Наньсюнь с удивлением спросил:

-Разве вы не участвуете?

Му Цинлань задумалась, затем кивнула. Хотя её цель участия в Собрании Элит отличалась от целей других, по сути, она тоже принимала в нём участие.

-Говорят, Собрание Элит проводится раз в два года, и все заклинатели Священной Империи Юань в возрасте от четырнадцати до двадцати четырёх лет могут участвовать. Это одновременно и соревнование, и масштабное событие. В столице в это время всегда царит самое оживлённое настроение.

Наньсюнь говорил, а в его глазах читались любопытство и мечтательность.

-Интересно, правда ли всё так, как говорят.

Му Цинлань усмехнулась.

-Конечно, оживлённо. Однако не всегда ясно, кто наблюдает за зрелищем, а кто является его частью. Некоторым не везёт ещё больше — они сами становятся этим зрелищем.

Наньсюнь с удивлением посмотрел на неё:

-Ты бывал в столице?

Му Цинлань кивнула.

-Однажды я провел там некоторое время. И видел это Собрание Элит.

-А почему ты не участвовал тогда? — спросил Наньсюнь, подумав.

Му Цинлань промолчала. Что касается того, почему не участвовала… Потому что только в этом году ей исполнилось четырнадцать!

- Выходит, нам очень повезло — мы участвуем в Собрании Элит вместе». Наньсюнь хитро улыбнулся. -Мне шестнадцать, а тебе?

В глазах Му Цинлань мелькнул лукавый огонёк.

-В любом случае, я старше тебя. В семье я третий, так что можешь звать меня третьим братом.

Наньсюнь обрадовался:

-Отлично! Я единственный ребёнок в семье и всегда мечтал, чтобы у меня был старший брат, который бы обо мне заботился. Теперь моя мечта сбылась!

Му Цинлань: «…»

Она вдруг почувствовала, что сама вырыла себе яму…

-Столица — интересное место? Наверное, там есть всё? Говорят, девушки в столице невероятно красивы, правда?

Вся группа быстро двинулась в путь, и лишь восторженные возгласы Наньсюня без умолку звучали в воздухе.

…

Столица.

-Бездари! Сколько времени прошло, а вы даже человека найти не можете!

Старший старейшина семьи Ван с яростью на лице отвесил слуге оглушительную пощечину.

-На что вы вообще годитесь!

-Прошу вашего снисхождения, старший старейшина! Я ничтожен, я заслуживаю смерти!

Слуга тут же принялся умолять о пощаде, но гнев старшего старейшины ничуть не утих.

-Молодой господин Чуюнь, умоляю, вступитесь за меня! Я непременно найду этого человека как можно скорее!

Видя, что это не возымело эффекта, слуга повернулся к спокойно сидевшему Ван Чуюню, принимаясь кланяться и умолять. На лице Ван Чуюня не было ни единой эмоции.

-Вы сами отнеслись к делу спустя рукава. Гнев старшего старейшины вполне оправдан.

Слуга пришел в еще большую панику, пополз к Ван Чуюню и протянул руку, чтобы ухватиться за край его одежды.

-Молодой господин Чуюнь! Молодой господин Чуюнь! Вы же знаете, тот человек невероятно хитер. Мы обыскали все окрестности, расширили зону поисков, но так и не нашли ни малейшего следа. Он будто испарился...

-Прочь!

Ван Чуюнь отшвырнул слугу ногой, нахмурился и с отвращением взглянул на свой запачканный рукав.

Не уследил за собой. По возвращении эту одежду придется выбросить. Слуга дрожал от страха, без остановки кланяясь обоим, пока его лоб не покрылся липкой багровой ссадиной.

-Даю тебе еще пять дней. Если к тому времени не будет результатов, сам принесешь свою голову!

Голос старшего старейшины был суров, а лицо пылало гневом.

-Слушаюсь! Я немедленно займусь этим!

Слуга, будто получив помилование, тут же бросился бежать из комнаты, путаясь в ногах. Ван Чуюнь подавил кипевшую в душе ненависть и взглянул на старшего старейшины.

-Старший старейшина, вы очень заботитесь об этом деле. Это все моя вина — если бы я тогда прикончил его, ничего бы этого не случилось.

Старший старейшина холодно хмыкнул.

-Если бы все было так просто, зачем бы мы его искали? Когда ты вернулся тяжело раненным, я подумал, что это случайность. Но потом подобное стало происходить снова и снова! Я не могу отделаться от подозрения, что в Му Линхане скрывается какая-то тайна!

Ван Чуюнь сжал кулаки. Если бы не Му Линхань, он не получил бы таких тяжелых ран, от которых не может оправиться до сих пор. Из-за этого он не сможет участвовать в предстоящем Собрании Элит! Одна лишь мысль об этом заставляла его сердце сжиматься от лютой ненависти к Му Линханю!

-Старший старейшина, я уверен, что Му Линхань определенно не стал беспомощным! Его энергетические каналы не были разрушены! Семья Му пошла на хитрость, им удалось провести всех!

Старший старейшина усмехнулся.

-И что с того? Даже если он прибудет в столицу, разве не смерть будет ждать его? К тому же на этот раз он навлек на себя столько неприятностей, что не только наш клан Ван, но и другие знатные семьи точно не оставят его в покое!

Ван Чуюнь скрежетал зубами:

-Лучше бы он действительно пришел! Я буду ждать его здесь!

На этот раз, если он не уничтожит Му Линханя окончательно, он не сможет успокоиться!

...

Клан Чжун. В комнате, услышав слова отца Чжун Личжи, Чжун Инэр надула губы от недовольства.

-Папа! Как вы можете просто так это оставить? Му Линхань сломал мне руку! Кость до сих пор не полностью зажила! Вы всегда так меня любили, почему на этот раз совсем не помогаете мне?

Чжун Личжи с головной болью потер виски.

-Конечно, я люблю тебя больше всех, именно поэтому я и поступаю так! Я знаю, что Му Линхань ранил тебя, и в твоем сердце обида. Но сейчас в столице сложная обстановка, действительно не стоит действовать опрометчиво...

-Вы целыми днями только и делаете, что говорите о высоких принципах, а на самом деле совсем не заботитесь о жизни дочери! -Чжун Инэр, вне себя от гнева, повернулась и направилась к выходу. -Я пойду к маме, чтобы она помогла мне добиться справедливости! Дедушка и бабушка точно не захотят видеть, как со мной плохо обращаются!

Чжун Личжи строго крикнул:

-Остановись!

Чжун Инэр невольно замерла на месте, на глазах у нее выступили слезы. Чжун Личжи тяжело вздохнул.

-Отец обещает тебе, что если появятся новости о Му Линхане, я обязательно сообщу тебе и приложу все усилия, чтобы помочь тебе отомстить.

Только тогда Чжун Инэр с радостью повернулась обратно, все еще чувствуя, что ей мало просто отомстить.

-Вы сдержите слово! Я обязательно сама сломаю ему руки и ноги! Только так можно излить мою ненависть!

Чжун Личжи хотел что-то сказать, но в конце концов лишь произнес:

-Сейчас в столице многие хотят расправиться с ним, даже если он действительно вернется в столицу, его наверняка ждет смерть.

Чжун Инэр фыркнула.

-Это совсем не то! В общем, я обязательно должна действовать сама!

Чжун Личжи утешил:

-Хорошо, хорошо, поступай как хочешь. Но ты же обещала отцу, что будешь усердно готовиться к предстоящему Собранию Элит, и нужно выполнить обещанное.

Чжун Инэр нетерпеливо:

-Знаю, знаю! Мои раны только что зажили, нельзя же слишком перенапрягаться!

-Главное, чтобы ты сама это понимала, хотя ты и получила ранения, к счастью, вовремя прошла лечение и в итоге не стала инвалидом. А вот Чуюнь действительно достоин сожаления...

Чжун Инэр кивнула:

-Неужели? Брат Чуюнь на этот раз не сможет участвовать в Собрании Элит, во всем виноват этот Му Линхань! Но, к счастью, с братом Бэйе все в порядке, на этот раз он обязательно выступит блестяще!

Говоря о Сяо Бэйе, ее глаза загорелись. Чжун Личжи, глядя на свою дочь, полную преданности, мог лишь тайно вздыхать. Можно лишь надеяться, что седьмой принц проявит к Инэр немного больше жалости...

...

Академия Линхуан. Су Дапэн вошел в комнату и увидел, что Су Дачан смотрит в окно рассеянным взглядом. Он сделал несколько шагов вперед, встал за спиной Су Дачана и последовал его взгляду: на тренировочной площадке бесчисленные ученики фехтовали друг с другом, стремительно перемещаясь туда-сюда.

Лицо Су Дапэна омрачилось. Похоже, эти ученики снова заскучали без взбучки! Он опустил голову и понизил голос:

— Дачан, Элитный турнир скоро начнется.

Су Дапэн кивнул, но продолжал смотреть на происходящее за окном.

— Осталось девять дней.

— Как быстро летит время... Изначально в этом году ты мог бы стать судьей на нем...

Су Дапэн сжал зубы:

— Во всем виноват тот Му Линхань! Это он разрушил всю твою жизнь!

Су Дачан вдруг взволнованно повернулся к Су Дапэну.

— У-у-у!

Из его горла вырвался хриплый крик, а в глазах промелькнул странный возбужденный блеск. Он яростно ударил по подоконнику, весь дрожа, будто жаждал немедленно подняться! Су Дапэну стало невыносимо больно, и он поспешил успокоить брата:

— Не волнуйся, он еще не мертв! Но я обязательно приведу его сюда и на твоих глазах разрежу на тысячу кусков!

Су Дачан наконец немного успокоился и закивал. Непременно! Непременно нужно убить его!

...

Род Ся.

Ся Иньинь и Ся Цюбай сидели друг напротив друга, на обоих лицах — выражение горькой озабоченности.

— Эх, — вздохнул Ся Цюбай.

Ся Иньинь не выдержала и раздраженно сказала:

— Молодой господин, может, хватит вздыхать? Весь вечер ты только этим и занимаешься! Может, лучше подумаешь, что делать?

Ся Цюбай съежился и с гримасой отчаяния произнес:

— Я бы и рад придумать решение! Но ты ведь сама знаешь, какая сейчас ситуация?

Он беспомощно посмотрел в потолок, чувствуя, что жизнь не мила.

— За несколько коротких месяцев он умудрился настроить против себя почти половину знатных родов столицы! Пусть я и молодой господин рода Ся, но разве я могу помешать другим родам напасть на него? Даже дед предупредил меня, чтобы я не общался с Линханем! Если я попрошу его о помощи, он рассердится еще сильнее!

Ся Иньинь воскликнула:

— Но мы не можем просто сидеть сложа руки и ждать!? К тому же, Линхань все это время не был в столице — разве не эти люди сами первыми лезли к нему? Они получили по заслугам!

— Сестрёнка Иньинь, я всё понимаю, и все всё понимают, но какой в этом толк? Не говоря уже о других, взять хоть род Ань — разве они могут не ненавидеть его всеми фибрами души после того громкого дела? Если выяснится, что у Ань Бинхуая были проблемы, весь род Ань будет втянут в это болото! И Ань Цзяло потеряет своё место невесты четвёртого принца!

Ся Иньинь нахмурила изящные брови:

— Мне лень слушать про дела рода Ань, и особенно про ту Ань Цзяло. Наша маленькая Ланьэр только-только... а она уже тут как тут, лезет вперёд?! И Сяо Бэйтан тоже негодяй! Пф!

— Тссс! — Ся Цюбай в ужасе поспешно огляделся. — Ой, сестрёнка Иньинь, ты что, жизни не рада? Одно дело — говорить о чём-то, но другое — нельзя!

Ся Иньинь опустила взгляд на свой свежепокрашенный лаком маникюр, её алые губы тронула соблазнительная улыбка, но в голосе звучала насмешка.

— Верно, то, что скрывают ото всех, как раз и нельзя обсуждать.

Она грациозно поднялась:

— Ладно, молодой господин, от тебя всё равно толку мало. Пожалуй, я сама придумаю, что делать!

Ся Цюбай опешил:

— Что?

Ся Иньинь обернулась, её взгляд был пленительным, а улыбка — чарующей.

— Элитный турнир уже скоро, тот парень Линхань обязательно вернётся, и я должна предстать перед ним во всей красе.

— Правда?! Откуда ты знаешь...

— Сестрёнка устала, я пошла! В день Элитного турнира не забудь его поддержать.

Ся Цюбай хотел расспросить подробнее, но Ся Иньинь уже кокетливо удалилась.

-Сейчас в столице такие напряжённые слухи, для него это крайне опасно... Неужели он и правда... вернётся?

Ся Цюбай размышлял об этом, но на его лице невольно появилась широкая улыбка.

-Тогда и мне нужно срочно готовиться!

Как бы там ни было! Если в тот момент у него не окажется поддержки, он во что бы то ни стало должен будет помочь! Пусть даже дед рассердится, он всё равно поможет!

...

Время текло, и столица становилась всё оживлённее. В преддверии Элитного турнира юные таланты Священной Империи Юань с воодушевлением и волнением ступали на землю столицы. И без того процветающая столица наполнилась ещё более горячей атмосферой.

Представители знатных семей постепенно начали ощущать нарастающее напряжение и волнение. Для них это был прекрасный шанс прославить своё имя! Если удастся выделиться на Элитном турнире, будущее обещало быть безграничным!

Однако под этой суматохой и шумом таилась незримая подспудная течь, безмолвно набирающая силу. Пока что на поверхности царило спокойствие, но стоило лишь появиться подходящему поводу, как неминуемо поднимется сокрушительная буря! Постепенно начала распространяться необъяснимо напряжённая атмосфера.

...

— Третий брат, впереди уже видна столица!

Нань Сюнь вглядывался вдаль, где уже можно было разглядеть невероятно высокий город, возвышающийся вдали! Величественный! Монументальный! Грандиозный!

Его лицо сияло от волнения, но когда он взглянул на Му Цинлань, то увидел, что та пристально смотрит в направлении столицы, а в её глазах читается глубокая задумчивость. Почему-то он ощутил исходящую от неё суровую решимость!

Однако Му Цинлань лишь тихо рассмеялась. Она гордо вскинула брови, и во всём её облике читалось неподдельное презрение ко всему!

— Вперёд!

Столица! Я, Му Цинлань, вернулась!