-Бежим! — в панике крикнул кто-то, тут же рванув к поверхности озера.

-Хотите уйти? Я вас провожу! — усмехнулась Му Цинлань, и маленькая звёздная формация под его ногами вдруг начала стремительно вращаться! По ней пронеслись несколько световых потоков! Все разом почувствовали, что скованы могучей силой, не в силах пошевелиться! И затем им оставалось лишь смотреть, как те самые световые потоки несутся прямо на них!

*Свист!*

Почти у каждого на теле мгновенно появилось несколько окровавленных ран! Кто-то в панике попытался контратаковать, но обнаружил, что внутренняя энергия совсем не подчиняется, и они вынуждены оставаться на месте, пока эти ужасные силы обрушиваются на них! Воля Му Цинланя бешено изливалась — хотя он постиг лишь часть формации, этого с лихвой хватало, чтобы справиться с этими людьми!

-Я! Я сдаюсь! Умоляю, пощади! — наконец, кто-то в страхе крикнул, ноги подкашивались, почти готовый рухнуть на колени.

Му Цинлань мягко улыбнулась.

-Каковы ощущения, когда в вас стреляют как в мишень?

Мольбы того человека застряли в горле, охваченный стыдом. Только что все воспользовались его неподвижностью, чтобы напасть — окажись они на его месте, ни за что не смирились бы с таким обращением! На ноге Чжун Инэр зияли три кровавых раны, боль от которых на мгновение лишила её мыслей. На этот раз в её взгляде на Му Цинлан не было ненависти — лишь всепоглощающий страх! Она не знала, как ему удалось всё это, она лишь понимала: если не бежать немедленно, она окажется во власти его мук! За эту краткую секунду оцепенения ещё одна сила обрушилась прямо в её грудь!

**Хрусть!**

Чжун Инэр даже услышала звук ломающихся собственных рёбер! С детства, обладая высоким статусом и успешно следуя пути культивации, разве она когда-либо по-настоящему вступала в смертельные схватки? Получала такие серьёзные травмы? В прошлый раз перелом руки заживал долго, а на этот раз всё было ещё хуже! Увидев, что ещё один световой поток летит в её сторону, Чжун Инэр почти не задумываясь использовала последние силы, чтобы схватить Е Жоужу и поставить её перед собой как щит! Е Жоужу никак не ожидала такого от Чжун Инэр и, застигнутая врасплох, приняла на себя весь удар этой ужасной силы!

*Плюх!*

Она выплюнула кровь, острые потоки энергии пронеслись по её лицу, и она даже почувствовала, как на шее появилась глубокая рана! Если бы она была чуть глубже... возможно, сегодня ей было бы суждено умереть здесь! Чжун Инэр, ты сама напросилась! В этот момент Е Жоужу полностью забыла о Му Цинлане. Боль во всём теле и рана на шее постоянно напоминали ей: если не сопротивляться, можно погибнуть из-за Чжун Инэр! Когда Чжун Инэр снова попыталась использовать её как живую мишень, Е Жоужу в ответ схватила её за запястье!

-Инэр! Зачем ты так со мной?! — крикнула Е Жоужу с горечью и отчаянием. -Даже если ты презираешь меня, мы обе из Фениксовой Академии! Ты можешь бить и ругать меня, но зачем толкать меня на верную смерть?!

Она всегда говорила мягко и нежно, и такая внезапная перемена шокировала Чжун Инэр, которая инстинктивно отпустила её руку. Затем она увидела взгляд Сяо Бэйе, направленный на них. Тот взгляд был обращён на неё. Отвращение, брезгливость, равнодушие, ледяной холод! Сяо Бэйе впервые смотрел на неё так! Чжун Инэр наконец всё поняла и уставилась на Е Жоужу широко раскрытыми глазами:

-Ты меня оклеветала!?

В душе Е Жоужу усмехнулась. Изначально она ещё не решила, что делать дальше — ситуация была слишком опасной, — но кто бы мог подумать, что Чжун Инэр сама подставится! Все видели своими глазами, как Чжун Инэр рванула её и подставила под удар! И теперь ещё пытается отрицать? Почувствовав, что Сяо Бэйе смотрит в их сторону, она немедленно воспользовалась возможностью и громко закричала — она была уверена, что Сяо Бэйе возненавидит Чжун Инэр!

-Инэр, какой смысл мне клеветать на тебя в такой момент? К тому же все видели, как ты только что дёрнула меня, чтобы подставить под удар. Ты—

Е Жоужу, держась за живот, выплюнула кровь и мягко рухнула на землю. Сяо Бэйе, неизвестно когда, уже подоспел. Он тоже постиг две доли Хуньтяньчжэнь, поэтому приём Му Цинланя не оказал на него особого воздействия. Лишь слегка просчитав, он разорвал оковы. Всплеском своей энергии он поддержал Е Жоужу, от чего у Чжун Инэр глаза наполнились яростью.

-Ты до сих пор притворяешься!

Сяо Бэйе бросил на неё предупредительный взгляд, затем повернулся к Му Цинланю. Му Цинлань подняла бровь.

-Что, хочешь помочь им?

Однако Сяо Бэйе покачал головой.

-Они ошиблись первыми, я не буду просить за них снисхождения.

Му Цинлань был несколько удивлёна.

-Но это место не самое подходящее для схватки, и к тому же, это крайне неуважительно по отношению к предку.

С точки зрения Сяо Бэйе, эти люди сами навлекли на себя беду. Его волновало лишь то, что Хуньтяньчжэнь был наследием Великого Предка, и если перейти границы, последствия могут быть неприятными. Му Цинлань на мгновение задумалась, затем кивнула. В конце концов, он тоже кое-что постиг из этого места, и нужно было проявить некоторое уважение.

-Раз так... тогда быстро покончим с этим!

Му Цинлань внезапно закрыла глаза, и ее сила воли излилась наружу во всей полноте! Звёздная формация под ногами вдруг вспыхнула ослепительным светом! Мощные волны энергии обрушились на присутствующих! Эта сила была куда страшнее всех предыдущих атак! У всех глаза расширились от ужаса, лица побледнели, в глазах читался глубокий страх!

*Грохот! Грохот! Грохот!*

На дне озера невероятно мощная сила внезапно взорвалась и стала бешено распространяться во все стороны! Даже озерная вода была отброшена! Образовалась обширная зона вакуума!

*Шум!*

Воды взбушевались! Всё в мгновение ока перевернулось с ног на голову...

...

Над ареной пятеро жрецов спокойно ожидали, как вдремя почувствовали необычную ауру. Их выражения изменились, они переглянулись.

-Кто-то раздавил нефритовую табличку.

-Всего лишь первый день, а кто-то уже отказывается от участия?

Пятеро жрецов стояли по кругу, в центре которого находилась черная дыра пространства. Почувствовав движение, Сю Юань слегка приподнял брови и плавным движением взмахнул своим широким рукавом. Из черной дыры тут же вывалилась обессиленная фигура. Однако почти мгновенно выражение лица Сю Юаня слегка изменилось. Еще одна фигура вылетела оттуда и с грохотом рухнула на землю! Сю Юань хмуро взглянул на черную дыру и снова взмахнул рукавом. На этот раз оттуда появились сразу три человека!

-Как так вышло, что столько вышло разом? — удивился один из жрецов.

Хотя на предыдущих Собраниях элиты тоже были те, кто отказывался от участия и выходил, крайне редко случалось, чтобы столько людей покидало пространство одновременно. Сю Юань продолжал пристально смотреть на черную дыру.

-Это не всё.

Остальные четверо переглянулись, и вскоре, как и ожидалось, оттуда один за другим стали появляться люди! За короткое время из черной дыры в крайне жалком состоянии выбралось более тридцати человек! К тому же все они были в крови и с серьезными ранениями!

-Что происходит? — теперь жрецы наконец осознали, что дело неладное, и их лица стали серьезными.

-Неужели в Саду Сяофэн произошли какие-то перемены?

Сю Юань же взглянул на группу и сразу заметил среди них Чжун Инэр. Однако сейчас та и близко не напоминала свой обычный заносчивый образ: все тело было в ранах, многие из которых превратились в кровавую месиво, а сама она, словно пережив невероятный испуг, была бледна как призрак и непрерывно дрожала. Сю Юань сделал несколько шагов вперед и спросил:

-Что с вами случилось?

То, что так много людей вышло одновременно, определенно указывало на проблему. Чжун Инэр, увидев, что Сю Юань обратился к ним, тут же взвизгнула:

-Великий Жрец! Я хочу сообщить о нарушении! Си Янь в Саду Сяофэн использовал особые методы против нас! Более того, он хотел нас всех уничтожить!

Жрецы переглянулись.

-Си Янь? Это имя звучит знакомо.

-Не тот ли это юноша, что участвовал в дуэли? Я помню его.

-Так это он? Я не видел ту дуэль, но, кажется... Великий Жрец высоко о нём отозвался?

С этими словами все взоры обратились к Сю Юаню. Его обычная мягкая улыбка исчезла, сменившись властной аурой Великого Жреца, не терпящего возражений. Он просто стоял там, но от него исходило незримое давление.

-Повтори, кто и что именно сделал?

Чжун Инэр съёжилась, её тон уже не был столь резким, но она всё равно настаивала:

-Это Си Янь! Когда мы выполняли задание, он неизвестно какими грязными методами попытался всех нас убить! Если бы мы не убежали быстро, последствия были бы невообразимы! Великий Жрец, Вы всегда справедливы, Вы не должны оставлять Си Яня безнаказанным!

Сю Юань взглянул на остальных.

-Правду ли говорит Чжун Инэр?

В ответ — тишина. Чжун Инэр забеспокоилась и крикнула:

-Что же вы молчите? Разве забыли, как он с нами поступил?! Теперь мы все выбыли из Собрания элиты!

Эти слова всколыхнули многих. Едва успев выбраться из мощного энергетического удара, они ещё не пришли в себя, но слова Чжун Инэр заставили их осознать: они фактически сдались! Их путь на Собрании элиты на этом закончился! Многие побледнели, в глазах некоторых вспыхнула обида и гнев. Сю Юань невозмутимо произнёс:

-Вообще, даже если бы вы не раздавили нефритовые таблички, Сад Сяофэн автоматически выслал бы вас наружу, как только обнаружил бы, что вы близки к пределу.

Чжун Инэр было возмутилась, но не посмела спорить с Сю Юанем, поэтому лишь крикнула в сторону толпы:

-Великий Жрец здесь, чего же вам бояться сказать?

Сю Юань обвёл взглядом каждого.

-Я надеюсь, вы все будете честны. Если будет обнаружена ложь, вы навсегда лишитесь права участвовать в Собрании элиты. Спрашиваю в последний раз: правду ли сказала Чжун Инэр?

На площадке воцарилась зловещая тишина. Спустя мгновение кто-то пробормотал:

-Правда. Это Си Янь погубил нас!