С появлением Сяо Бэйтана внимание всех присутствующих почти полностью сосредоточилось на нём. А юноша, который сражался против Сяо Бэйтана, был бледен как смерть.

Сяо Бэйтан произнёс:

— Прошу.

Юноша стиснул зубы и первым пошёл в атаку! Выставил меч! Однако как только он двинулся, Сяо Бэйтан оказался быстрее! Все увидели лишь остаточное изображение Сяо Бэйтана на арене! Перед глазами юноши всё помутилось, и он обнаружил, что противник исчез! Затем он внезапно осознал что-то и попытался обернуться! Однако на шее появилась холодная, леденящая кожу сталь! Меч Сяо Бэйтана уже лежал на его горле!

— Сдаёшься или продолжаем?

Спросил Сяо Бэйтан бесстрастным голосом.

— Я... я сдаюсь!

Меч был острым, как бритва, и как только он коснулся кожи, юноша в глубине души понял: он проиграл! Хотя он и раньше знал, что не соперник Сяо Бэйтану, но не ожидал, что не выдержит и одного удара. От этой мысли ему стало неловко и стыдно.

Судья, ожидавший в стороне, тут же взбежал на арену и засвистел!

— Второй поединок, номер семнадцать — победа Сяо Бэйтана!

После краткой тишины на арене раздались бурные, ликующие овации!

— Четвёртый принц потрясающий!

— Я же говорил, что никто ему не соперник! Один удар — и всё кончено, чисто, решительно, и главное — выиграл так красиво!

— Всего один выпад меча — и противник сам сдался. Кроме Четвёртого принца, никому и не снилось такое, верно?!

Многие девушки сияли от возбуждения, все подались вперёд, жалея лишь, что нельзя подойти ещё ближе. А юноши в большинстве своём искренне восхищались и были полностью убеждены. Если бы они оказались на его месте, то вряд ли продержались бы против Сяо Бэйтана и трёх ходов. Четвёртый принц действительно самый перспективный претендент на звание чемпиона в этом году. Говорят, он ещё не заключил контракт с первобытным зверем, а уже так силён. Его будущее безгранично! Великий Жрец, что вы думаете?

Сю Юань слегка улыбнулся.

— Он действительно сильно продвинулся по сравнению с прошлым.

Однако, что касается выбора чемпиона… он не хотел делать поспешных выводов. Многолетний опыт подсказывал ему, что в таких соревнованиях часто появляются неожиданные тёмные лошадки. И этот год, вероятно, не станет исключением.

…

Сяо Бэйтан быстро выиграл этот бой, что, похоже, оказало давление на остальных участников. Когда один силён, а другой слаб, исход решается быстро. Но когда силы примерно равны, бой становится напряжённым и, как правило, зрелищным. Это позволило многим зрителям насладиться зрелищем.

Однако Му Цинлань не испытывала желания продолжать смотреть. Сегодня только второй день. Даже если выиграть этот бой, останется ещё две тысячи участников. Настоящие сильные игроки в таких матчах обычно не раскрывают своих козырей, так что смотреть особо не на что. Настоящая борьба начнётся, когда соревнование станет по-настоящему жарким.

— Я ухожу. После своего боя можешь сразу возвращаться, — бросила Му Цинлань и повернулась, чтобы уйти.

Нань Сюнь поспешно её остановил:

— Эй, эй! Не уходи! Я в третьем раунде, он ещё не начался! Неужели ты не посмотришь…

— А есть смысл? — Му Цинлань взглянула на него. — Если ты проиграешь в таком заурядном матче, даже не смей возвращаться ко мне. Мне будет стыдно.

Лицо Нань Сюня поникло.

— Но… но я же здесь знаю только тебя! Если ты не посмотришь, будет совсем неинтересно!

Му Цинлань похлопала его по плечу.

— Если совсем невмоготу, могу попросить Да Юаня остаться и подождать тебя, как тебе?

Нань Сюнь устало махнул рукой:

— Ладно, идите. Я после боя тоже вернусь и лягу спать.

Му Цинлань улыбнулась и, не оглядываясь, решительно ушла. Её уход привлек множество взглядов. В конце концов, она была первой, кто одержал победу, причём сделала это весьма необычным способом, оставив глубокое впечатление у многих. То, что она решила уйти так рано, вызвало некоторое удивление.

Сю Юань, наблюдая эту сцену, невольно снова улыбнулся. Похоже, этот турнир для неё совершенно неинтересен — она даже не удосужилась остаться посмотреть. Не только уверена в себе, но и крайне раскованна.

— Кто такой этот Си Янь? — спросил Сю Юань.

Даже самый недогадливый человек мог бы понять, что этот юноша явно привлёк внимание Сю Юаня. Хотя господин Сю Юань был мягким и утончённым, доброжелательным к людям, он всегда держался с некой отстранённостью и вежливой дистанцией. К тому же, его требования к людям были чрезвычайно высоки, и он редко кого-то выделял. Этот юноша, должно быть, обладал какой-то невероятной удачей, раз так рано привлёк внимание господина Сю Юаня. Даже если он проиграет в дальнейшем, поддержка Сю Юаня обеспечит ему неплохое будущее.

Человек, стоявший рядом, быстро всё просчитал в уме и, улыбнувшись, ответил:

— Великий Жрец, этот Си Янь, похоже, не из столицы. Вы знаете, на Элитном Собрании участвует множество людей, и на начальном этапе их происхождение не проверяют слишком тщательно. Если вы хотите узнать больше, я могу немедленно отправить людей на разведку.

Сю Юань, однако, внезапно поднял руку, слегка улыбнувшись.

— Не стоит. Думаю, ему бы это не понравилось. Если захочу узнать, спрошу его сам в Зале Линсяо.

Зал Линсяо? Это место, куда допускаются только последние сто участников Элитного Собрания! Неужели, увидев всего один бой Си Яня, где тот использовал лишь один приём, господин Сю Юань уже уверен, что этот юноша войдёт в сотню лучших? Похоже, он возлагает на Си Яня весьма большие надежды. Человек быстро обдумал ситуацию, но лишь почтительно ответил:

— Да.

…

Поскольку четыре тысячи участников были распределены на два дня соревнований, Му Цинлань, победившая в первый день, во второй день могла не являться. Вернувшись в гостиницу, Му Цинлань снова установила барьер и начала сосредоточенно практиковаться.

В тихой комнате Му Цинлань сидела, скрестив ноги. По движению её мысли перед ней появился длинный тёмно-синий меч. В отличие от прежних разов, это был не иллюзорный меч, созданный из энергии юань, а настоящий высокоуровневый артефакт земного ранга — Цин Юань Чжань! После разрешения дел в пустыне Драконьего Логова Му Цинлань возвращалась в столицу, по пути постоянно изучая восстановленный Цин Юань Чжань. Однако значительного прогресса она так и не достигла.

Хотя она могла управлять бесконечной силой крайнего холода, заключённой в мече, Му Цинлань всегда считала, что Цин Юань Чжань — это не просто сосуд для хранения этой ледяной силы. Ведь даже созданный из энергии юань Цин Юань Чжань, который она использовала долгое время, обладал немалой мощью. Более того, благодаря уникальной технике, этот иллюзорный меч отличался необыкновенной прочностью и остротой. Она была уверена, что в нём скрыто что-то ещё, чего она пока не обнаружила.

Му Цинлань долго смотрела на Цин Юань Чжань. Она ясно ощущала холодное дыхание, исходящее от меча, а на лезвии даже виднелся тонкий слой прозрачного льда. Взявшись за рукоять, она слегка взмахнула мечом. Стол перед ней мгновенно раскололся надвое без единого звука! А на месте разреза осталась тонкая корка белого инея!

Му Цинлань нахмурилась. Цин Юань Чжань изначально был невероятно острым, но после того, как он стал настоящим артефактом, каждый удар отличался лишь одним: появлением тонкого слоя инея. Что это означало? Какую роль играл этот иней?

Му Цинлань погрузилась в размышления. Её взгляд медленно скользил по мечу, и вдруг она замерла, остановившись на верхней части рукояти. Она вспомнила, что именно туда влился тот самый зелёный нефритовый свиток. Носив Цин Юань Чжань с собой так долго, Му Цинлань никогда не задумывалась об этом.

Сосредоточившись, она направила силу своего духа в меч. Тотчас же оттуда исходил слабый зелёный свет! Затем из меча медленно выплыл зелёный светящийся шар! Это был тот самый нефритовый свиток!

Му Цинлань взяла свиток в руку и развернула его. Золотые иероглифы на нём излучали мягкое сияние:

-Энергия юань собирается в даньтяне, Цин Юань Чжань! Один удар — полная сила клинка, разрубает золото и камень!

Эти слова она впервые увидела, когда смогла открыть свиток. Но теперь Му Цинлань заметила, что в какой-то момент внизу появилась ещё одна строка!

-Два удара — разрывают реки, сокрушают горы!

Глядя на эти простые, но мощные слова, Му Цинлань ясно ощутила, как из них исходит непревзойдённая энергия клинка, словно вырывающаяся наружу! Она внимательно вглядывалась в эти слова, полностью погрузившись в их смысл. В мягком сиянии свитка ей вдруг показалось, что в пустоте возник тёмно-синий меч, стремительно рассекающий пространство! Один удар — и тысячи гор рушатся, реки разрываются!

Му Цинлань была потрясена до глубины души! Она была ошеломлена этой величественной и устрашающей мощью! В одно мгновение в её сознании что-то словно тихо треснуло! Внутри её моря энергии даньтянь вдруг начал вращаться! Бесчисленные потоки энергии вокруг неё тут же начали яростно кружиться! Кровь в её жилах, казалось, закипела!

Му Цинлань схватилась за грудь, чувствуя, как из глубины её сердца вырывается намерение клинка, способное разрубить всё на своём пути! Это ощущение становилось всё сильнее, она даже слышала, как бешено колотится её сердце, как бурлит кровь в венах! Если первый удар Цин Юань Чжань был острым, то второй был властным и подавляющим!

Возможно, потому что она уже долго практиковала Цин Юань Чжань и владела им мастерски, теперь, держа в руках настоящий артефакт, она с удивительной лёгкостью ощутила это ужасающее намерение клинка! Виски Му Цинлань пульсировали, а в её чёрных глазах, казалось, закружились безумные вихри! Словно почувствовав перемену в её состоянии, зелёный нефритовый свиток внезапно превратился в поток света и вновь слился с Цин Юань Чжань!

Бум! Что-то стремительно прошло через её ладонь, достигая самого сердца! Му Цинлань ощутила, как всё её существо охватило непреодолимое желание взмахнуть мечом! Она подумала об этом — и тут же сделала! Всё перед её глазами исчезло, остались лишь бесконечные горы и реки! В следующее мгновение она воспарила в воздух, издала звонкий клич и взмахнула мечом! В тот же миг горы и реки раскололись! Небо засыпало снегом! Мир вокруг внезапно покрылся льдом!

Ощутив поток энергии, заполнивший всю комнату, и заметив, что Му Цинлань погрузилась в это странное состояние, Сюэ Ю, долго молчавшая, внезапно запаниковала.

— Чёрт возьми! Эта девчонка опять сходит с ума!?

Бум! Бум! Бум! Мощные волны энергии яростно ударялись о барьер комнаты! Сюэ Ю немедленно вмешалась, наложив ещё два слоя барьера! Но даже с этим энергия в пространстве продолжала яростно дрожать!