Цзян Даюань и Чжао Циншань тихо сказали:

-Будьте крайне осторожны. Чжоу Цин и ещё один уже прибыли, скоро они присоединятся к нам.

Му Цинлань кивнула:

- Я доверяю вам. Идите.

Сказав это, она продолжила идти в сторону главного зала. Нань Сюнь следовал за ней по пятам, его глаза постоянно оглядывали всё вокруг, словно ему было любопытно абсолютно всё. Вдруг он указал в каком-то направлении и спросил:

- Почему там так мало людей у входа? И выглядит он как-то… более престижно, чем остальные?

Му Цинлань повернула голову и увидела группу юношей и девушек, которые легко и грациозно входили внутрь. На них была одинаковая одежда светло-голубого цвета, а на левой стороне груди вышит узор ярко-красного феникса.

- Это, наверное, люди из Академии Линхуан? Судя по их одежде, точно они!

- Выглядят и правда внушительно. Говорят, этот вход специально для людей из четырёх главных академий столицы и для отпрысков аристократических семей!

- Неудивительно! Даже вид у них не такой, как у нас…

Нань Сюнь, услышав обсуждения окружающих, почувствовал раздражение, его щёки надулись от возмущения.

- Как такое возможно? Неужели из-за разного статуса и разный? Неужели эти люди выше нас на целую ступень?

Несколько человек вокруг, услышав его слова, рассмеялись, глядя на него, как на глупца.

- Конечно! А ты думал, что можешь быть на равных с этими людьми? Откуда взялся этот деревенщина! Ха-ха!

- Первый раз в столице, да? Видно, раньше ты такого не видел!

Смех стал ещё громче. Лицо Нань Сюня покраснело от гнева. Он повернулся к Му Цинлань, но увидел, что её лицо оставалось совершенно спокойным.

- Ты что, совсем не злишься?

Му Цинлань равнодушно посмотрела на тех, кто продолжал входить через специальный вход, и, не отводя взгляда, спросила:

- А зачем злиться?

Нань Сюнь на мгновение потерял дар речи. Он никогда не сталкивался с подобными обвинениями и в этот момент почувствовал неудержимый гнев. Он даже сам не понимал, почему так разозлился. Но в груди словно застрял ком, и это было невыносимо.

Му Цинлань приподняла бровь.

-Они говорят не без оснований. У нас действительно нет права проходить через тот вход. И между нами и ними действительно существует непреодолимая пропасть. Это факт, и нет ничего, что нельзя было бы принять. Тем более нет причин для гнева.

Нань Сюнь обиженно поджал губы. Му Цинлань, заметив его выражение краем глаза, не смогла сдержать улыбку. Нань Сюнь казался хитрым и умным, но в душе оставался наивным и добрым. Вероятно, он нечасто сталкивался с подобными вещами, поэтому ему было трудно это принять.

- Я точно смогу пройти через тот вход.

Нань Сюнь сжал кулаки. Му Цинлань, посмеиваясь, похлопала его по плечу.

-Верно, если ты выиграешь соревнование в этот раз, в следующий ты точно сможешь пройти там.

А разве она сама была другой? Она никогда раньше не придавала значения этому особому входу. Но теперь, когда всё потеряно, она должна отвоевать всё обратно, шаг за шагом! Хотя некоторые вещи ей и не нужны, это не значит, что она позволит другим их отнять!

Губы Нань Сюня шевельнулись, но он так ничего и не сказал. В этот момент Му Цинлань заметила среди толпы одну особенно выделяющуюся фигуру. Та девушка двигалась с изяществом. Хотя вокруг неё были люди в одинаковой одежде, её походка почему-то казалась красивее, чем у других, и невольно притягивала взгляды. Но больше всего внимания привлекала тонкая вуаль на её лице. Тонкие брови обрамляли пару сияющих, словно водная гладь, глаз. Хотя её лица не было видно, эта загадочность добавляла ей таинственного очарования, заставляя сердца трепетать. Она, кажется, весело разговаривала с окружающими, иногда улыбаясь, и её глаза изгибались, излучая мягкость и теплоту.

Такой привлекательный образ тут же приковал к ней взгляды многих. Юноша рядом с ней смотрел на неё с нескрываемым восхищением. Му Цинлань моргнула, осознав, что это была давно не виденная ею Е Юйжоу. Когда-то она изуродовала ей половину лица, но, похоже, та всё равно сумела добиться успеха в Академии Линхуан. Судя по всему, она была весьма популярна.

Нань Сюнь проследил за её взглядом:

- На что ты смотришь?

Му Цинлань ответила:

- На красавицу, вон, ту, что окружена толпой, с вуалью.

Нань Сюнь бросил взгляд и сказал:

- И это ты называешь красавицей?

Му Цинлань с любопытством спросила:

- Хотя половина лица закрыта, всё равно видно, что черты утончённые. Разве она не красавица?

Нань Сюнь вдруг подмигнул, наклонился ближе и тихо сказал:

- Если она снимет вуаль, наверное, распугает половину толпы, правда?

Му Цинлань удивилась:

- Как ты узн—

На середине фразы она заметила самодовольное выражение Нань Сюня и тут же всё поняла. Этот парень пытался её разговорить!

- Неплохо соображаешь, мне стоит быть осторожнее, а то однажды ты меня продашь, а я ещё и деньги за тебя буду считать.

Нань Сюнь поспешно принялся объяснять:

- Эй, третий брат, я же это для твоего блага! Хотя все мужчины любят красавиц, ты, третий брат, не похож на того, кто поддаётся чарам внешности. Когда ты смотрел на ту девушку, в твоём взгляде не было ни удивления, ни восхищения, скорее, ты будто оценивал что-то. Я просто… ну, предположил, кхм-кхм.

Му Цинлань невольно слегка восхитилась: Нань Сюнь и правда был невероятно сообразительным, а его умение читать людей было на высшем уровне. Она отвела взгляд, слегка приподняв бровь.

- Точно, я действительно оценивал.

В конце концов, это была её «работа». Однако теперь Му Цинлань уже не испытывала особого интереса к Е Юйжоу. Бросив пару взглядов, она перестала обращать на неё внимание.

За Академией Линхуан вошла другая группа, одетая в голубые мантии. На их левой груди также был вышит особый узор — изображение серебряного меча.

- Это… Академия Билуо?

Нань Сюнь присмотрелся и неуверенно спросил. Му Цинлань собиралась кивнуть, но внезапно среди толпы заметила ещё одно знакомое лицо. Му Люэр, высокая и с яркой внешностью, выделялась среди остальных. Её подбородок был слегка приподнят, а длинная шея очерчивала плавную, изящную линию. Всё её существо излучало лёгкую гордость. Рядом с ней шли несколько девушек, а чуть дальше следовали несколько юношей. Хотя их взгляды были полны интереса, они явно не решались подойти к этой колючей красной розе.

Несмотря на высокомерный вид Му Люэр, девушки рядом с ней держали её за руки, оживлённо болтая и смеясь. Иногда она отвечала им, и её выражение смягчалось, становясь более тёплым. Похоже, за эти полгода она тоже многому научилась. Словно почувствовав её взгляд, Му Люэр внезапно повернула голову.

Му Цинлань незаметно отвернулась и продолжила идти вперёд. Нань Сюнь, увлечённо разглядывавший всех вокруг, заметил, что Му Цинлань уходит, и поспешил за ней.

- Эй, столько красавиц, а ты перестал смотреть? Эй, подожди меня!

Му Люэр огляделась, но так и не нашла знакомой фигуры, и её охватило лёгкое разочарование. Как он мог здесь оказаться? Он наверняка ненавидит семью Му и всю столицу. Она, должно быть, ошиблась. Только что, неведомо почему, она вдруг почувствовала, что кто-то смотрит на неё. Сердце ёкнуло, и она инстинктивно подняла взгляд, но, увы, лишь разочаровалась.

- Старшая сестра Люэр, что случилось? На что ты смотришь?

Му Люэр покачала головой, скрывая разочарование в глазах.

- Ничего, просто ошиблась.

Несколько девушек захихикали.

- Кого это могла спутать сестра Люэр? Или… ты о ком-то думаешь, а?

- Точно! Сестра Люэр, уж не о том ли человеке, о котором ты рассказывала…

- Ой! Это тот, кто подарил сестре Люэр лепесток красного нефритового лотоса? Где он, я тоже хочу посмотреть!

На белоснежном лице Му Люэр вспыхнул румянец.

- Что за ерунду вы несёте! Ничего такого нет! Пошли быстрее.

С этими словами она поспешила вперёд. Но краснота на её щеках ещё долго не сходила. Девушки, весело смеясь, последовали за ней. А вот юноши, шедшие позади, услышав это, почувствовали смесь разочарования и раздражения. Кто же этот человек, который так занимает мысли Люэр?

…

На зрительских трибунах становилось всё больше людей, и, оглядевшись, можно было увидеть сплошное море голов. В центре арены постепенно собирались бесчисленные юноши и девушки. Му Цинлань и Нань Сюнь стояли среди них, совершенно не выделяясь. Она мельком окинула взглядом толпу — людей действительно было больше, чем в прошлые разы. Все стояли разбросанно: кто-то группами по три-пять человек, кто-то в одиночестве.

Му Цинлань глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Только так она могла успокоить кипящую в ней кровь. Те, кто должен был прийти, похоже, почти все уже здесь…

Шух-шух-шух! В этот момент в небе внезапно появились несколько фигур! Толпа задрала головы и с потрясением обнаружила, что сила этих людей была невероятно велика! В центре, медленно опускаясь, появилась одна фигура, и мощный, звучный голос мгновенно разнёсся по всему залу:

- Я — Сю Юань, Великий жрец столицы! И я — ведущий этого Собрания элиты! Приветствую всех, кто прибыл в столицу, чтобы принять участие в Собрании элиты!