Высокие позолоченные городские ворота, на которых висит огромная табличка с вырезанными на ней двумя большими иероглифами:

*Тяньлин!*

Му Цинлань подняла голову, глядя на эти до боли знакомые два слова. Вокруг сновали люди, царила оживленная суета. На мгновение у неё возникло странное ощущение, будто она попала в сон. Год. Целый год. Му Цинлань никогда не думала, что однажды ей придется покинуть это место в таком жалком состоянии, даже не бросив последнего взгляда на эти ворота. Но для неё это уже не имело значения. Самое важное — это сейчас!

— Тц-тц, не зря это столица империи Шэнъюань, действительно впечатляет! — воскликнул Нань Сюнь, с любопытством оглядываясь по сторонам. Его лицо светилось восторгом, он толкнул Му Цинлань локтем и тихо сказал:

— Смотри! Какая красивая девушка! О, и та тоже прелестна!

Му Цинлань отвела взгляд и, заметив, как Нань Сюнь наслаждается происходящим, слегка улыбнулась.

— Не волнуйся, столица огромная. Можешь развлекаться полмесяца и не увидишь одного и того же дважды.

С этими словами она шагнула вперед. Вероятно, из-за предстоящего Собрания элиты в город входило и выходило множество людей, большинство из которых были молодые юноши и девушки, полные энтузиазма. Кто-то был полон амбиций, кто-то любопытен и взволнован, а кто-то стеснителен и сдержан. Здесь можно было увидеть все грани человеческой природы.

Му Цинлань уже привыкла к тому, что каждые два года город оживает подобным образом. Хотя она никогда не участвовала в этом событии официально, ни разу не пропустила этой оживленной атмосферы. Несмотря на толпы людей, стражники у ворот были ещё более бдительными. В такие времена безопасность была превыше всего, поэтому проверка всех входящих и выходящих была крайне важной и не допускала небрежности.

Стражников у ворот было как минимум в два раза больше, чем обычно. Перед городскими воротами выстроились десять очередей, где по одному проверяли личности. Му Цинлань выбрала одну наугад и встала в конец. Цзян Даюань и Чжао Циншань поспешили за ней.

Столица империи, как и ожидалось, оказалась ещё более процветающей, чем они могли себе представить! К счастью, оба они были достаточно сдержанными и не позволили окружающей суете ослепить себя. Они украдкой оглядывались по сторонам, словно из любопытства, но на самом деле их чувства были настороже, внимательно изучая всё вокруг. Увидев это, Нань Сюнь поспешил присоединиться к ним.

— Столько народу! Неужели все они пришли на Собрание элиты? — пробормотал он себе под нос. Вероятно, из-за его простодушной и добродушной внешности, стоящий рядом юноша рассмеялся:

— Конечно! Какой молодой талант империи Шэнъюань не мечтает отличиться на Собрании элиты?

Нань Сюнь театрально вздохнул.

— Столько людей! Это что, три дня и три ночи соревноваться придётся?

— Ты что, не знаешь? Собрание элиты всегда длится полмесяца! — удивился юноша, глядя на потрясённое лицо Нань Сюня, и добавил: — Участников тут не меньше десятка тысяч, так разве можно уложиться в меньший срок? А ты, брат, неужели даже этого не знал?

Нань Сюнь смущённо почесал затылок, обнажив в улыбке клык, и застенчиво сказал:

— Моя семья живёт в глуши, так что я не особо в курсе таких дел.

— А, понятно, — кивнул юноша, и его взгляд стал чуть теплее. — Ничего страшного! Я, кстати, тоже проделал долгий путь, чтобы сюда добраться. Просто очень уж хотелось, да и в моей семье были старшие, которые участвовали, вот я и знаю немного. Кроме столичных семей и их отпрысков, большинство здесь — такие же простые ребята, как мы с тобой. Поэтому нам особенно важно ухватиться за этот шанс! Если добиться хорошего результата, вся жизнь может измениться!

Он вздохнул с чувством:

— Моя семья возлагает на меня большие надежды, так что в этот раз я выложусь на полную!

Нань Сюнь понимающе кивнул, и его улыбка стала ещё шире:

— Спасибо за разъяснения, брат!

Юноша замахал руками:

— Да ладно, не за что!

Му Цинлань, слушая их разговор, слегка улыбнулась. Собрание элиты — это не только шанс для детей из простых семей изменить свою судьбу, но и поле битвы для наследников знатных родов, стремящихся к власти и влиянию! Хотя людей было много, очередь двигалась быстро, и вскоре подошла очередь человека перед Му Цинлань.

— Пропуск, — потребовал стражник.

Юноша, явно нервничая, поспешно протянул заранее приготовленный документ. Стражник внимательно его изучил и вернул обратно.

— Проходи. Следующий.

Му Цинлань шагнула вперёд и спокойно протянула свой пропуск. Цзян Даюань и Чжао Циншань чувствовали лёгкое напряжение. Этот пропуск, разумеется, был поддельным. В Цзюго им удалось обмануть стражу, но сработает ли это здесь, в столице?..

— Проходи. Следующий, — сказал стражник, возвращая пропуск Му Цинлань.

Она с невозмутимым видом направилась внутрь. Цзян Даюань шагнул вперёд и тоже успешно прошёл проверку. Затем настала очередь Чжао Циншаня. Однако, едва стражник взял его пропуск в руки, как из соседней очереди донёсся внезапный шум!

— Этот пропуск поддельный! Взять его! В темницу! — громко крикнул один из стражников с суровым выражением лица.

Стоящие наготове солдаты тут же подскочили и повалили на землю человека, который попытался сбежать.

— Думал удрать? Ха! С этой фальшивкой хотел проскочить? Мечтай! — презрительно бросил стражник.

Задержанный запаниковал:

— Не хватайте меня! Прошу, не надо! Я… я только возраст подправил! Хотел участвовать в Собрании элиты! Я не злодей! Умоляю, отпустите!

— Отпустить? Не важно, с какой целью ты это сделал! Во время Собрания элиты всех, кто пытается пройти с фальшивыми документами, — в темницу! Тащите его!

Стражники действовали быстро и слаженно, и вскоре человека уволокли прочь. Лишь издалека доносились его отчаянные, полные безнадёжности крики. В толпе на мгновение воцарилась тишина. Все невольно обернулись в ту сторону. Некоторые в очереди заметно занервничали. Стражник холодно хмыкнул, окинул всех взглядом и произнёс:

— Всем быть внимательнее! Не пропустите ни одного с поддельными документами! Проверяйте тщательно! Продолжайте!

После этого стражник, державший пропуск Чжао Циншаня, стал перелистывать его туда-сюда, внимательно изучая. Чжао Циншань сохранял спокойное выражение лица, но сердце его бешено заколотилось.

— Твой пропуск… — стражник слегка нахмурился.

Му Цинлань обернулась, её глаза слегка прищурились. Чжао Циншань уже собирался что-то сказать, как вдруг над улицей за городскими воротами стремительно пронеслись две фигуры! Многие задрали головы, с любопытством глядя вверх.

— Кто это? Какая скорость! — воскликнул кто-то.

— Кажется, два юноши? Но лиц не разглядеть. Такие сильные! Чтобы летать в воздухе, нужно как минимум преодолеть пик Небесного Царства!

— Интересно, из какого рода эти двое? Даже в столице так открыто выставляют себя напоказ.

Му Цинлань тоже подняла взгляд, но ещё не успела разглядеть лиц, как услышала знакомый голос:

— Ха-ха! Хуае, на этот раз ты мне проиграл! — раздался весёлый возглас.

Глаза Му Цинлань опасно сузились. Второй голос, полный лёгкого недовольства, но тоже до боли знакомый, ответил:

— Ну и что, обычная дружеская дуэль! Твоя техника передвижения хороша, но без помощи третьего старейшины тебе бы меня не одолеть.

— Проиграл — плати! Та пилюля Юань, о которой мы договаривались, теперь моя!

— Знаю, знаю!

Наконец, двое остановились, и окружающие смогли разглядеть их лица. Увидев знакомые черты, Му Цинлань внимательно посмотрела на них, затем отвела взгляд. На её губах появилась холодная, лишённая тепла улыбка.

Му Хуае. Чжун Ижун. Кто бы мог подумать, что, вернувшись, она первым делом встретит именно этих двоих.

На лице Му Хуае всё ещё читалось недовольство. Он повернулся к воротам и заметил:

— Ижун, похоже, в этом году народу побольше.

Когда они подошли ближе, несколько стражников тут же почтительно поклонились:

— Приветствуем молодого господина Му, молодого господина Чжуна!

— И что с того, что народу много? Неужели кто-то из этих деревенщин сможет занять первое место? — Чжун Ижун окинул толпу взглядом и громко рассмеялся.

Многие в очереди вспыхнули от гнева, но, заметив, что эти двое явно из знатных семей, предпочли промолчать. Связываться с ними сейчас означало напрашиваться на неприятности.

— Хватит! Что интересного в этих людях? Слышал, сегодня в аукционном доме Сяшан есть что-то стоящее. Не пойти ли взглянуть? — Му Хуае, явно потеряв интерес, развернулся, собираясь уйти.

Чжун Ижун тут же оживился и поспешил за ним.

— Серьёзно? Тогда я точно должен это увидеть!

С этими словами он взмыл в воздух и полетел вглубь города. Му Хуае уже собирался последовать за ним, но вдруг замер, устремив взгляд в одну точку и нахмурив брови. Чжун Ижун обернулся, заметив, что тот не двигается, и спросил:

— Что случилось?

Му Хуае ещё раз внимательно посмотрел в ту сторону.

— Ничего, наверное, показалось, — ответил он.

Как такое возможно? Тот человек давно стал калекой, он не мог появиться в столице! Наверняка он ошибся. Му Хуае тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и вместе с Чжун Ижуном направился в город.

Спустя некоторое время улица снова ожила гулом голосов. Но теперь многие начали с любопытством расспрашивать о личности тех двоих. Му Цинлань стояла у лотка, медленно опуская предмет, который держала в руках. Похоже, их жизнь всё так же беззаботна и роскошна… Это вызывало в ней ещё большее раздражение.

— Ладно, проходи уже! — стражник вернул пропуск Чжао Циншаню, торопя его войти.

Чжао Циншань с облегчением выдохнул, взял пропуск и поспешил к Му Цинлань и Цзян Даюаню. Вскоре проверку прошёл и Нань Сюнь, догнавший троицу.

— Третий молодой господин, куда теперь? — спросил он.

Му Цинлань улыбнулась.

— Собрание элиты начинается завтра, так что сегодня нам нужно найти место, чтобы хорошенько отдохнуть.

С этими словами она уверенно двинулась вперёд. Нань Сюнь моргнул, слегка озадаченный:

— Третий брат, разве так правильно? Разве нам не стоит сначала взглянуть на арену? Без подготовки мы завтра можем оказаться в невыгодном положении!

Му Цинлань посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Что там смотреть? Завтра придём вовремя, и всё будет в порядке.

Она уже видела это место бессчётное количество раз. Ещё одна прогулка — просто трата времени.

— Осмотр арены не принесёт победы. Лучше потратить время на тренировку и восстановить силы. Может, завтра даже получится выступить лучше. А прорыв в последнюю минуту — тоже не исключено.

Нань Сюнь кивнул:

— Верно сказано! Хотя я только что совершил прорыв, так что за один день мне точно не продвинуться дальше.

Му Цинлань бросила на него странный взгляд.

— Я не о тебе говорил. Я о себе. Я собираюсь совершить прорыв.

Нань Сюнь: «…»