Многие даже вскочили со своих мест, потрясённые увиденным, подозревая, что у них галлюцинации! Однако, когда они увидели, как Ши Далэя метеоритным молотом оттащило за пределы арены и он тяжело рухнул на землю, все поняли — это не иллюзия!

Ши Далэй проскользил по земле больше десяти метров, оставляя за собой глубокий кровавый след. Когда он наконец остановился, его грудь содрогнулась, и он выплюнул кровь! Метеоритный молот с грохотом упал на землю. Все ясно видели, что грудь Ши Далэя сильно вмялась внутрь!

Судья, следивший за поединком у края арены, тоже замер в ошеломлении. Му Цинлань, отряхнув руки, лениво произнесла:

-Можно объявить победителя?

Судья тут же пришёл в себя. Раз Ши Далэй оказался за пределами зоны, он, естественно, проиграл. Но… почему всё это кажется таким странным? Немного поколебавшись, он запрыгнул на арену и свистнул:

-Первая серия, зона номер девяносто девять, Би Янь победил!

После свистка эта часть арены и трибуны погрузились в мёртвую тишину! Это была первая победа сегодня! И первый победитель после начала официальных поединков Собрания элиты! Такой быстрый и решительный исход боя был поистине пугающим!

Некоторые, ещё не разобравшиеся в ситуации, начали переглядываться, тихо спрашивая друг у друга, что произошло, и, посмотрев на Му Цинлань, их взгляды изменились. Этот хрупкий на вид юноша с обычной внешностью действительно победил огромного и мощного Ши Далэя! Более того, он сделал это всего одним ударом! И даже использовал для этого артефакт самого Ши Далэя! Осознание этих фактов делало эту победу ещё более ошеломляющей!

Му Цинлань, не обращая внимания на взгляды толпы, заметила лёгкое мерцание на своей нефритовой табличке, что означало, что результат уже записан. Она моргнула и спрыгнула с арены. Нань Сюнь стоял прямо перед ней. Хотя он и ожидал, что она победит, он не думал, что это произойдёт так быстро и так… Нань Сюнь не удержался и спросил:

-Ты стал первым, кто завершил бой! Как ты умудрился сделать это так быстро?

Услышав вопрос Нань Сюня, окружающие навострили уши, желая услышать ответ Му Цинлань. Ведь любой опыт мог увеличить их шансы на победу в будущем. Му Цинлань невинно моргнула и слегка приподняла подбородок.

-Он попросил вернуть ему артефакт, ну я и вернул.

Нань Сюнь: «…»

Толпа: «…»

Хотя в этом ответе и не было ничего неправильного, но не слишком ли он небрежный?! Да придаёт ли этот человек хоть какое-то значение этому бою?!

Ши Далэй, который как раз пытался подняться, услышав её слова, в гневе выплюнул ещё несколько глотков крови, рухнул на землю и, закатив глаза, потерял сознание. Кто бы мог подумать, что долгожданное Собрание элиты закончится для него поражением из-за одной этой фразы!

Многие с сочувствием смотрели на уносимого Ши Далэя. Встретить такого противника — это и правда не повезло!тНань Сюнь потянул Му Цинлань за рукав и шёпотом сказал:

-Не могли бы вы быть чуть менее заметным? На вас уже несколько человек пялятся!

Этот «пялятся» явно означал не просто любопытные взгляды. Му Цинлань понимающе улыбнулась. В тот момент, когда эти взгляды упали на неё, она уже знала, кто именно на неё смотрит.

-Я и не собирался выделяться, кто же знал, что он такой слабак.

Му Цинлань сказала это, не обращая внимания на взгляд Нань Сюня, в котором читалось желание её придушить, и снова повернулась к арене. За это короткое время завершилось ещё три поединка. Однако ни один из них не был таким ошеломляющим, как бой Му Цинлань.

Некоторые следили за ареной, а некоторые то и дело косились на Му Цинлань. Нань Сюнь чувствовал себя беспомощно. Стоя рядом с ней, он невольно тоже оказался под прицелом этих взглядов, но ничего не мог с ней поделать. К счастью, Нань Сюнь был в третьей серии, так что его бой должен был скоро начаться.

Спустя некоторое время атмосфера вокруг снова оживилась. По мере того как один за другим проходили поединки, накал на арене достигал своего пика. Издалека Сю Юань с некоторым удивлением смотрел на Му Цинлань. Этот юноша… довольно интересный. На самом деле, ещё вчера он заметил, что эти двое разбили свои барьеры с одного удара. Тогда он был немного удивлён, ведь таких, кто способен на это, было немного. Но эти двое ждали до самого конца, до трёхтысячного участника, прежде чем действовать. Он думал, что они хотят остаться в тени, но теперь, похоже, это было не так.

Кажется, это Собрание элиты будет даже более захватывающим, чем он ожидал… В этот момент он вдруг заметил, что юноша, словно почувствовав его взгляд, обернулся и посмотрел в его сторону. Сю Юань был слегка ошеломлён — этот юноша оказался на удивление чутким! Но вскоре тот отвёл взгляд, будто это было случайно.

Сю Юань понаблюдал за ним ещё немного и вдруг рассмеялся. Один из сопровождающих, заметив его реакцию, не удержался и спросил:

-Верховный жрец, вы, кажется, в хорошем настроении?

Сю Юань кивнул и улыбнулся:

-Этот Би Янь довольно любопытный.

-Так вы наблюдали за ним? Действительно, победить в первом бою — это уже говорит о немалых способностях. Вы, похоже, высоко его оцениваете?

-Не то чтобы высоко, — ответил Сю Юань. — Просто я думал, что он предпочитает держаться в тени, но, похоже, когда он решает проявить себя, он делает это весьма впечатляюще. Ты слышал, что он сказал?

-Вы про то, как он сказал, что победил так быстро только потому, что Ши Далэй попросил его вернуть артефакт?

-Именно так, — Сю Юань замолчал на мгновение, его улыбка слегка угасла, а в глазах мелькнула тень ностальгии.

-Он напомнил мне одного старого друга.

Или, скорее, двух. Но, похоже, в этой жизни им уже не суждено встретиться. Человек, собиравшийся что-то добавить, заметил его выражение и, проявив такт, замолчал, снова повернувшись к арене.

…

На арене уже завершилось двадцать три поединка. Победители, естественно, сияли от гордости, а проигравшие — те, кто получил тяжёлые раны, были уведены с арены, а те, у кого травмы были лёгкими, стояли внизу с пепельными лицами. В этот момент кто-то ликовал, а кто-то горевал.

Бам-бам-бам! Раздался звук ожесточённых ударов. Му Цинлань подняла взгляд и увидела, как Е Юйжоу и её противник Чжан Сяо сражаются в упорной схватке. Они обменялись тремя ударами ладонями, и каждый раз это была ничья — ни один не получил преимущества.

Му Цинлань окинула Е Юйжоу взглядом с ног до головы. Похоже, хотя её лицо и было обезображено, после поступления в Академию Линхуан Е Юйжоу продолжала усердно практиковаться. Но, к сожалению, её возможности были ограничены. В маленьком городе Лоси она, возможно, считалась выдающейся, но в Академии Линхуан она не входила в число лучших.

Рядом несколько юношей продолжали подбадривать её, сжимая кулаки и выглядя такими напряжёнными, будто переживали за неё больше, чем за себя на соревновании. Наконец, Е Юйжоу допустила ошибку, и Чжан Сяо, воспользовавшись моментом, шагнул вперёд и нанёс удар кулаком!

Но в тот момент, когда кулак почти достиг цели, Е Юйжоу внезапно споткнулась и начала падать вперёд! Она буквально бросилась в объятия Чжан Сяо! Чжан Сяо замер, никогда не сталкиваясь с подобным. Заметив, что лицо Е Юйжоу побледнело, он почувствовал жалость, слегка ослабил силу удара и уже приготовился одной рукой аккуратно её подхватить.

Однако, когда она почти упала в его объятия, Е Юйжоу внезапно повернулась на одной ноге, её тело резко развернулось! Она нанесла косой удар ладонью прямо в грудь Чжан Сяо! Этот ход был слишком неожиданным, Чжан Сяо не успел среагировать, отступил на несколько шагов назад и выплюнул кровь! Е Юйжоу, не теряя времени, продолжила атаку, взмыв в воздух и нанеся сокрушительный удар ногой, который стал для Чжан Сяо роковым!

Чжан Сяо вылетел за пределы арены и был исключён! Е Юйжоу — победа!

-Маленькая Жоу просто невероятна!

-Точно! Этот обманный манёвр был выполнен безупречно!

-Это наша первая победа, Маленькая Жоу задала отличный старт!

Слушая крики этих парней, выражение лица Нань Сюня было неописуемым.

-Это что, нормально? — Нань Сюнь чувствовал, что увиденное полностью перевернуло его представление о соревновании. — Разве не она сама нарочно притворилась, что падает, чтобы вызвать у того парня жалость, заставить его ослабить атаку и расслабиться, а потом нанесла удар? Такой подлый приём тоже считается ‘победой’?

Му Цинлань, наблюдая за этой сценой, лишь улыбнулась.

Она знала, что Е Юйжоу не сдастся так просто, но способ, которым она победила, и правда был весьма… своеобразным. «Леопард не меняет своих пятен», — вот о чём это.

Увидев, как судья поднялся на арену и объявил победу Е Юйжоу, Му Цинлань спокойно сказала:

-Это Собрание элиты. Я же тебе говорил, здесь каждый ради победы готов пойти на всё. К тому же, хоть её приём и был подлым, если бы тот парень не поддался её красоте и не недооценил её, он бы не проиграл. С этой точки зрения, в их поединке всё справедливо, и говорить тут не о чем.

Нань Сюнь нахмурился, словно всё ещё не мог до конца понять, но, глядя на окружающих, заметил, что, кажется, никто не считал это проблемой. На трибунах раздались овации, и многие смотрели на Е Юйжоу с завистью. Что до тех парней, они уже окружили спустившуюся с арены Е Юйжоу, осыпая её похвалами. Хотя половина её лица была скрыта вуалью, все могли видеть её застенчивую и мягкую улыбку.

Это разительно отличалось от той хитрой и безжалостной тактики, которую она использовала в бою. Му Цинлань похлопала Нань Сюня по плечу.

-Иногда использование небольших уловок действительно может дать неожиданный результат.

Нань Сюнь посмотрел на неё: что это значит?Му Цинлань улыбнулась:

-Не переживай, ты ещё поймёшь.

Вскоре все сто поединков первой серии завершились.

-Участники второй серии, начинайте бой!

Бам! После этого возгласа ещё двести человек одновременно поднялись на арену!

-Я пропал! Мой противник — четвёртый принц!

Один юноша, увидев идущего к нему Сяо Бэйтана, в отчаянии пробормотал. Окружающие посмотрели на него с сочувствием. Встретиться с сильнейшим в первом же бою — это означало, что его путь на Собрании элиты на этом закончится.

Му Цинлань, скрестив руки на груди, спокойно наблюдала. Когда Сяо Бэйтан вышел на арену, крики и восторженные возгласы девушек с трибун и даже из-под арены стали заметно громче, будто на целую октаву.

Му Цинлань не удержалась и цокнула языком. Похоже, не только Ань Цзяло одна такая слепая.