Перед глазами Му Цинлань мелькнула тёмная тень, а затем что-то пушистое ударилось ей в лицо. Две лапы крепко обхватили её голову, полностью закрыв лицо.

Му Цинлань: «…»

С каменным выражением лица она стянула с себя «прилипшего» маленького чёрного волчонка, но тот отчаянно махал лапами, словно пытаясь не дать чему-то увидеть её лицо.

Хрясь. Раздался звук треснувшей скорлупы.

«У-у-у!»

Послышался низкий, приглушённый вой. Му Цинлань взглянула в сторону звука, но маленький чёрный волчонок упорно загораживал ей лицо, его золотые глаза внимательно следили за яйцом, полные настороженности. Нань Сюнь замер на месте, ошеломлённо глядя на осколок скорлупы в своей ладони.

-…Проклюнулось… проклюнулось?

-У-у-у!

Звук становился всё ближе. Внезапно из яйца показалась голова! Розовая, нежная головка высунулась наружу, а затем медленно открыла глаза. Нань Сюнь в растерянности посмотрел на неё. Человек и зверь встретились взглядами.

«У-у-у!»

Зверёк вдруг издал тонкий писк, а затем раскрыл… Огромную пасть. Хрусть! Он одним укусом раздробил свою скорлупу и начал медленно жевать, на его мордочке появилось довольное выражение. В мгновение ока он съел всю свою скорлупу, полностью явив себя миру.

Глядя на розового зверя длиной около полутора метров, лежащего на полу, Му Цинлань усмехнулась и посмотрела на всё ещё ошарашенного Нань Сюня.

-Так это и есть то яйцо гигантского аллигатора, которое ты, как ты сказал, ‘случайно’ подобрал?

Нань Сюнь окаменел. Он и представить не мог, что, просто показав яйцо Му Цинлань, оно вдруг вылупится! Но в следующую секунду произошло нечто ещё более шокирующее! Гигантский аллигатор внезапно ткнулся мордой в его ногу, глядя на него жалобным взглядом.

Му Цинлань добродушно напомнила:

- Ты всё ещё держишь в руке кусок его скорлупы.»э

Нань Сюнь, ошеломлённый, пробормотал:

-Ох.»)

С этими словами, словно не осознавая, он поднёс кусок скорлупы к гигантскому аллигатору и скормил его. Съев последний кусочек, аллигатор выглядел счастливым и удовлетворённым. Затем он неожиданно взмахнул хвостом, обвил лодыжку Нань Сюня и ласково прижался к его ногам, потираясь головой, словно ластясь. Нань Сюнь инстинктивно попытался отойти, но этот новорождённый гигантский аллигатор, несмотря на свой юный возраст, был уже огромным! И тяжёлым!

Он посмотрел на Му Цинлань с мольбой о помощи:

-Что… что… что это такое?

Му Цинлань с трудом сдержала смех.

-Разве ты не знаешь, что звери, только что вылупившись, считают своим родителем того, кого увидят первым?

Му Цинлань «добродушно» напомнила, но в душе поняла, почему маленький чёрный волчонок вдруг выскочил и всеми силами старался закрыть ей лицо. Хорошо, хорошо, воспитывать уже трёх зверей достаточно хлопотно, а этот — находка самого Нань Сюня, так что ему и быть «мамой» — самое то.

На лице Нань Сюня на мгновение появилось выражение, словно оно треснуло. Такое выражение на его невинном, детском лице выглядело неожиданно комично. Му Цинлань рассмеялась, прижимая к себе маленького чёрного волчонка и удовлетворённо поглаживая его по голове.

-Молодец. Но в следующий раз постарайся быть помягче, понял?

Волчонок энергично закивал, уютно устроившись в её объятиях, с выражением полного удовлетворения и гордости. Коснувшись взглядом гигантского аллигатора, он внутренне фыркнул с презрением. Мечтать отобрать у него хозяйку? Даже не надейся! И без того было раздражающе, что появились те двое, больше никого не потерпит!

Му Цинлань не забыла добавить:

-Этот гигантский аллигатор, похоже, очень к тебе привязан, так что тебе повезло — меньше хлопот. Поздравляю, поздравляю!

Нань Сюнь, однако, не мог смириться с таким исходом.

-Но… но я не хотел заключать с ним контракт…

Нань Сюнь выглядел так, будто вот-вот заплачет.

Он ведь просто решил, что это забавно, и у него не было никаких других намерений! Иначе он бы не стал так легко расправляться с тем взрослым гигантским аллигатором! Кто мог подумать, что это яйцо вдруг возьмёт и вылупится?

Му Цинлань ещё раз взглянула вниз: розовый цвет на теле гигантского аллигатора постепенно сменялся бледно-серебристо-серым, словно на нём появлялась броня. Съев скорлупу, он, кажется, погрузился в спячку, так и продолжая цепляться за ногу Нань Сюня, не двигаясь.

-Но… но у меня уже есть зверь по контракту!

Нань Сюнь выглядел несчастным и жалким. Му Цинлань безразлично махнула рукой и направилась к выходу.

-Разбирайся со своими делами сам, завтра ещё соревнование.

Нань Сюнь поспешно крикнул:

-Эй! Не уходи! Что мне с этим делать?!

Му Цинлань дошла до двери, обернулась, одарила его ослепительной улыбкой и сказала:

-Спасибо за приглашение, это и правда оказалось довольно забавно. Я пошла!

С этими словами она грациозно удалилась. Нань Сюнь замер с открытым ртом, хотел броситься за ней, но обнаружил, что гигантский аллигатор у его ног слишком тяжёлый, чтобы сдвинуть его с места! Он с досадой схватился за голову. Вот зачем ты взял эту штуку!

…

Вернувшись в свою комнату, Му Цинлань увидела, что Цзян Даюань и ещё несколько человек уже ждут её.

-Приветствуем третьего молодого господина!

Чжоу Цин и Ху Лаосань, взволнованные, опустились на одно колено в знак уважения. Му Цинлань взмахнула рукой, поддерживая их, чтобы они не успели полностью опуститься.

-Не нужно церемоний.

Сказав это, она подняла руку и наложила на комнату барьер. Ощутив её ауру, Чжоу Цин и Ху Лаосань переглянулись, их лица озарились восторгом:

-Третий господин, вы снова сделали прорыв?

Му Цинлань улыбнулась:

-Прошло столько времени, если бы я не добилась никакого прогресса, как бы я осмелилась вернуться в столицу? Иначе все ваши усилия здесь были бы напрасны.

-Что вы, третий господин! Служить вам — наша честь! Если бы не вы, разве мы были бы ещё живы?

-Именно! Как только вы вернулись, на душе сразу стало спокойно!

Сегодня они внимательно следили за выступлением Му Цинлань на арене. Хотя они не понимали, почему она так долго не действовала, из-за чего оба начали нервничать, Цзян Даюань успокоил их, сказав, что нынешний третий господин определённо их удивит. Как и ожидалось! Один удар — и цель поражена!

Затем Чжоу Цин и Ху Лаосань выслушали рассказ Цзян Даюаня и Чжао Циншаня о том, что произошло позже, и в их сердцах осталось только изумление. Они знали, что третий господин точно справится! Теперь смерть командующего, госпожи и пятидесяти тысяч братьев точно будет расследована до конца!

-Что вы выяснили здесь, в столице?

Му Цинлань села, её взгляд стал серьёзнее. Чжоу Цин и Ху Лаосань тут же посерьёзнели, выпрямились и сказали:

-Третий господин, за эти несколько месяцев пребывания здесь мы действительно обнаружили кое-что странное!

Глаза Му Цинлань опасно сузились.

-Рассказывайте всё по порядку.

…

Время быстро пролетело, и наступил второй день. В первый день отсеяли две трети участников — это было весьма сурово. Однако, кроме небольшого числа людей, которые были подавлены поражением, большинство участников были ещё более воодушевлены, чем в первый день. Ведь чем дальше, тем интереснее становились соревнования!ТА те, кто выбыл, независимо от того, смирились они с этим или нет, в основном остались, чтобы посмотреть дальнейшие матчи. Хотя они и проиграли, для практиков это всё равно была отличная возможность для самосовершенствования. Наблюдение за чужими поединками часто приносило пользу. Поэтому атмосфера второго дня оказалась даже более оживлённой, чем в первый.

Когда утром Му Цинлань увидела Нань Сюня, она невольно вздрогнула от удивления: его одежда была мятой, волосы растрёпаны, а под глазами темнели синяки — похоже, он не спал всю ночь. Увидев Му Цинлань, Нань Сюнь обиженно поджал губы, выглядя крайне несчастным.

-Ты хоть представляешь, как мне вчера было тяжело? Стоило мне пошевелиться, как этот гигантский аллигатор тут же начинал двигаться, так что я вообще не мог уснуть! Во второй половине ночи я наконец-то отцепил его, но он вдруг проснулся! И снова забрался ко мне на грудь спать!

Му Цинлань представила себе тушу гигантского аллигатора и невольно посочувствовала Нань Сюню. Он ведь не мастер звёздных массивов и не может заключить ещё один контракт, так что ему пришлось терпеть это всю ночь.

Му Цинлань с любопытством спросила:

-И где он теперь?

Нань Сюнь тяжело вздохнул.

-Я его выбросил.

-Что? — Му Цинлань с сомнением окинула его взглядом. — Куда выбросил?

-Кто его знает. Посреди ночи я просто не выдержал, выбежал на улицу и оставил его в каком-то озере. А потом вернулся.

Му Цинлань дёрнула уголком глаза. Судя по скорости Нань Сюня, если он бегал, то, вероятно, забросил его куда-то очень далеко. Это, конечно, не совсем правильно, но… в конце концов, это дело Нань Сюня, и вмешиваться не стоило.

-Сегодня ещё соревнования? — Нань Сюнь, морщась от головной боли, потёр виски. — Можно не идти? Я так хочу спать.

Му Цинлань кивнула:

-Можно, конечно.

Глаза Нань Сюня загорелись:

-Правда?

Му Цинлань пожала плечами.

-Если ты готов отказаться от участия в Собрании элиты.

Нань Сюнь: «…Пошли!»

…

Когда они вошли на арену, сразу заметили, что проверка была ещё строже, чем вчера. Каждому приходилось предъявлять нефритовую табличку, полученную накануне, чтобы попасть на арену. К тому времени, как они прибыли, почти все уже были на месте.

По сравнению с вчерашним днём людей стало значительно меньше. Естественно, некоторые личности стали ещё более заметными. Однако, вероятно, из-за того, что все знали, насколько суровым будет сегодняшний тур, большинство участников держались настороженно, за исключением тех, кто был в хороших отношениях и уже знаком друг с другом.

В то же время многие украдкой оглядывались, оценивая, кто выглядит сильнее, а кто слабее. Му Цинлань небрежно бросила взгляд на трибуны и тут же отвела глаза. Сегодня только второй день, и, кроме самих участников, большинство влиятельных фигур из их семей ещё не появятся. Важные персоны начнут собираться только во второй половине соревнования.

Однако… Му Цинлань слегка скользнула взглядом по толпе, и на её губах появилась ленивая, но холодная улыбка. Небольшая разминка перед основным блюдом, похоже, тоже неплохо… Когда все четыре тысячи участников собрались, на арене снова появился Сю Юань. Оглядев всех, он громко объявил:

-Второй тур соревнования пройдёт в два этапа — сегодня и завтра. Четыре тысячи участников будут случайным образом разделены на пары. На ваших нефритовых табличках появится номер, и тот, у кого окажется такой же номер, станет вашим противником. На арене одновременно будут проходить сто поединков! Сегодня состоится десять серий боёв, и завтра ещё десять!

Значит, теперь предстоят дуэли один на один!

-А теперь, согласно номерам, первые сто пар остаются на арене, занимают свои зоны и начинают бой!

Бам! Звук колокола внезапно разнёсся по всей арене!

Му Цинлань посмотрела на свою табличку. На ней медленно проявился номер. Серия: номер девяносто девять!