Воспоминания всегда причиняют боль. Шлейф дыма над головой, трупы мамы и папы на земле. Маленький Ксавьер хватал, толкал и тряс их за плечи, но ответа не было. Даже улыбки не мелькнуло на их лицах.

Шок сотряс его и всколыхнул воспоминания. Крик возле сарая. Он встрепенулся, едва услышав этот крик, пополз и перекатился к стогу сена в сарае. Там, в маленькой, затхлой куче сена, пятилетний Ксавьер принял решение. Он был обязан жизнью своим родителям, поэтому сделает её достойной. Он будет жить — чтобы в один прекрасный день самому выбрать место, где сделает свой последний вздох.

Ксавьер открыл глаза, выныривая из воспоминаний о том, как прятался в куче сена. Теперь ему был двадцать один год. Он поднял голову — и его взору предстало взволнованное, искажённое лицо врага.

— Что…

Свирепое сияние озарило лицо сэра Каэля. Блестящее излучение охватило ножку стола. Ксавьер заметил ауру вокруг деревянного обломка в своей руке. Но это был уже не просто кусок дерева.

Небывалая решимость захлестнула его сердце, вливаясь в него и открывая крепкое ядро маны. Словно стон гиганта, устремлённого в небо, ядро маны раскололось и разлетелось в стороны. Разрушение ради возрождения. Смерть ради воскрешения. Уничтожение и воссоздание. Гибель и рождение. Оно распадалось и расходилось, чтобы затем собраться заново, соединиться и вдохнуть жизнь. Начало и конец циркулировали в вечном круге. Начало называлось концом. В промежутке между притяжениями — уравновешенное разрушение и возрождение хаоса. Новое ядро маны запульсировало в унисон с той решимостью, что родилась из воспоминаний.

Вновь созданное ядро маны впервые забилось. Иная, невиданная сила пробудила его кровеносные сосуды. Они запульсировали, распространяясь по всем уголкам тела, бушуя и просачиваясь в каждую его частицу. Каждая клетка отозвалась. Мана циркулировала без конца — так, как это под силу только мастерам меча.

Он взмахнул ножкой стола, и аура, окутавшая её, отреагировала сама собой — словно живой зверь, преследующий добычу. Каждый луч ауры заострял невидимое лезвие и выпускал его с непреодолимой, яростной силой, следуя траектории деревянного обломка. Затем аура отскочила от меча, которым сэр Каэль наносил удар.

Бам!

Когда мечи отскочили друг от друга, глаза сэра Каэля в ужасе распахнулись.

«Что происходит?!»

Он не мог понять. Почему ножка стола в руке этого мальчишки излучает ауру? Как вообще можно создать ауру через такой жалкий предмет, как деревянный обломок? Под влиянием любопытства, шока и неверия он едва успел выхватить свой меч. Почувствовав неладное, инстинктивно потянул его к себе и защитил левую верхнюю часть тела.

Ножка стола Ксавьера обрушилась на него, словно клык разъярённого хищника.

— Аргх!..

Сэр Каэль едва успел парировать удар. И хотя это был всего один удар, его поясница задрожала от напряжения, и он чуть не рухнул на колени.

«Не может быть!»

В тревоге он отпрыгнул назад. Он не мог поверить: аура, заключённая в простой щепке дерева, заставила его отступить.

«Это ложь. Бред!»

Сэр Каэль почувствовал, как его мир рушится на куски. Чувство стыда нахлынуло волной, когда гордость разлетелась вдребезги. Он стиснул зубы и ещё крепче сжал рукоять меча. Кем он был? Гениальным фехтовальщиком, человеческим оружием и стратегическим арсеналом королевства.

«Мне нужно прийти в себя».

Он глубоко вздохнул — и только это позволило ему совладать с эмоциями. Он отбросил шок и ужас в сторону, взял себя в руки и сосредоточился на противнике перед собой.

Взмах!

Ножка стола летела на него, и аура образовывала острые линии, точно следуя траектории.

Это точно была аура. Он должен был это признать — чтобы создать ещё более мощную ауру, способную дать отпор и сокрушить противника. Это был его шанс победить это чудовище.

Он бросился вперёд, вложив в меч всю ману, на которую был способен.

«Я ни за что не проиграю в поединке аура на ауру!»

За его плечами стоял многолетний опыт владения мечом. Сила ауры и мастерство должны были превосходить противника в несколько раз.

«Подавить его в бою на мечах, перерубить эту жалкую ножку стола и, воспользовавшись моментом, снести ему голову!»

Меч ауры сэра Каэля и ножка стола, окутанная аурой Ксавьера, столкнулись. Клыки двух разъярённых зверей вонзились друг в друга.

Бам!

Меч сэра Каэля раскололся на десятки острых осколков. Некоторые из них с визгом вонзились в тело рыцаря.

— !..

Сэр Каэль не успел ни закричать, ни почувствовать боль.

«Как?..

В тот миг, когда его мозг в ужасе сформировал этот вопрос, он увидел, как ножка стола в руке Ксавьера вспыхнула ярким светом. А затем она, подобно молнии, обрушилась на его правое плечо.

Брызнула кровь. Правая рука сэра Каэля взлетела в воздух, всё ещё крепко сжимая меч. Она тяжело упала на пол, и алая кровь растеклась по белому мрамору широкой лужей.

— Аргх!..

Сэр Каэль скривился от невыносимой боли, но прежде чем он успел хотя бы прикрыть рану, Ксавьер безжалостно врезал ему по лицу.

Нос рыцаря хрустнул, и оттуда хлынула кровь. Он пошатнулся, начал падать, но Ксавьер в тот же миг схватил его за шею и удержал обмякшее тело в вертикальном положении.

— Если кто-нибудь сделает хоть шаг вперёд, я перережу ему глотку.

Ледяной, лишённый эмоций голос Ксавьера громко прозвучал в просторном зале.

В этот момент до сэра Каэля наконец дошло, в каком плачевном положении он оказался.

«Неужели это правда…? Я… проиграл?»

Дрожащие глаза рыцаря смотрели прямо перед собой. Впереди открывался вид на банкетный зал. Знатные дамы зажимали рты руками, едва сдерживая крики ужаса. Дворяне, побледнев как полотно, инстинктивно загораживали своих жён. Королевские гвардейцы вздрагивали, сжимая мечи, но никто не решался двинуться с места — все были в полном замешательстве.

Затем он опустил взгляд на себя: заложник без правой руки, за шею которого мертвой хваткой вцепился блондин.

Вшух…

Вдруг он почувствовал на своём плече холодное прикосновение ножки стола. Её аура, к его ужасу, слегка лизнула мочку правого уха. В этот миг его окончательно осенило. Это конец.

Лицо сэра Каэля наконец поникло, вместе с той гордостью, которой он так дорожил, и которая только что разлетелась вдребезги.

Но Ксавьера ничуть не волновало отчаяние поверженного врага. Он просто смотрел на королевских стражников, медленно шагая к выходу из коридора. В этот момент на его губах мелькнула язвительная улыбка.

«Из всех людей здесь именно этот стал моим заложником».

Ирония судьбы была жестокой: человек, которого Ксавьер держал в заложниках, чтобы защитить королеву, сам был её потенциальным убийцей. Но ему было всё равно. Самой важной задачей сейчас было не допустить, чтобы кто-либо приблизился к зоне отдыха. Среди стражников мог оказаться предатель. Ксавьер не доверял никому и внимательно следил, чтобы ни один человек не прошёл мимо него.

«Господин Ллойд… Надеюсь, у вас получилось…»

Он всей душой желал, чтобы Ллойд спас королеву. Он ввязался в это дело, доверяя Ксавьеру, поэтому и он может довериться Ллойду. Ксавьер будет охранять это место несмотря ни на что.

Его взгляд подавлял всех своей ледяной враждебностью. Новый мастер меча. Королевские гвардейцы лишь бессильно опускали мечи перед лицом его непреодолимой мощи.

***

Динь!

[Основной навык техники Азрахана, уровень 4: Смещение круга активирован]

[Все круги переключены на шестую передачу. Фиксируется скорость 6000 оборотов]

В зоне отдыха царила тишина. С лица Ллойда стекали крупные бисеринки пота. Круг маны вращался с бешеной скоростью вокруг его сердца, создавая мощную поглощающую силу и полностью обволакивая яд внутри органа.

Почти готово. Объём и сила яда, который он вытянул из тела королевы, были поистине ужасающими.

Одна ошибка — и он распространится по всему телу. Если это случится, смерть неизбежна. Ллойд чувствовал, насколько этот яд силён, хотя и ощущал его лишь косвенно.

Когда он высвободится, он мгновенно заблокирует все нервы и расплавит окружающие ткани.

Яд нанесёт обширные повреждения тканям, а крупные сгустки крови заблокируют кровоток, полностью прекратив подачу кислорода в организм. Как только это произойдёт, все органы перестанут функционировать, и он впадёт в глубокий шок.

«Я ни за что не должен ослаблять силу вращения круга».

Ллойд не расслаблялся ни на миг. Он сейчас был похож на ведро, до краёв наполненное смертельным ядом и вращающееся на предельной скорости. Пока оно вращалось, центробежная сила удерживала яд в узде. Но стоило ей ослабнуть, вращение замедлялось — и яд неизбежно выплёскивался наружу, ибо больше ничто не могло его сдерживать. Тогда яд захлестнёт его самого, и смерть станет неизбежной.

Круги продолжали неустанно вращаться, и теперь ни капли яда не могло просочиться наружу. Всё было завершено.

— Хорошо. Всё готово, мой дорогой клиент… нет, Ваше Величество…

Ллойд медленно поднялся, стараясь не потерять ни единого оборота в скорости вращения кругов. Словно сонный ленивец, он осторожно отмерил шаги и отошёл от королевы.

«Поглощение закончено. Пришло время безопасно разрядить его».

Он заметил бутылку вина, на которую уже давно положил глаз. Схватив её, он ловко вытащил пробку и вылил содержимое на королевский ковер. «Если выкипятить яд, то получится около пяти капель».

Он мысленно прикинул реальное количество яда, бушующего сейчас в ловушке его кругов. Сосредоточившись, он замерял дыхание.

Сохраняя полную силу вращения, он сменил направление. От сбора к очищению. От поглощения к выбросу. Он начал выполнять шаги, противоположные тем, что делал ранее.

Тудух!

— Акх!..

Ллойд рефлекторно схватился за сердце — его пронзила мучительная боль, словно невидимая рука сжимала орган до тех пор, пока он не готов был разорваться. От этой внезапной боли весь мир вокруг почернел перед глазами, и он едва не остановил Смещение Круга.

«Что за чёрт? Что это было?»

Он был в полном замешательстве. Он сделал всё, как обычно. Поглощал внешнюю энергию и разряжал её. Просто следовал своей проверенной процедуре.

«Почему я не могу выпустить её?»

Яд отказывался высвобождаться. Вместо этого он прилип к кругу, словно липкий масляный осадок. Приклеился к вращающемуся кругу намертво. Такое Ллойд испытывал впервые. Ему стало по-настоящему страшно.

«Что мне делать?»

Время работало против него. Яд продолжал всё сильнее и сильнее прилипать к кругу, пока он лихорадочно ломал голову в поисках решения. Вращение круга начало замедляться.

Динь!

[Базовая техника ядра Азрахана, уровень 4: что-то мешает движению Смещения Круга]

[Из-за мощной внешней помехи максимальное число оборотов Смещения Круга будет ограничено пятью]

[Все круги принудительно устанавливаются на пятую передачу. Фиксируется на оборотах 5000]

Яд, запертый в ловушке центробежной силы, стал ещё более реактивным и яростным. Он напоминал дикого зверя, отчаянно рвущегося из клетки на свободу.

«Чёрт…»

Сердце Ллойда болезненно сжалось. Это была не шутка. Если он не отреагирует мгновенно, скорость продолжит падать, а яд начнёт беспрепятственно блуждать внутри его тела.

«Как будто я позволю этому случиться!»

Настало время для настоящего мозгового штурма. За долю секунды он перебрал все возможные сценарии. Осмотр. Расчёты. Должно быть, беспокойство отразилось на его лице, потому что королева — с белым как мел лицом — поднялась и, пошатываясь, приблизилась к нему.

— Что-то не так?

У Ллойда не было времени на ответ. Лицо королевы стало серьёзным.

— Не можешь вывести яд?

Он едва заметно кивнул. Взгляд королевы стал суровым.

— Ты можешь переместить яд в одну руку?

Он мог. Но не хотел. В памяти всплыл «Рыцарь железа и крови». В романе королева спасла себя, сосредоточив яд в руке и отрезав её. Так она потеряла левую руку.

«Нет, спасибо».

Он отверг предложение одним взглядом.

«Отрезать себе руку — слишком радикально. Будет сложно копать».

Фьюх…

Ллойд глубоко вдохнул и повернулся спиной к королеве. В этот миг перед глазами возникло зловещее сообщение.

Динь!

[Основная техника ядра Азрахана, уровень 4: что-то прерывает движение Смещения Круга]

[Из-за мощной внешней помехи максимальное число оборотов Смещения Круга будет ограничено четырьмя]

[Все круги принудительно устанавливаются на четвёртую передачу. Фиксируется на 4000 оборотов]

Вращение кругов встретило ещё большее сопротивление. Теперь они крутились, словно шестерёнки, увязшие в густом болоте. Сила яда начала выходить за пределы ослабевшей центробежной силы. Зверь в рушащейся клетке. Ощутив ужас от его движений, Ллойд протянул руку и схватил лежавший на столе столовый нож.

Ллойд вручную отрегулировал переключение передач.

Альфа-круг был настроен на 2000 оборотов в минуту, а остальные два — на 3000. Когда он сознательно снизил мощность вращения, яд наконец разорвал ослабевшую клетку и хлынул наружу, устремляясь прямо к сердцу.

В этот миг три круга зазвучали в соотношении 2:3:3. Они потянулись друг к другу, схватили яд за загривок и резко столкнулись.

Бум!

Вытянутый нож Ллойда внезапно выпустил из своего серебристого кончика свирепый шторм маны. Это был лучший способ вывести яд из организма.

Тройной взрыв маны.