Му Цинлань приподняла бровь. Хотя она и раньше наблюдала за Собранием элиты, в этом году, кажется, добавили что-то новенькое. Раньше соревнования были затянутыми, и она обычно приходила посмотреть только на вторую половину. В этот раз она впервые присутствовала на отборочном туре первого дня, и он оказался интереснее, чем в прошлые годы. Отсеять две трети участников в первый же день — такого за все эти годы ещё не было.

Но так даже лучше: во-первых, в этом году участников слишком много, а во-вторых, это позволит сократить расписание и сделать соревнование более зрелищным. Му Цинлань подняла взгляд на Сю Юаня и не смогла сдержать лёгкой улыбки. Похоже, став в этом году верховным жрецом, дядя Сю Юань решил устроить что-то по-настоящему интересное.

Пока Му Цинлань оглядывалась по сторонам, многие вокруг уже начали атаковать, пытаясь разрушить барьеры! Юноша справа сжал меч и резко ударил вперёд!

-Небесный меч пера! Ломай!

Вспыхнул серебряный свет! Аура была острой, как лезвие! Однако, когда его меч коснулся барьера, его движение внезапно замедлилось, словно он увяз в болоте! Юноша запаниковал и попытался вытащить меч, но это оказалось невероятно трудно! Барьер не только создавал мощное давление, но и был каким-то странным. Меч юноши застрял, и он моментально растерялся.

-Ч-что это такое?! — бормотал он в панике, отчаянно пытаясь удержать свой меч.

Люди вокруг посмотрели на него и были поражены.

-Этот барьер такой странный!

-Надо быть осторожнее! Если оружие застрянет, это ещё полбеды, но если из-за этого ты проиграешь, то это будет настоящая катастрофа!

Многие тут же насторожились. Те, кто уже собирался атаковать своими артефактами, заколебались и не решались пробовать. Лицо юноши покраснело от напряжения. Услышав слова окружающих, он стиснул зубы и неохотно отпустил меч. Они были правы: если он сам застрянет в барьере, это будет конец! Но, выпустив меч, он остался с пустыми руками, а давление внутри барьера продолжало нарастать!

Его лицо побледнело, и он нанёс удар ладонью!Бум! Жёлтая энергия яростно ударила по барьеру, но тот даже не шелохнулся! Теперь юноша окончательно запаниковал.

-Этот… этот барьер… как он может быть таким мощным…

Люди вокруг, увидев это, тоже изменились в лице. Этот юноша обладал силой начального уровня Небесного Царства, и даже он не мог справиться с барьером? На огромной площадке бесчисленное количество участников начали пытаться прорваться! Но почти все их первые атаки оказались совершенно бесполезными.

Му Цинлань отвела взгляд.тЭтот первый тур действительно был простым и прямолинейным.

Бум! Бум! Бум! Вокруг то и дело раздавались звуки попыток, но ни одному участнику не удалось добиться успеха. В лучшем случае на барьере появлялась лишь лёгкая рябь. На трибунах зрители внимательно следили за происходящим. Многие были удивлены, явно не ожидая, что барьеры окажутся такими сложными.

-Звёздный массив, созданный мастером Шуи, действительно необыкновенный, — произнёс Ван Цинкан, великий старейшина семьи Ван, глядя на барьеры с восхищением.

-Не зря он мастер звёздных массивов четвёртого уровня. В империи таких единицы, и его сила, естественно, невероятна. Говорят, он начал готовить этот массив ещё два месяца назад, и теперь результат действительно впечатляет.

Несколько старейшин семьи Ван, сидевших рядом с Ван Цинканом, услышав его слова, тут же начали поддакивать. Ван Цинкан удовлетворённо погладил бороду.

Мастер Шуи Циншань, безусловно, талантлив, но что ещё важнее — отношения между семьями Ван и Шуи весьма хорошие. Судя по этому звёздному массиву, мастер Шуи явно сделал шаг вперёд в своём мастерстве. Возможно, в скором времени он сможет стать мастером пятого уровня! И тогда семья Ван сможет извлечь из этого немалую выгоду.

Позади старейшин сидел юноша. Его лицо было мрачным, а взгляд, устремлённый на арену, выражал недовольство. Это был Ван Чуюнь.иНевозможность участвовать в Собрании элиты была для него самым большим источником обиды. Наблюдать за соревнованием с трибун было всё равно что раз за разом вонзать нож в собственное сердце! Странно было бы, если бы у него было хорошее настроение. К тому же, в семье Ван он был не единственным прямым наследником. На этот раз другие могли затмить его! Его положение в семье Ван, похоже, снова оказалось под угрозой! Похоже, нужно как можно скорее придумать, что делать…

На трибунах, помимо простых горожан, пришедших посмотреть на зрелище, находились представители знатных семей, а также старейшины и студенты четырёх академий. Их места, естественно, были выделены в отдельной зоне. Условия Собрания элиты ограничивали круг участников, и те, кто не мог участвовать, занимали места на трибунах.Для тех, кто не участвовал в соревновании, наблюдение за ним всё равно было полезным — это позволяло набираться опыта. К тому же, это приносило пользу и для их собственного совершенствования.

Среди зрителей, конечно, были и те, кто пришёл поболеть за своих, и они выглядели даже более взволнованными, чем сами участники на арене.

- Среди участников Собрания элиты наверняка есть молодые мастера звёздных массивов. Я только что видел нескольких мастеров первого уровня. Для них, возможно, будет проще быстрее разрушить барьер!

-Мастер первого уровня — это уже неплохо, но, кажется, я заметил одного мастера второго уровня! В таком юном возрасте — это настоящий талант!

-Неужели? Быть мастером второго уровня в таком возрасте — это же настоящий гений…

Толпа бурно обсуждала, полная энтузиазма. Но в этот момент с арены внезапно раздался звук взрыва! Зрители на трибунах разом вздрогнули:

-Кто-то разрушил барьер!

-Быстрее, посмотрите, кто это? Это же первый победитель сегодня!

-Какой стремительный! Насколько же он силён?

Му Цинлань тоже подняла взгляд. Хотя она была далеко, ей удалось разглядеть знакомую фигуру. Человек, разрушивший барьер, взмыл в воздух, мгновенно приковав к себе все взгляды!

Увидев его холодный профиль, Му Цинлань слегка прищурилась. Сяо Бэйтан. Похоже, за это время он снова сделал шаг вперёд. В этот момент человек, ответственный за записи, громко объявил:

-Первый — номер восемьсот шестьдесят один!

Он не назвал имени, лишь огласил номер, присвоенный участнику. Но это не помешало толпе моментально узнать Сяо Бэйтана. На этот раз крики восторга в основном раздавались от девушек на трибунах.

-Это же четвёртый принц! Конечно, это он! Я знала, что он будет первым!

-Ах! Четвёртый принц не только знатного происхождения, но ещё и такой обаятельный и могущественный! Та, кому удастся выйти за него замуж, будет благословлена на три жизни вперёд!

-Ты, наверное, приезжая? Разве ты не знаешь, что у четвёртого принца уже есть невеста? Это старшая дочь семьи Ань, Ань Цзяло!

-Говорят, он сам добивался этой помолвки, что показывает, как сильно он любит Ань Цзяло. Нам остаётся только смириться!

-Да какая разница! Четвёртый принц такого высокого положения, и пусть Ань Цзяло займёт место главной жены, но ведь есть ещё место для побочных жён! Может, у нас ещё есть шанс!

Множество девушек с пылающими щеками и сияющими глазами смотрели на Сяо Бэйтана, мечтая оказаться в его объятиях. По всей арене разливались звуки их восторженного смеха. Однако Сяо Бэйтан сохранял холодное выражение лица и даже не удостоил взглядом толпу. Но чем более отстранённым он был, тем сильнее это нравилось девушкам.

Сю Юань с улыбкой посмотрел на Сяо Бэйтана.

-Бэйтан, похоже, твоё недавнее путешествие принесло немалую пользу.

Сяо Бэйтан почтительно поклонился:

-Благодарю за похвалу, верховный жрец.

Хотя он и был принцем, статус Сю Юаня также был весьма высок, а его авторитет — непререкаем, так что даже Сяо Бэйтану приходилось проявлять к нему уважение. Сю Юань, всё ещё улыбаясь, смотрел на него с лёгкой тенью сожаления в глазах.

-Бэйтан, я уже не раз говорил, что передо мной тебе не нужно быть таким официальным.

Сяо Бэйтан, однако, твёрдо ответил:

-Верховный жрец, вы человек открытый, но соблюдение этикета всё же необходимо.

Сю Юань вздохнул, сохраняя своё привычное утончённое выражение:

-Ты всегда такой правильный и вежливый, и это, конечно, хорошо. Раз ты занял первое место, можешь спуститься.

Сяо Бэйтан ещё раз сложил руки в поклоне и только после этого повернулся, чтобы уйти. Он подошёл к человеку, ответственному за записи, и тот сразу же с почтением протянул ему нефритовую табличку размером с ладонь.

-Поздравляю, четвёртый принц. Это ваша табличка для завтрашнего соревнования.

Сяо Бэйтан кивнул, принимая табличку, но не ушёл сразу. Вместо этого он заложил руки за спину и посмотрел на арену. Люди поблизости, проследив за его взглядом, тут же заметили девушку. На ней было платье озёрно-зелёного цвета, её брови напоминали тонкие ивы, а глаза были словно осенние воды. Ей, судя по всему, было около пятнадцати-шестнадцати лет, и в её чертах ещё сохранялась лёгкая юношеская незрелость, но уже можно было представить её будущую непревзойдённую красоту. Она стояла там, окружённая мягким, притягательным обаянием, от которого невозможно было отвести взгляд. Она не поражала с первого взгляда яркой красотой, но чем дольше на неё смотрели, тем больше она завораживала.

Это была Ань Цзяло. Многие девушки начали шептаться друг с другом, и вскоре почти все узнали, кто она такая. Некоторые девушки выглядели подавленными, понимая, что им не сравниться с ней, другие же насмешливо фыркали, не скрывая своего презрения. Но все знали: то, что Сяо Бэйтан остался здесь и на глазах у всех смотрел на неё, было молчаливым заявлением — Ань Цзяло его невеста! Его любовь и привязанность к ней были гораздо сильнее, чем кто-либо мог себе представить!

Сколько девушек с красными от зависти глазами сжимали в руках свои платки, чуть ли не разрывая их! Сю Юань, наблюдая эту сцену, едва заметно нахмурился. Как бы там ни было, Сяо Бэйтан слишком поспешно демонстрировал свои чувства к Ань Цзяло, и это было несколько неуместно. Сю Юань всегда высоко ценил Сяо Бэйтана, но с тех пор, как тот так поспешно обручился с Ань Цзяло, в его сердце поселился лёгкий осадок. К тому же Сяо Бэйтан, возможно, по какой-то причине, всегда был с ним скорее почтителен, чем близок.

Сю Юань не придавал этому особого значения, но в глубине души всё же чувствовал лёгкую отчуждённость по отношению к Сяо Бэйтану и Ань Цзяло. Впрочем, внешне он, конечно, не показывал этого.

В этот момент ещё двое участников почти одновременно разрушили свои барьеры! Одной была Ань Цзяло, а вторым — молодой господин семьи Шуи, Шуи Мочжи. Особое внимание привлекло то, что на груди Шуи Мочжи красовались две звезды! Он оказался мастером звёздных массивов второго уровня!