Лицо Ань Цзяло побелело. Помимо императора и старших, она никогда ни перед кем не совершала полного церемониального поклона! Тем более с прошением о прощении! Для неё это было неслыханным унижением!

Сяо Бэйтан гневно воскликнул:

-Си Янь! Не заходи слишком далеко!

Му Цинлань пожала плечами:

-Не хотите? Ладно, тогда продолжаем биться!

Ань Цзяло оказалась меж двух огней! Кто мог подумать, что этот Си Янь окажется таким трудным противником! Вспомнив сцену, которую она видела в тот день — кровавое море, рассечённое надвое, и юношу, парящего в воздухе, словно демона, вышедшего из преисподней! Она ему точно не ровня!

Ань Цзяло прикусила губу и посмотрела на Сяо Бэйтана. Сяо Бэйтан с одного взгляда понял её намёк, и у него сразу разболелась голова. Он предлагал заменить её, но та сторона не согласилась, а если выйдет Ань Цзяло, она наверняка проиграет. Извиниться... но полный церемониальный поклон — это уже слишком.

Му Цинлань холодно наблюдала со стороны, внутренне усмехаясь. Эти двое выглядели искренне влюблёнными, казалось, готовы были отдать друг за друга жизнь, но сейчас стало ясно, что на самом деле оба были эгоистичными людьми, случайно нашедшими друг в друге подходящего подельника. Сяо Бэйтан дорожил репутацией, и Ань Цзяло тоже. Жаль, но сегодня Му Цинлань собиралась сначала сорвать маску с одного из них! Вернувшись в столицу, это был её первый прямой конфликт с этими двумя, так что следовало сначала получить проценты!

-Что, оба варианта не по душе?

Ань Цзяло стиснула зубы и наконец сделала шаг вперёд. После Собрания Лучших Сяо Бэйтан должен был обсудить с императором дату свадьбы, и во что бы то ни стало нужно было продержаться до того момента! Чем больше она сейчас пожертвует, тем сильнее будет чувство вины в сердце Сяо Бэйтана. А мужскими угрызениями совести легче всего манипулировать.

-Цзяло...

Сяо Бэйтан сжал руку Ань Цзяло, в его глазах читалась сердечная боль. Ань Цзяло с натянутой улыбкой покачала головой.

-Раз это дело я затеяла сама, позволь мне и разобраться с ним.

Она посмотрела на Му Цинлань, подняла руки на уровень бровей, затем согнула колени в церемониальном поклоне.

-Прошу прощения.

Му Цинлань смотрела на неё свысока. Разве одним этим «прошу прощения» можно искупить вину Ань Цзяло? Прошло довольно много времени, и лишь когда Ань Цзяло почувствовала, что её ноги онемели и подкашиваются, почти готовые преклониться на землю, Му Цинлань наконец заговорила.

-Дам тебе совет: на всё воля Неба, но человек должен отвечать за свои поступки.

Сердце Ань Цзяло ёкнуло, она инстинктивно подняла взгляд и встретилась глазами с теми глубокими очами. На мгновение Ань Цзяло почувствовала себя так, будто с неё сорвали одежду, словно всё в ней было видено насквозь этим человеком. Это ощущение было крайне неприятным, и она тут же отвела взгляд от Му Цинлань. Сяо Бэйтан тут же подошёл и подхватил Ань Цзяло в объятия.

-Ты теперь доволен?

Му Цинлань не ответила на его вопрос, а вдруг подняла голову и посмотрела вверх. Время одной свечной палочки почти истекло! Она схватила Му Люэр за руку и бросилась прочь!

-Это только начало!

Сяо Бэйтан нахмуренно смотрел им вслед, в сердце закралось недоумение: что значит «только начало»?

**ГРОХОТ!** Едва Му Цинлань и другие скрылись, каменные столбы в глубине ямы внезапно снова пришли в движение!

-Бежим!

Среди собравшихся снова воцарился хаос! Му Цинлань замедлила скорость, лишь когда они были уже далеко. Му Люэр с запоздалым страхом оглянулась.

-Си Янь, ты правда крут! Ты что, заранее знал, что эти столбы остановятся в определённый момент?

И при входе, и при выходе время было рассчитано идеально.

-Эти столбы такие мощные, как бы они не остались там навсегда?

-Нет. Без Девятицветного Янского цветка эти столбы могут лишь ненадолго взбунтоваться в последний раз. Без источника силы с ними легко справятся.

Хотя для тех людей, возможно, это будет не так уж и «легко». Му Цинлань усмехнулась.

-Заодно они смогут поднять свои очки, так что не зря потрудятся.

Глаза Му Люэр сразу заблестели:

-Верно! Твои очки наверняка тоже изменились? Интересно, сколько ты получила за выполнение этого задания?

Му Цинлань опустила взгляд на свою нефритовую табличку. Цифра на ней увеличилась на три тысячи. Му Люэр ахнула от изумления.

-Это задание оказалось таким ценным... А, нет-нет, я хотела сказать, что за Девятицветный Янский цветок ты сразу получил три тысячи очков? Значит, ты скоро наберёшь десять тысяч?

Му Цинлань щёлкнула её по лбу.

-Мне эти три тысячи дались нелегко.

Му Люэр хихикнула.

-Но со стороны выглядело, будто легко! Те люди надрывались, а у них, возможно, и нулей меньше, чем у тебя!

Тут она вспомнила о себе, и улыбка на её лице постепенно померкла.

-Жаль, что мои силы здесь ничто, похоже, надежды мало.

Видя её уныние, Му Цинлань спросила:

-Ты очень хочешь попасть в первую сотню?

-Конечно! — Му Люэр уверенно кивнула, её глаза полны стремления. -С тех пор как я приехала в столицу, я всегда мечтала попасть на Собрание Лучших и добиться хорошего результата. Жаль, что, хотя я и старалась изо всех сил, здесь собралось столько талантов, что пробиться невероятно трудно.

Сейчас она была на начальной стадии Духовного мара, что, казалось бы, неплохо, но на самом деле здесь полно тех, кто на средней стадии, и даже некоторые на пике Духовного мара. Здесь она была как песчинка в море. Му Цинлань подперела щёку рукой:

-Насколько я помню, только у первой десятки призы были особенно щедрыми, разве нет?

-Я, конечно, не смею мечтать о таком, — вздохнула Му Люэр.-Я просто думаю, что если мой результат будет получше, то и жизнь в столице станет полегче. В семье Му...

Видя, что у той, кажется, есть какие-то трудности, Му Цинлань мелькнул взглядом и как бы невзначай спросила:

-Ах да, я только сейчас вспомнил, что ты из семьи Му. Семья Му входит в число Восьми Великих Домов, разве нет? А что, там плохо?

Му Люэр надула губки.

-Именно потому, что это знатный род, требования там строже, чем в других местах, и... в общем, мне не очень нравится. На самом деле я из побочной ветви, и люди из главной семьи всегда смотрели свысока на таких, как я.

Му Цинлань усмехнулась.

-Большинство отпрысков главной семьи, кажется, и в подмётки тебе не годятся, с чего бы им смотреть на тебя свысока?

-Откуда ты знаешь? — Му Люэр с некоторым удивлением посмотрела на Му Цинлань. — Кажется, ты хорошо в этом разбираешься?

Му Цинлань отвела взгляд и лениво промолвила:

-Разве нужно специально выяснять? Все такие семьи одинаковы. Те отпрыски знатных родов, с которыми я сталкивалась раньше, например, Ань Сяоюнь, разве не были на начальной стадии Духовного мара? А многие и вовсе хуже него. Не трудно догадаться, как обстоят дела.

Му Люэр горько улыбнулась:

-Хоть это и так, но в конце концов, происхождение разное, и если ты не исключительно выдающийся, то не изменить предубеждений тех людей. На самом деле, уже то, что я попала в Сад Свистящего Ветра, меня очень радует, и потом жизнь в семье Му наверняка станет полегче.

Она помолчала немного, затем пробормотала:

-Интересно, как он через это прошёл... Хотя, наверное, уйти из такого места — это даже к лучшему.

Му Цинлань улыбнулась и вдруг сказала:

-Не волнуйся, раз уж мы сошлись так близко, я постараюсь тебе помочь.

Му Люэр взглянула на неё, собираясь о чём-то спросить, но вдруг заметила, как на нефритовой табличке замерцал свет. Му Цинлань опустила взгляд. Те пять красных точек, что были раньше, постепенно исчезли после выполнения задания. Теперь и последняя наконец растворилась. Когда сияние полностью рассеялось, на поверхности появилось...

-Десять точек заданий?

Пересчитав, Му Люэр удивилась. Му Цинлань взглянула и усмехнулась:

-Пойдём, посмотрим, сколько получим за следующее!

...

Му Цинлань начала думать, что Сад Свистящего Ветра и впрямь мал.Из десяти точек заданий она случайно выбрала одну, и снова встретила знакомых. И не одного, а нескольких. Сяо Бэйе, Чжун Инэр. Кроме того, там же была Е Роужоу. Увидев Сяо Бэйе, она сокрушённо вздохнула — не повезло, и точно, за ним маячила Чжун Инэр. Самое странное, что Е Жоужоу шла следом за Чжун Инэр. Однако, судя по всему, отношение Чжун Инэр к Е Жоужоу было не слишком хорошим.

-Бэйе-гэ, Инэр с самого начала искала тебя и потратила уйму времени! К счастью, упорство вознаграждается, и я наконец тебя нашла!

Чжун Инэр следовала за Сяо Бэйе, без умолку болтая. Но Сяо Бэйе оставался бесстрастным, лишь изредка отвечая «угу». Даже дурак бы понял, что Сяо Бэйе совершенно не интересуется её речами, но Чжун Инэр, похоже, была слепа. Сяо Бэйе, по своей мягкой натуре, не стал её прогонять, позволяя следовать за собой. А Е Жоужоу шла позади Чжун Инэр, выглядя скромной и послушной. Словно бы даже подобострастной.

Му Цинлань, увидев одинаковую униформу Академии Духовных Фениксов на обеих, подумала, что знакомство этих двоих вполне естественно. Просто она не ожидала, что Е Жоужоу, обычно предпочитавшая окружать себя мужчинами, станет заискивать перед женщиной. Чжун Инэр, хоть и знатного происхождения, не казалась тем, кого Е Жоужоу стала бы так уж ценить. В конце концов, привлечь молодого аристократа было для неё гораздо проще.

-Бэйе-гэ, ты даже не представляешь, я была там и чуть не упала с обрыва! Поцарапала руку, смотри!

С этими словами она собралась закатать рукав. Сяо Бэйе наконец взглянул на неё:

-Инэр, кажется, ты давно пробила пик Небесного уровня?

Что означало умение летать. На лице Чжун Инэр мелькнула доля смущения, затем она хитро скосила глаза, надула губки и капризно проныла:

-Но я же раньше была ранена! С трудом восстановилась, и по невнимательности чуть не... Бэйе-гэ, ты совсем не жалеешь Инэр!

Однако эти слова внезапно заставили Сяо Бэйе на мгновение задуматься о ком-то другом. Чжун Инэр тут же насупилась и, краем глаза заметив следовавшую позади Е Жоужоу, обрушила свою досаду на неё.

**Хлоп!** Громкая пощёчина!

-Ты что, бесшумно крадёшься сзади, чтобы напугать меня до смерти?!