Му Цинлань и её спутники нашли постоялый двор и поселились там. Войдя в комнату, Му Цинлань тут же села в позу лотоса и начала практиковать. Чжао Циншань остался охранять дверь, а Цзян Даюань отправился куда-то по делам. Нань Сюнь занял комнату по соседству с Му Цинлань.

В постоялом дворе было полно юношей и девушек, прибывших на Собрание элиты. Кто-то собирался группами по три-пять человек, а кто-то держался особняком. Внизу, в зале на первом этаже, не было свободных мест. Почти все были охвачены возбуждением и предвкушением. Казалось, само прибытие в столицу уже означало для них половину успеха.

Собрание элиты — самое грандиозное соревнование в империи Шэнъюань. Сколько людей прославились, победив на нём! Даже если не удастся занять первое место, хороший результат мог обеспечить достойную должность. Поэтому здесь были не только отпрыски знатных семей, но и молодые люди из простых семей, полные надежд и амбиций.

— Эй, вы видели арену? Это же грандиозно! Такая мощь, такое величие! Интересно, что за зрелище нас ждёт завтра! — восклицал один.

— Да что тут удивительного? Это же столица! Конечно, всё здесь не сравнить с тем, что мы видели раньше, — отвечал другой.

— Говорят, в этот раз участников больше десяти тысяч! Чтобы победить, придётся изрядно попотеть, — заметил кто-то ещё.

— Ха! Не важно! Я здесь, и если выиграю хотя бы один бой, уже не зря приехал! — хмыкнул другой.

В зале царила оживлённая, почти лихорадочная атмосфера. Весь город, казалось, был охвачен этим настроением! Чжао Циншань прислушался к разговорам и невольно бросил взгляд на закрытую дверь комнаты. К счастью, Му Цинлань поставила барьер, иначе такой шум точно помешал бы её практике. Но всё же… Неужели конкуренция на Собрании элиты настолько велика?

Он вспомнил, как третий молодой господин легко и непринуждённо говорил о том, что собирается отомстить на Собрании, свести все счёты. Его тон был таким спокойным, а взгляд — таким беззаботным, будто это вовсе не имело значения. Лишь бы всё прошло так, как третий молодой господин задумал…

---

На следующий день должно было начаться Собрание элиты, но этот предшествующий день был далеко не спокойным. В городе царила почти кипящая атмосфера, но в домах знатных семей обстановка была совершенно иной. Каждая влиятельная семья отправляет самых выдающихся гениев из молодого поколения, надеясь, что они проявят себя с лучшей стороны. Ведь только заняв высокие места, можно доказать силу семьи и укрепить её положение. Все отобранные семьями молодые люди в этот вечер проходят последние наставления.

Особняк Му. Му Чжунтянь стоял один во дворе, погружённый в размышления. В его голове то и дело всплывала та бронзовая птица, что вернулась. Цинлань… она не ответила ни словом, что это может значить? Му Чжунтянь вздохнул. Все в столице тайно собирают информацию о ней. Если её обнаружат, он, боюсь, не успеет прийти ей на помощь. Особенно в столице — для неё это всё равно что ягнёнку попасть в пасть тигра!

Фэнъэр и Сюаньэр уже ушли, даже Лин Хань… осталась только Цинлань. Он с таким трудом скрыл её от чужих глаз и отправил из столицы. Он не требует от неё великих свершений, лишь бы она прожила жизнь в мире и безопасности. Весь этот год он даже не пытался связаться с ней, чтобы развеять любые подозрения. Но почему-то, вспоминая ту бронзовую птицу, не оставившую никакого ответа, он чувствовал в сердце смутное беспокойство. «…Только не делай глупостей, умоляю…»

…

Резиденция четвёртого принца. В глубокой бамбуковой роще мелькала голубая фигура, ловкая, словно тень, появляющаяся и исчезающая в мгновение ока! Резкие вспышки мечевой энергии издавали свистящий звук! Даже на расстоянии можно было ощутить остроту и мощь этой мечевой воли!

Ш-ш-шух! Фигура наконец нанесла последний удар мечом! Холодный свет молнией разрезал воздух! Человек остановился и убрал меч в ножны. Вокруг внезапно посыпались бамбуковые листья! Если присмотреться, можно было заметить, что все они были аккуратно срезаны у основания! Чисто и безупречно!

«Хлоп, хлоп, хлоп». Раздались аплодисменты со стороны. Оуян Ичэнь, скрестив руки на груди, небрежно прислонился к гибкому бамбуковому стволу, слегка покачиваясь вместе с ним.

- Твоя техника меча становится всё более утончённой. Прямо-таки человек человеку рознь, аж досада берёт! Я ведь помню, ты недавно только прорвался, и что, опять повысил уровень? С приближением этого Собрания элиты, я смотрю, первое место точно твоё.

Сяо Бэйтан вышел из рощи, на лбу блестели мелкие капли пота, но его аура была подобна обнажённому клинку — острая и пугающая. Оуян Ичэнь длинно вздохнул.

-Ты так выглядишь, что незнающий подумает, будто я тебя чем-то обидел, и ты сейчас меня зарубить хочешь, чтобы злость выместить.

Сяо Бэйтан не обратил на это внимания и сказал:

-Вышел в мир — всё-таки кое-чему научился.

Оуян Ичэнь взглянул на него и, заметив его спокойное выражение, наконец-то облегчённо вздохнул. С тех пор как Сяо Бэйтан отправился на тренировку с деканом Сунем, он сильно изменился. Стоило упомянуть что-то о его контрактном духовном звере, как он тут же вспыхивал, так что Оуян Ичэнь больше не решался поднимать эту тему и даже несколько дней к нему не заходил. Теперь же, похоже, эта буря наконец улеглась. Оуян Ичэнь ухмыльнулся:

- Этот твой прогресс — не просто "кое-что". Я смотрю, ты весь преобразился. Не зря деканы твердят, что настоящим мастером можно стать, только пройдя через настоящие сражения. В академии, как ни учись, всё равно кругозор ограничен. На тебе это и правда заметно, ха-ха!

Сяо Бэйтан перевернул запястье и, по привычке, достал платок, чтобы тщательно протереть клинок.

- Раньше старейшина предлагал тебе пойти с ним, но ты сам отказался.

Оуян Ичэнь скривил губы.

- У меня нет таких больших амбиций. Конечно, я знаю, что сильный прав, но я, знаешь ли, лентяй. Ходить по лезвию между жизнью и смертью — тьфу, не по мне это!

-А вот ты, если на этот раз на Собрании элиты займёшь первое место, думаю… место наследного принца будет за тобой, верно?

Сяо Бэйтан на мгновение замер.

- Такие вещи не мне решать. У отца-императора своё мнение на этот счёт.

Сяо Бэйтан ответил спокойно.

-Если ты не будешь думать о таких вещах, то, боюсь, тебе придётся думать, как бы умереть покрасивее.

Оуян Ичэнь, конечно, не воспринял эти слова всерьёз. Сяо Бэйтан так высоко ценим Его Величеством и имеет огромный авторитет среди придворных — он явно главный кандидат на титул наследного принца. Чтобы добиться такого положения, даже пальцем на ноге подумаешь — тут не обошлось без его хитроумных планов!

- К тому же, на Собрании элиты соберётся множество талантов, кто знает, вдруг выскочит какая-нибудь тёмная лошадка и уведёт первое место.

Оуян Ичэнь громко рассмеялся.

- Шутишь? Хоть людей и придёт много, и среди них есть действительно выдающиеся, но по сравнению с тобой они всё равно далеко позади. В столице полно гениев, но кто из них может встать над тобой? Чрезмерная скромность — это уже гордыня!

У Сяо Бэйтана в голове мелькнула мысль, и перед глазами внезапно возникло улыбающееся лицо с изогнутыми бровями. Он нахмурился, и образ слегка изменился: брови стали резче, улыбка осталась, но в глазах появилась ледяная, пробирающая до костей холодность, от которой становилось жутко. Сяо Бэйтан вздрогнул и вдруг пришёл в себя. На самом деле он никогда особо не задумывался о первом месте. За столько лет, наблюдая, как те двое постепенно росли, он незаметно для себя оказался на одном уровне с ними. А потом, каким-то образом, они стремительно его превзошли, став центром всеобщего внимания! Он уже и не помнил, когда в последний раз думал о «первом месте». Даже сейчас, вспоминая об этом, он невольно связывал это с теми двумя.

- Бэйтан, ты в порядке?

Заметив, что Сяо Бэйтан выглядит странно, Оуян Ичэнь помахал рукой перед его лицом. Сяо Бэйтан закрыл глаза, подавляя эти мысли.

-Всё в порядке. Просто… думаю о Собрании элиты.

Оуян Ичэнь длинно вздохнул.

- Похоже, ты и правда решил забрать первое место. Мой отец опять будет меня пилить…

Сяо Бэйтан вдруг спросил:

- Сегодня в столице что-нибудь произошло? Или, может, какие-то странные люди появились?

Оуян Ичэнь ткнул пальцем в себя:

- Ты правда думаешь, что я могу такое знать?

Сяо Бэйтан нахмурился. О том, что Му Линхань заключил контракт с восьмиуровневым ледяным костяным драконом, в столице, кроме них троих, никто не знал. Если он тоже придёт… Нет, точно нет! Это место, где он рухнул в ад, и теперь, вернувшись, как ему себя вести? Оуян Ичэнь с некоторой тревогой смотрел на Сяо Бэйтана. Почему в последнее время он становится всё страннее?

- Ты кого-то ищешь?

Сяо Бэйтан тут же ответил:

- Нет. - Ответ прозвучал слишком быстро, и он добавил: - Я просто беспокоюсь, что могут появиться люди с недобрыми намерениями. Если в центре возникнут проблемы, это будет некрасиво.

Оуян Ичэнь кивнул, наполовину веря, наполовину сомневаясь.

-Не волнуйся так сильно, завтрашнее Собрание элиты куда важнее.

Сяо Бэйтан коротко хмыкнул в ответ.

…

День быстро пролетел. Ночью в столице всё ещё мерцали огни, но по сравнению с дневной суетой город стал гораздо спокойнее.

В комнате Му Цинлань сидела со скрещёнными ногами, закрыв глаза. В её море энергии бесчисленные потоки силы яростно вращались, а чёрная водяная капля тихо парила рядом с её ядром! Энергия Повелителя Таинственного Духа непрерывно вытекала наружу! Му Цинлань начала безудержно поглощать её!