Внутри Ллойда что-то грубо, нечеловечески громко взревело. Яд, который он вытянул из тела королевы, теперь бушевал в его собственных венах, будто стая бешеных псов.

«Я и представить не мог, насколько это больно…»

Кожа горела, мышцы рвались, сосуды пульсировали так, что казалось, сейчас лопнут. Три круга Азрахана вращались на пределе, перемалывая яд.

— Как ты… этому научился? — еле слышно выдохнула королева.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами: страх, изумление, любопытство и… восхищение.

Ллойд криво усмехнулся сквозь боль.

— Эм… фух… Не говорите со мной, не могу сосредоточиться.

— Но, — спокойно заметила королева, — ты отлично справляешься, даже когда говоришь.

— Спасибо, — Ллойд слабо усмехнулся, не прекращая вращать круги.

— У тебя есть план? — беспокойно спросила она.

— Конечно. Высосать яд.

— Понятно.

Лицо королевы немного разгладилось — то ли яд отступал, то ли её успокоило слово «план». Но взгляд оставался острым, как клинок.

— Ещё два вопроса. Первый: как ты понял, что что-то не так?

— У меня просто интуиция хорошая.

— Вот как? — переспросила она с лёгким недоверием.

— Эм… Вы подозреваете меня?

— Конечно.

— Зря. Если бы я был предателем, я бы вряд ли сейчас выкачивал из вас яд ценой собственной шкуры, — небрежно бросил Ллойд.

— …

— Так вышло, что я случайно подслушал разговор сэра Каэля с лордом Камергером, и он показался мне подозрительным.

— Почему?

— Они сказали фразу: «Банкет будет продолжаться, пока луна не пойдет на убыль».

— Звучит безобидно.

— Считайте это предчувствием. Я подумал, что здесь что-то нечисто, решил проследить… и вот.

— Должно быть, зрелище вышло так себе, — тихо сказала королева.

— Ещё бы.

На мгновение воцарилась тишина. В груди у Ллойда разлилось тёплое облегчение.

«Фух. Кажется, пронесло. Теперь она точно не будет подозревать меня в сговоре».

Покушение на королеву… Он смог предсказать его только потому, что читал роман. Никто в этом мире не знал ни деталей, ни кодовой фразы, ни того, что за всем стоит Каэль.

Кроме него одного.

Ллойд ворвался сюда слишком быстро. Слишком точно. Он знал, где будет королева, знал, что она одна, знал даже кодовую фразу. Для любого, кто начнёт копать, это выглядело бы так, будто он либо сообщник, либо… что-то ещё страшнее.

Поэтому он и смешал правду с ложью, принизил себя до любопытного сплетника, который «случайно» подслушал и «случайно» оказался рядом.

И, кажется, это работало: взгляд королевы стал почти тёплым.

— Поняла. Теперь второй вопрос, — тихо сказала она.

— Слушаю.

— Как ты посмел затыкать мне рот?

Ллойд невинно моргнул.

— Да быть того не может, Ваше Величество. Вам показалось из-за яда.

— А если подумать головой? Или мне позвать палача?

— Что вы! Это моя ошибка, Ваше Величество. Простите глупого раба.

Королева тихо фыркнула — почти рассмеялась, но тут же снова стала серьёзной.

— Кстати… сэр Азрахан ведь?

— Да, Ваше Величество.

— Как думаешь, с ним всё будет в порядке? Он сейчас один против Каэля.

Ллойд стиснул губы. Он не мог ответить однозначно.

Именно из-за Ксавьера он сейчас гнал круги Азрахана на запредельных оборотах, выжигая себе вены. Хотел закончить как можно быстрее и броситься на помощь.

Ксавьер высший эксперт, гений, каких мало. Но перед ним — настоящий мастер. Пропасть между ними — как между танком и ядерной ракетой.

Если не повезёт… он может просто не вернуться. Ллойд не мог этого допустить, не мог позволить себе потерять его. Ксавьер — его опора, и своего рода гарантия на будущее.

Стиснув челюсть, Ллойд закрутил круги ещё быстрее. Воздух вокруг ладони задрожал от напряжения. Яд, вытянутый из тела королевы, клубился чёрно-зелёным туманом вокруг трёх светящихся колец, но Ллойд уже не обращал на жгучую боль.

«Ещё чуть-чуть… закончу с ней — и сразу выведу яд из себя. А потом — бегом туда».

Потому что если Ксавьер сейчас падёт, весь его тщательно выстроенный план тихой и роскошной жизни пойдёт прахом. И, возможно, вместе с головой.

Капли пота срывались с его подбородка и падали королеве на щёку, но она даже не моргнула. Она просто смотрела на него сверху вниз, с почти детским, жадным любопытством.

«Чем дольше я на него смотрю, тем меньше понимаю, где его предел».

Сначала подвесной мост. Потом цемент. Потом этот безумный прыжок в комнату отдыха. А теперь техника, которой не должно существовать: поглощение чужой маны и даже яда прямо в собственное тело. Королева-мастер меча, считавшая, что видела всё, теперь чувствовала себя ребёнком перед фокусником.

«Если он сможет это… что он ещё скрывает?»

Ей вдруг захотелось жить. Очень сильно захотелось. Не ради трона, не ради королевства, а чтобы увидеть, до какого неба этот человек ещё доберётся.

⁎⁎⁎

Взрывная волна раскололась надвое, и меч, окутанный яркой аурой, стремительно рванул вперёд, целясь прямо в грудь Ксавьера. Но кровь так и не пролилась.

«Что?..»

Брови сэра Каэльа дрогнули. На миг ему показалось, что он нанёс смертельный удар. Однако, когда он вновь взмахнул мечом, до него наконец дошло...

Он не ранил его. И в тот же миг, едва сэр Каэль это осознал, Ксавьер снова атаковал — стремительно, словно вспышка молнии.

В его мече не было и следа ауры, но скорость удара ослепляла. Сэр Каэль едва успел поднять свой клинок для защиты.

Лязг!

Меч Ксавьера с глухим звоном отскочил, а ударная волна дала сэру Каэлю возможность наконец разглядеть, что же произошло на самом деле.

«Я всего лишь разрезал его одежду...» Он уставился на разошедшуюся ткань: одежда на груди Ксавьера была аккуратно располосована по вертикали, обнажив нетронутую кожу под ней.

«Какая поразительная скорость...» Командира охватило неподдельное, чистое восхищение.

Когда он разрубил взрыв маны и, используя инерцию, попытался нанести смертельный удар в грудь, он был абсолютно уверен — схватка окончена в его пользу.

Но он ошибался.

«Он силён и невероятно быстр, хотя и не является мастером меча. А что касается техники... возможно, он уже на одном уровне со мной. А может, даже превосходит».

Сереброволосый юноша выглядел едва ли старше двадцати, но обладал поистине чудовищным, почти нечеловеческим талантом. Сэр Каэль уже отчётливо представлял, что произойдёт, когда тот достигнет уровня настоящего мастера меча.

«Он с лёгкостью превзойдет меня».

Он вынужден был это признать. Однако в ту же секунду им овладел яростный, неукротимый порыв.

«Этого никогда не случится, потому что он умрёт здесь».

Мысль о том, чтобы задушить в зародыше столь талантливого соперника, растоптать его будущее, вызвала у него мрачное, тёмное удовлетворение. От этой жестокой мысли уголки его губ медленно поползли вверх, сложившись в зловещую ухмылку. Мышцы на руках напряглись, и он ещё крепче сжал рукоять меча.

«Уж я позабочусь о том, чтобы ты умер сегодня»

Сэр Каэль излучал непоколебимую уверенность, держа в руках меч, охваченный пылающей алым аурой. Ему больше нечего было бояться.

Он поднял клинок под неожиданным углом, и пылающая аура сорвалась с лезвия, устремившись прямо к Ксавьеру.

Лязг!

Аура столкнулась с мечом Ксавьера, и часть его клинка тут же откололась. Оружие не выдержало — аура разорвала металл, превратив его в россыпь острых осколков.

Лицо Ксавьера потемнело, в то время как сэр Каэль ухмыльнулся ещё шире.

— Думаешь, сможешь защититься от меча ауры? — бросил он с издевательской насмешкой.

Звяк!

Меч ауры обрушился снова. Клинок Ксавьера продолжил крошиться под неумолимым натиском, а насмешливый смех сэра Каэля стал только громче.

— Снова заблокировал? Надо отдать тебе должное: удержать меч целым после удара моим оружием — это уже достойно похвалы.

Меч ауры вновь рухнул сверху. Очередной удар пришёлся по другой стороне клинка Ксавьера, и в улыбке сэра Каэля зажглась зловещая, кровожадная радость.

— Три раза, впечатляет. Всё благодаря мечу Ее Величества, верно? Ну что, покажешь ещё те фокусы, которыми хвастался раньше?

Ксавьер не мог выдавить ни слова. У него не осталось ни сил, ни времени.

С того самого мгновения, когда он впервые принял удар меча ауры, в животе всё перевернулось: мана сотрясала его изнутри, будто он пытался голыми руками остановить гигантский молот.

Ему не хватало времени, чтобы развернуть технику ядра Азрахана и поглотить ману. Каждый удар лишь усиливал внутреннее давление, парализуя тело. Ноги отказывались слушаться, словно замороженные нарастающей разрушительной силой.

«Может, выпустить взрыв маны?»

Мысль мелькнула и тут же угасла. Ксавьер понимал: этого будет недостаточно. В прошлый раз меч ауры без труда разрубил его мановый взрыв пополам.

«Жаль, что я ещё не мастер меча…» — подумал он. Будь он мастером, он бы легко нейтрализовал меч ауры взрывом маны. Хотя нет — в таком случае ему бы и вовсе не понадобился этот приём: у него самого был бы меч ауры, не хуже, чем у противника.

«Господин… Ллойд…»

Грохот!

Очередной удар обрушился сверху, и Ксавьер почувствовал себя обычным колом, который вбивают в землю.

— Кха-а!

Он закашлялся, и изо рта хлынула кровь. Вращение кругов маны внутри тела замедлилось. В пятый раз беспощадный удар обрушился на него, словно раскат грома.

Треск!

Королевский меч наконец не выдержал и переломился пополам. Меч ауры, освободившись, ринулся вниз — прямо на Ксавьера.

«Не может всё закончиться вот так!»

Одна секунда. Этого хватит, чтобы Ллойд успел завершить лечение королевы и оба спаслись. Ведь королева — мастер меча. Она сможет дать отпор сэру Каэлю.

— Аргх!

Ксавьер отбросил остатки гордости, лишь бы отсрочить смерть хотя бы на мгновение. Он рухнул на землю и, стиснув зубы, перекатился в сторону.

Вжух!

Меч ауры рассёк землю там, где только что была его голова. Искры и комья земли взлетели во все стороны. Ксавьер чудом увернулся и тут же вскочил на ноги.

Он крепко сжал в руке наполовину сломанный меч — пусть даже тот уже почти бесполезен, пусть даже шансов почти не осталось. Главное — дать Ллойду выбраться живым.

Но в тот же миг беспощадный удар ногой врезался ему прямо в живот.

— …!

С глухим звуком тело Ксавьера отлетело на девять шагов назад, к коридору. Оно с грохотом врезалось в стоявший в углу стол и безвольно рухнуло на пол.

Треск! Грох!

Деревянные щепки разлетелись во все стороны. Ксавьер, пошатываясь, поднялся из груды обломков.

«Я ещё не закончил».

Он протянул руку и вцепился в ножку сломанного стола. В тот же миг сэр Каэль, стремительно бросился вперёд.

Опуская пылающий меч ауры, рыцарь выкрикнул:

— Теперь всё кончено!

Вжух!

Меч ауры обрушился сверху, словно карающая молния.

Ксавьер поднял обломок ножки стола.

Сэр Каэль ухмыльнулся. Он знал: остановить меч ауры может только такой же меч ауры. Этот закон был абсолютен.

«Как он смеет пытаться блокировать мой меч обычной деревяшкой? Ха! Борись сколько хочешь — всё бесполезно!»

И в этот миг… Тук!

Меч ауры остановился. Его приняла на себя простая деревянная ножка от стола.

— Чего?..

Глаза сэра Каэльа расширились от чистого, неподдельного шока.

Прямо на его глазах с деревянным обломком начало твориться нечто невообразимое.

Треск…

Холодные всполохи света прорезали воздух, окутывая деревяшку ослепительным, почти нестерпимым сиянием. Это было воплощение непреклонной воли — той самой, что способен высвободить только тот, кто переступил порог и достиг уровня мастера меча.

Меч ауры.