-Так это верховный жрец Сю Юань? Слышал, ему всего чуть за тридцать, но он уже прорвался на средний уровень царства пустоты. Настоящий гений!

-Тссс… Неужели он на среднем уровне царства пустоты? Это же значит, что даже во всей империи он входит в число лучших?

-Такой выдающийся человек, неудивительно, что в столь молодом возрасте он уже занял пост верховного жреца! Кажется, он тоже участвовал в Собрании элиты, верно? В каком году он занял первое место?

-Кажется, десять лет назад? Тогда ему едва исполнилось двадцать с небольшим!

Слушая обсуждения вокруг, Нань Сюнь с интересом посмотрел на Сю Юаня.

-Похоже, он и правда довольно силён… Как и ожидалось, в столице империи полно талантов, это даже интереснее, чем я думал!

Он повернулся к Му Цинлань, но заметил, что она смотрит на Сю Юаня с каким-то странным выражением лица.

-Что, ты его знаешь?

Му Цинлань отвела взгляд и улыбнулась.

-Видел пару раз.

Дядя Сю Юань всё это время находился в затворничестве, а теперь, похоже, вышел из него и стал новым верховным жрецом. Судя по всему, его сила должна быть даже выше, чем кажется на первый взгляд. Му Цинлань вздохнула. За столько времени она скучала лишь по немногим людям, и дядя Сю Юань был одним из них. Но в такой ситуации она не могла просто подойти и открыто с ним встретиться. Всё придётся отложить до начала Собрания элиты.

Услышав их разговор, несколько юношей, которые только что насмехались над ними, переглянулись, а затем с подозрением посмотрели на них.

-Вы? И смеете говорить, что знакомы с верховным жрецом? Мечтаете посреди бела дня, что ли?

-Точно! Какие-то деревенщины, а туда же, строят из себя важных персон! Кто такой Сю Юань? И вы смеете приплетать его имя?

-Ха, верховный жрец занимает столь высокое положение, конечно, ему нет дела до таких, как вы. Вот начнётся Собрание элиты, и, может, вы вообще в панике сбежите, обмочив штаны!

Группа юношей разразилась смехом. Му Цинлань приподняла бровь, незаметно шагнула на полшага вперёд, загораживая Нань Сюня, чтобы тот не сделал ничего опрометчивого, и холодно ответила:

-Вы ничего о нём не знаете, но осмеливаетесь так громко болтать. Кто дал вам на это право?

-Эй, что ты сказала?! Что это значит? — юноши не ожидали, что Му Цинлань решит ответить им прямо, и их улыбки тут же исчезли.

Му Цинлань лишь усмехнулась, повернулась и пошла в сторону. Спорить с такими людьми — пустая трата времени.

-Стой! Объясни, что ты имел в виду!

Несколько человек уже собирались догнать их, но в этот момент один из стоявших неподалёку людей, следивших за порядком, тут же подошёл к ним:

-Что тут за шум?! Что за крики? В этом месте ведите себя тихо!

Те юноши, недовольные, указали на Му Цинлань.

-Он только что посмел проявить неуважение к верховному жрецу! Таких, как он, нужно строго наказать!

Они думали, что страж сейчас же схватит Му Цинлань и её спутника, но, к их удивлению, тот посмотрел на них с явным презрением и холодно сказал:

-Хм, не думайте, что я не слышал, о чём вы тут болтали! Вы и правда ничего не знаете, а несёте всякую чушь! Если об этом узнает верховный жрец, берегитесь, он может лишить вас права участвовать в соревновании!

Юноши тут же испугались, и их напор моментально угас.

-Да что вообще происходит? Мы ведь ничего такого не сказали…

Страж холодно покосился на них и с сарказмом произнёс:

-Предупреждаю вас: верховный жрец — человек честный и справедливый. Неважно, действительно ли вы не знали или просто пытались ему польстить, такие слова не должны дойти до его ушей!

Он обвёл всех взглядом и тихо предостерёг:

-Верховный жрец, конечно, выдающийся человек, но десять лет назад на Собрании элиты он занял второе место. Распуская такие слухи, вы рискуете навлечь на себя его гнев, а он такого точно не потерпит!

Юноши наконец поняли, в чём ошиблись, и начали наперебой извиняться и умолять о прощении. Нань Сюнь оглянулся назад, увидев, как эти парни моментально стушевались, и не смог сдержать смешок.

-Вот это да, они умудрились подлизаться так, что попали впросак! Ха-ха! Будучи верховным жрецом, он занимается множеством дел, и самое важное для него — это справедливость и правда. А слухи, особенно связанные с ним самим, он точно не потерпит. Кто угодно на его месте разозлился бы, верно?

Тут он вдруг с любопытством спросил:

- Кстати, раз он был вторым, то кто тогда занял первое место?

Взгляд Му Цинлань слегка дрогнул, её губы шевельнулись, и она произнесла имя:

-Му Фэн.

Все эти годы дядя Сю Юань считал отца своим единственным соперником. Они сражались бесчисленное количество раз, но он ни разу не смог победить. С того времени, как прошло Собрание элиты десять лет назад, он всё время пытался сделать прорыв, но так и не добился успеха, а отец… Лицо Му Цинлань оставалось спокойным, словно она говорила о ком-то постороннем.

Нань Сюнь на мгновение замер, а затем быстро отреагировал:

-Так это был Му Фэн? Неудивительно, если подумать, то только он и мог обладать такими способностями…

Му Цинлань посмотрела на него:

-Почему мне кажется, что ты с ним будто хорошо знаком?

Нань Сюнь смущённо почесал затылок.

-Это долгая история, расскажу как-нибудь потом! В общем, хотя я раньше никогда не был в столице империи, имя господина Му Фэна я слышал с детства. В каком-то смысле, можно сказать, что я с ним знаком.

Теперь Му Цинлань стало любопытно. Хотя отец и правда был очень известен, и, вероятно, все в империи Святого Юаня слышали о нём, реакция Нань Сюня не походила на простое знание слухов. Может, у него самого есть какой-то секрет? Но сейчас было не время спрашивать, и Му Цинлань решила, что позже обязательно вытянет из Нань Сюня подробности.

В этот момент почти все уже собрались в центре боевой арены. Внешний периметр арены был круглым, но сама площадка для соревнований имела строго квадратную форму и занимала огромную площадь. Более десяти тысяч человек стояли на ней, и при этом не чувствовалось ни малейшей тесноты. В небе над ареной несколько фигур образовали огромный круг, стоя на равном расстоянии друг от друга. На них были серебряные доспехи, а их аура была настолько мощной, что внушала трепет. Это, вероятно, были воины, охраняющие небо, и их уровень явно превосходил обычных солдат.

-Это элитная гвардия императорского дворца, всего три тысячи человек, каждый из которых — один на миллион! Собрание элиты — такое масштабное событие, неудивительно, что их направили сюда, — пояснил кто-то.

-Но всё равно их мощь не сравнится с аурой господина Сю Юаня! Он просто стоит там, и — ц-ц-ц — затмевает всех остальных!

-И не только в силе дело! Разве вы не заметили, что господин Сю Юань высок и статен, а его внешность утончённая и привлекательная? По-моему, он куда интереснее этих юнцов!

В толпе не умолкали обсуждения. Юноши смотрели на Сю Юаня с завистью, мечтая стать такими же могущественными, как он. Девушки же, собравшись группками по три-пять человек, с румянцем на щеках обсуждали его внешность, не отрывая от него глаз, словно их взгляды прилипли к нему.

Сю Юань был одет в просторный белоснежный халат, струящийся и изящный. Несмотря на его огромную силу, аура вокруг него была удивительно мягкой. На его лице играла тёплая улыбка, а глаза, казалось, смотрели на тебя с заботой, словно спокойная вода. Кто бы ни оказался под взглядом таких глаз, его сердце неизбежно дрогнуло бы.

Слушая возбуждённые и радостные голоса девушек вокруг, Му Цинлань не могла сдержать вздох. Прошло десять лет, а он всё ещё так умело привлекает к себе внимание. Но при этом он до сих пор не женился, и, естественно, стал предметом мечтаний множества женщин в столице империи. Хотя он и не происходил из влиятельной столичной семьи, на Собрании элиты десять лет назад он занял второе место, что принесло ему громкую славу. Его карьера стремительно пошла в гору, и теперь, став верховным жрецом, он привлекал внимание бесчисленного количества женщин, желавших предложить себя в жёны. Но за эти десять лет он вежливо отклонил все ухаживания и оставался один.

У него не было даже наложницы для утех. И именно поэтому некоторые женщины ещё больше стремились выйти за него замуж. Некоторые знатные дамы даже ждали его годами. Му Цинлань покачала головой. Говорят, что красавицы приносят беду, но, на её взгляд, дядя Сю Юань был настоящим бедствием для женских сердец.

Сю Юань парил в воздухе, заложив одну руку за спину, и его взгляд скользил по более чем десяти тысячам человек на арене.

-Друзья, я уверен, что ради сегодняшнего дня вы упорно тренировались и совершенствовались. И сегодня Собрание элиты — это ваш шанс прославиться на всю империю!

Эти слова мгновенно разожгли ещё больший энтузиазм в толпе! Глаза многих загорелись, лица пылали от волнения, словно они уже видели себя победителями, окружёнными ликованием толпы. Сю Юань удовлетворённо кивнул и с улыбкой продолжил:

-На этот раз участники Собрания элиты прибыли из разных уголков империи Святого Юаня. Здесь собрались гении, цвет молодёжи! Но только те, кто выйдут победителями, станут настоящими сильнейшими! Проигравшие же канут в безвестность! Поэтому, как бы вы ни были сильны, здесь вы должны выложиться на полную!

Его слова, одновременно предостерегающие и воодушевляющие, разожгли в толпе боевой дух! Му Цинлань чувствовала, как вокруг неё кипит энергия людей, заряженных этими речами. Даже Нань Сюнь, слушая это, пришёл в восторг.

-Как здорово сказано! Только победив, можно стать сильнейшим среди сильных!

Сю Юань слегка поднял руки, призывая всех успокоиться. К удивлению, толпа послушно замолчала и внимательно посмотрела на него. Сю Юань продолжил:

-Как вы, должно быть, заметили, сегодня на Собрании элиты собралось более десяти тысяч участников! Выделиться среди такого количества людей — задача не из лёгких. Соревнование будет длиться полмесяца, и сегодня состоится первый тур!

Все затаили дыхание, ожидая, когда он объяснит правила. Сю Юань взмахнул рукой, и на его утончённом, привлекательном лице появилась лёгкая улыбка.

-Всего в соревновании участвует более двенадцати тысяч человек, и в первом туре мы выберем четыре тысячи лучших!

Толпа ахнула: это означало, что две трети участников будут отсеяны сразу! Но даже четыре тысячи оставшихся — это всё равно огромное число, что лишь подчёркивало, сколько людей собралось на Собрании элиты.

-Посмотрите вниз, — продолжил Сю Юань. — Вы увидите, что площадка под вашими ногами разделена на отдельные участки. Пожалуйста, займите ближайший к вам квадрат.

Как только он закончил говорить, все тут же опустили глаза и действительно увидели, что площадка разделена на квадраты, причём каждый из них был достаточно просторным, чтобы в нём мог свободно двигаться один человек. Участники начали перемещаться, быстро занимая свои места. В такой обстановке все вели себя на удивление дисциплинированно, следуя указаниям.

Вскоре более десяти тысяч человек рассредоточились по площадке, и поверхность под их ногами была чётко разделена светящимися линиями, которые были видны даже издалека. Сю Юань удовлетворённо оглядел толпу и мягко продолжил:

-Теперь вы все заняли свои места. Под вашими ногами появится число — это ваш номер в соревновании, а также ваш личный идентификатор!

Му Цинлань посмотрела вниз и действительно заметила, как под её ногами замерцал свет, и медленно проступили цифры: Три тысячи семьсот пятьдесят два! Она взглянула на Нань Сюня, стоявшего справа впереди, — под его ногами светился номер три тысячи шестьсот восемнадцать.

Многие с любопытством и волнением разглядывали свои номера, сравнивая их с номерами соседей. Цифры светились ярко, занимая почти всё пространство квадрата, так что, даже если лица участников было трудно разглядеть, номера выделялись чётко, что было удобно для зрителей.

Шшш! В этот момент из линий, разделяющих квадраты, внезапно хлынула странная энергия! Му Цинлань подняла взгляд и увидела, что вокруг каждого участника стремительно сформировался замкнутый барьер!

-Что происходит? Откуда взялись эти барьеры?

-Кажется, эти барьеры очень мощные! Какое сильное давление!

Многие участники запаниковали, но Сю Юань, улыбнувшись, сказал:

-Не волнуйтесь, это часть первого тура! Эти барьеры созданы с помощью огромного звёздного массива, и каждый из них обладает одинаковой силой. Тот, кто сможет разрушить барьер, пройдёт первый тур! Однако, даже если вы прорвётесь, но окажетесь за пределами четырёх тысяч лучших, вы всё равно будете исключены. Поэтому начинайте прямо сейчас и разрушайте барьеры как можно быстрее!