее Величества! Сейчас он удерживает королеву в заложниках и блокирует коридор! Во имя долга и чести — поднимите мечи, защитите монарха!

Десятки клинков вылетели из ножен одновременно. Рыцари, не колеблясь, сомкнули ряды, образуя стальной полумесяц перед входом в коридор.

Ксавьер остался один против всех.

Каждый из рыцарей был как минимум экспертом среднего уровня, а многие — высокого. Мечи в их уже окутывала мана, и воздух дрожал от гула стали.

Он выдохнул горько усмехнулся.

«Я так и знал. Всё из-за этого проклятого меча». В руке у него был личный клинок королевы. Со стороны это выглядело однозначно: он — похититель и убийца.

Но объяснять было некому и некогда.

«Неважно. Командир уже поднял руку на королеву. Значит, кто-то из этих людей может быть с ним заодно. С этого момента — ни один не пройдёт».

Ксавьер выпрямился. От его тела поднялась волна холодной ярости.

— Я, Ксавьер Азрахан, взываю к рыцарскому праву, — голос его разнёсся по залу. — Кто готов нарушить клятву, данную Ее Величеству, — выходи. Один на один.

— Что…?

Рыцари замерли. Лица потемнели от гнева и растерянности.

— Не слушайте бред предателя! Убейте его! — рявкнул сэр Кайл.

Этого хватило. Замешательство исчезло.

— А-а-а-а!

Три рыцаря бросились первыми. Мечи засвистели в унисон.

Ксавьер отбивал, уходил корпусом, бил ногами, принимал удары на клинок. Он не тратил дыхание на оправдания. Он просто смотрел поверх голов — прямо на сэра Кайла.

«Не прячься за спинами. Выходи сам». Сердце сэра Кайла вспыхнуло злобой и… предвкушением.

«Хорошо. Как пожелаешь».

Впервые за весь бой ему дали передышку. Несколько глубоких вдохов — и мана хлынула по венам, как расплавленное серебро. Клинок в его руке вспыхнул, потом загорелся ровным, жутким светом.

Вшух!

Совершенная аура меча. То самое оружие, которое могли позволить себе лишь единицы на континенте. Медленное в активации, но уничтожающее всё на своём пути.

Сэр Кайл шагнул вперёд. Пол под ногами треснул. Он подпрыгнул — высоко, словно птица.

— Попался.

Цунами света и стали обрушилось сверху вниз. Ксавьер вскинул меч королевы и выстрелил встречным взрывом маны.

Бам!

Взрыв раскололся надвое, как стекло. Цунами прошло сквозь него и продолжило путь. Клинок ауры вонзился прямо в грудь.