-Ночь темна, ветер шумит — самое время для убийств и поджогов-. Му Цинлань развела руки и с улыбкой произнесла: -Цао Линьлан, мы с тобой всё же немного знакомы. Это место просторное, как насчёт того, чтобы сделать его твоей могилой? Достаточно великодушно?

— Врёшь!

Цао Линьлан, вытянув шею, выругался так, будто готов был разорвать Му Цинлань на куски прямо на месте! Но быстро приближающиеся люди тоже не позволяли себя недооценивать! Первый из них двигался быстрее всех, в мгновение ока он долетел и оказался рядом с Му Цинлань.

— Ха-ха! Дорогой племянник, я, наверное, опоздал?

Му Цинлань подняла большой палец:

— Вы прибыли как раз вовремя.

Рассмотрев прибывшего, Цао Линьлан нахмурился:

— Городской голова Хунфэнчэна, Фэн Юэкэ?

Фэн Юэкэ рассмеялся:

— Вижу, ты меня знаешь. Раз так, почему бы не сдаться без боя?

Цао Линьлан фыркнул.

— Ты кто вообще такой, чтобы приказывать мне сдаваться?

Улыбка на лице Фэн Юэкэ медленно исчезла, он окинул того оценивающим взглядом.

— Довольно смел, похоже, за тобой есть влиятельная спина?

— Фэн Юэкэ, предупреждаю: перечить мне — не в твоих интересах. Я знаю, что Хунфэнчэн — твоя территория, но раз мы уже за городом, тебе тут нечего командовать! Знаешь ли ты вообще, кто стоит сейчас за твоей спиной?

На лице Цао Линьлана появилась странная насмешливая ухмылка.

— Боюсь, ты даже его настоящего имени не знаешь!

Однако Фэн Юэкэ лишь громко рассмеялся:

— Одно лишь имя — не более чем условность! Он — это он, а я, раз уж решил ему помочь, буду стоять до конца! К тому же, как ты и сказал, мы за городом, вне моей юрисдикции. Но сейчас я обращаюсь к тебе не как городской голова, а как его друг!

Цао Линьлан не ожидал такого ответа и в ярости выкрикнул:

— Хм, всё потому, что ты не знаешь, что он за пагубная личность! Говорю тебе, кто он на самом деле!

— Он! Тот самый Му Линхань, что год назад стал никчёмным отбросом и был изгнан из клана Му! Сейчас он всего лишь безродная собака, а ты принимаешь его за сокровище. Не знаю, какой дурман он тебе подсунул, но скажу одно — в этом мире тех, кто жаждет его смерти, куда больше, чем желающих ему жизни! Если сегодня ты ему поможешь, это будет означать противостояние с бесчисленными аристократическими семьями столицы! И последствия этого ты действительно готов нести?

Когда громкий, исполненный ненависти голос Цао Линьлана стих, на месте воцарилась мёртвая тишина. Почти все в ошеломлении уставились на Му Цинлань. Он... он и есть тот самый легендарный Му Линхань? Если это правда, то тот, кто преследует его, наверняка принадлежит к столичной знати! Пусть Фэн Юэкэ и может вершить в Хунфэнчэне всё, что пожелает, ему всё равно не следовало бы бросать вызов тем людям.

Му Цинлань мягко улыбнулась, посмотрела на Фэн Юэкэ и, сложив руки в приветственном жесте, сказала:

— Дядя Фэн, прошу прощения, что ранее не сообщил вам своего настоящего имени. Я просто не хотел втягивать вас в эти дела.

Лицо Фэн Юэкэ стало серьёзным, он повернулся к Му Цинлань.

— Так ты и вправду Му Линхань?

Му Цинлань прямо кивнула.

— То, что вы помогали мне до сих пор, уже вызывает мою глубочайшую благодарность. Если вам неудобно продолжать, я, конечно же...

— Му Цин... Му Линхань... Так вот в чём дело!

Фэн Юэкэ перебил Му Цинлань, наконец всё понял, и затем неожиданно задал вопрос:

— Тебе, кажется, ещё нет двадцати лет, верно?

Му Цинлань на мгновение застыла, потом ответила:

— В этом году мне исполнилось четырнадцать.

Но выражение лица Фэн Юэкэ вдруг стало возбуждённым. Четырнадцать лет? Четырнадцать лет! Звёздный мастер третьего уровня в четырнадцать лет! Что это означало? Он, без сомнения, самый талантливый звёздный мастер во всей Империи Шэнъюань! Его будущее безгранично, он даже может достичь высот, недоступных их взорам! Более того, Му Линхань был изгнан из клана Му целый год назад, и чтобы достичь нынешних успехов, за ним, несомненно, должен стоять ещё более могущественный наставник!

В одно мгновение в голове Фэн Юэкэ пронеслась целая вереница таких мыслей! Практически моментально он укрепился в своём выборе!

— Не волнуйся, ты оказал услугу моей Линьэр, и я ни за что не позволю им убить тебя здесь.

С этими словами Фэн Юэкэ снова посмотрел на Цао Линьлана.

— Сегодня я твёрдо встану на его защиту! И что ты мне сделаешь?!

Цао Линьлан ожидал, что, узнав истинную личность Му Линханя, Фэн Юэкэ немедленно уйдёт со своими людьми — будучи городским головой, тот просто не мог не понимать последствий. Но он никак не ожидал, что Фэн Юэкэ окажется таким упрямцем! Он готов был бросить вызов знатным семьям столицы, лишь бы защитить Му Линханя!

— Хватит болтать, в атаку!

Фэн Юэкэ, не желая больше тратить слова, отдал приказ! Самые крайние бойцы тут же ринулись вперёд! Под редкими звёздными бликами смутно виднелись холодные отсветы лезвий! Шум битвы мгновенно взметнулся до полнеба!

Цао Линьлан в ярости закричал:

— Как ты посмел!

Фэн Юэкэ рассмеялся:

— Посмел или нет, разве ты уже не понял?

Видя самодовольную ухмылку Фэн Юэкэ, уголки губ Му Цинлань тоже чуть приподнялись. На самом деле она знала, что Фэн Юэкэ вмешался в основном потому, что твёрдо верил в её статус звёздного мастера третьего уровня. Цао Линьлан и его люди ничего не знали о её таланте в звёздных формированиях, поэтому и были удивлены выбору Фэн Юэкэ.

Узнай они правду, их бы это не удивило. Перед выбором между четырнадцатилетним звёздным мастером третьего уровня и заносчивым отпрыском столичной знатной семьи с неясной репутацией, любой бы понял, кого выбрать. Му Цинлань заранее знала, что её личность не удастся скрыть, и раз уж она собиралась воспользоваться силой Фэн Юэкэ, то должна была подготовить всё как следует.

Ранее, когда Фэн Юэкэ спросил, не звёздный ли она мастер, Му Цинлань лишь улыбнулась, не ответив прямо да или нет, а оставив намёк, что лишь укрепило уверенность Фэн Юэкэ. А когда он спросил о возрасте, Му Цинлань ответила честно, совсем не опасаясь, что он откажется помогать из-за её юности. Напротив, чем моложе возраст, тем сильнее доказывался её талант!

Наблюдая, как вокруг разгорается ожесточённая битва, постепенно распространяя запах крови, а Фэн Юэкэ стоит рядом, прикрывая её от возможных атак, Му Цинлань впервые почувствовала, насколько высок статус звёздного мастера в мире культивации и как сильно его почитают! На мгновение её сердце тоже затрепетало. Старейшина Янь был звёздным мастером шестого уровня — вернись он в столицу, даже сам Император не посмел бы не оказать ему уважения. Похоже, она действительно нашла себе могущественного покровителя...

Му Цинлань не могла сдержать внутреннего восхищения: почему в детстве она не проверила свой талант в этой области? Но, с другой стороны, то, что этот факт неизвестен другим, могло стать её самым грозным козырем, позволяющим в будущем перевернуть, казалось бы, проигрышную ситуацию! Прояви она этот талант в детстве, боюсь... судьба её семьи оказалась бы ещё трагичнее...

При этой мысли улыбка на лице Му Цинлань медленно застыла, словно покрывшись льдом, и в ней появилась леденящая душу холодность. Цао Линьлан хотел броситься прямо на Му Цинлань, но ему постоянно мешали, и он не мог ни продвинуться вперёд, ни отступить. К тому же его собственные силы были невелики, и вскоре он получил ранение. Никак он не ожидал, что, несмотря на всех приведённых им людей, у противника окажется ещё больше! Да и сила Фэн Юэкэ была явно высокой!

Возгласы боли и отчаянные крики не умолкали. Боковым зрением Цао Линьлан видел, что семь-восемь из десяти распростёртых на земле и истекающих кровью тел принадлежали его людям! Противников было в несколько раз больше, как тут устоять?

Цао Линьлан, прижимая руку к ране на другой руке, отступал, подставляя под удар своих подчинёных, а сам прятался позади. Тёплая кровь сочилась из его раны, пальцы стали липкими. Пара мрачных глаз Цао Линьлана пристально сверлили Му Цинлань! Всё тот же хитрый тип, что и раньше, сумел заставить Фэн Юэкэ помочь ему!

— Му Линхань! Не радуйся! В следующий раз тебе не так повезёт!

Му Цинлань пожала плечами.

— Мне везёт уже больше десяти лет, я ничего не могу с этим поделать. И, кстати, кто сказал, что будет следующий раз?

Улыбка на её губах стала шире, но вокруг распространилась густая аура убийственного намерения! Её взгляд словно мог поглотить всё вокруг! Цао Линьлан, сражённый этим взглядом, на мгновение онемел, слова застряли в горле, и он покраснел от напряжения.

В руке Му Цинлань появился сине-чёрный длинный меч. Остриё было опущено вниз и слегка касалось земли, клинок холоден, лезвие остро! Присмотревшись, можно было заметить на кончике тончайший слой льда!

Цао Линьлан дёрнулся, многолетний опыт подсказывал ему, что Му Линхань перед ним, похоже, действительно готовится нанести смертельный удар!

— Му Линхань! Ты посмеешь убить меня?!

Цао Линьлан взвизгнул, лоб покрылся холодным потом, лицо побледнело, а губы дрожали. Он был явно напуган до смерти, но всё ещё пытался казаться сильным. От этого он выглядел ещё более жалким, чем если бы сразу сдался.

Му Цинлань сделала шаг.

— Му… Линхань, это слишком опасно. От таких типов можно ожидать любых подлых трюков, — поспешил предостеречь Фэн Юэкэ.

Но Му Цинлань покачала головой с улыбкой.

— Что до трюков, он мне в подмётки не годится. К тому же, мщение обычно приносит больше удовлетворения, когда совершаешь его собственными руками.

Му Цинлань продолжила двигаться вперёд, её шаги были медленными, остриё меча скребло по неровной земле, издавая шелестящий леденящий звук. От которого кровь стыла в жилах! На этот раз Цао Линьлан испугался по-настоящему. Воспоминания прошлых лет нахлынули на него, пробудив неконтролируемый ужас!

— Му Линхань! Ты! Разве ты не боишься навлечь на себя гнев нашей семьи Цао?

Му Цинлань усмехнулась.

— Я и раньше навлекал, чего уж тут бояться.

— В столице! В столице бесчисленны те, кто жаждет твоей смерти, понимаешь?! Е-если убьёшь меня, тебя непременно осудят и бросят в тюрьму!

Видимо, от страха он стал нести такую глупость. Тюрьма... не говоря уже о том, что она была просто инструментом контроля высших над низшими, даже окажись Му Цинлань там, разве стала бы она покорно ждать своей участи? Му Цинлань улыбнулась.

— Цао Линьлан, каковы на вкус ощущения, когда тебя окружают и бьют числом?

Она окинула взглядом округу и с притворной жалостью произнесла:

— Ц-ц-ц, взгляни на своих подчинённых — они явно хотят тебя спасти, но их сдерживает толпа, они и свою-то жизнь не могут сохранить. Не правда ли, это жалко?

Люди вокруг Цао Линьлана уже были либо мертвы, либо ранены, и вскоре он остался совсем один. Между ними двоими не осталось никаких преград! Му Цинлань делала шаг вперёд, а Цао Линьлан невольно отступал, его лицо становилось всё бледнее.

— Не знаю, как тебе, но мне — вполне.

Эти слова Му Цинлань чуть не свели Цао Линьлана с ума от ярости!

— Ты...!

— Не волнуйся, мы всё же знакомы, а я, в конце концов, великодушен и чуть более милосерден, чем ты, поэтому сделаю это быстро.

С этими словами Му Цинлань стала медленно поднимать меч — В глазах Цао Линьлана мелькнуло ядовитое бешенство! В его руке вдруг появился какой-то предмет, и он с ненавистью прошипел:

— Если уж мне суждено умереть, я не оставлю тебе лёгкой жизни!

С этими словами он собрался раздавить предмет в руке! На лице Му Цинлань промелькнула насмешка, она слегка развернула запястье, и меч точно опустился на руку Цао Линьлана!

— А-а-а-а!

Пронзительный крик боли тут же разнёсся вокруг! Вспышка клинка — и обе кисти мгновенно отделились!

Бум. Они мягко упали на землю, как раз между ними. Увидев эти искалеченные кисти, всё ещё сжимающие нефритовую пластину для передачи сообщений, Цао Линьлан широко раскрыл глаза, налитые кровью! Всё его тело сильно тряслось! Выражение его лица за короткое время несколько раз менялось. Шок, сомнение, неверие, гнев, боль, отчаяние! Его кистей не стало! Му Линхань отрубил ему обе кисти!

Уголки губ Му Цинлань тронула холодная улыбка.

— Ты — старший наследник семьи Цао, знатного рода. Если старейшина Цао узнает о твоей смерти, он наверняка будет убит горем, возможно, даже отправится вслед за тобой. Это было бы для меня слишком тяжким грехом. Так что, пожалуй, я сначала помогу тебе это скрыть, как думаешь?

Хотел послать весточку? Лучше уж остаться здесь, чистым и безмолвным, в качестве удобрения. С этими словами меч Му Цинлань снова взметнулся! Прямо в сердце Цао Линьлана! Но Цао Линьлан, доведённый до отчаяния, пронзительно взвизгнул:

— Убьёшь меня, и все те люди в Лосичэне лягут в могилу со мной!

Клинок замер в воздухе!