Полуночная столица, лишённая дневной суеты, погрузилась в тишину. Лишь огни на улицах всё ещё мерцали ясно и ярко. Изредка в нескольких домах светились окна, за которыми угадывались силуэты. На дорогах почти никого не было.

Му Цинлан двигалась стремительно, её фигура словно призрак скользила сквозь ночь, быстро преодолев большую часть столицы. Наконец она достигла одного уединённого двора в глухом месте. Хотя это место находилось на отшибе, оно было обустроено очень утончённо: на небольшой территории стояли несколько домов, а также имелось маленькое озерцо.

Му Цинлан не стала стучать в ворота, а прямо перепрыгнула через стену. Защитных барьеров не было. Му Цинлан с облегчением выдохнула, и уголки её губ слегка приподнялись.

Вжик! Едва она коснулась земли, как ощутила за спиной внезапный порыв леденящего ветра! Она мгновенно наклонилась, уворачиваясь, и одновременно нанесла ответный удар ногой! Отшвырнув неведомый предмет обратно! Чья-то рука легла ей на плечо! Му Цинлан, не оборачиваясь, схватила эту руку, затем развернулась, резко высвободилась, дернула эту руку на себя и с силой толкнула!

Однако на той руке внезапно вспыхнул холодный свет! Прямо по направлению к шее Му Цинлан! Му Цинлан едва успела отклониться назад, одной рукой напрямую перехватывая тот тонкий метательный нож! Под лунным светом на её правой руке отчётливо проступил слой чёрной брони! Это было одним из наследственных секретных искусств клана Му: Броня Небесного Дракона!

Скрииип — Метательный нож прочертил линию на её доспехах и наконец остановился. Лунный свет был ярок, и двое наконец встретились взглядами.

- Дядя Сююань, не отпустите ли вы меня? — с лёгкой досадой произнесла Му Цинлан.

Услышав её голос, в глазах Сююаня мелькнула мгновенная, невероятно сложная гамма чувств, и лишь тогда он разжал руку. А затем, пока Му Цинлан была невнимательна, он больно щёлкнул её по лбу.

-Ай, больно!

Му Цинлан поспешно прикрыла лоб рукой. Почему все эти люди то бьют её по затылку, то щёлкают по лбу? Не боятся они, что превратят её в дурочку?

-А ты ещё чувствуешь боль?

Голос Сююаня был, как всегда, ровным и утончённым, но теперь в нём появилась лёгкая укоризна. Му Цинлан знала, что он рассержен, и поспешила сказать с улыбкой:

-Дядя Сююань, не сердитесь, ведь я же пришел к вам!

-О? Сейчас вспомнил, что нужно ко мне прийти? Ты вернулся в столицу так давно, и лишь сейчас об этом подумал? — выражение лица Сююаня было невозмутимым, тон спокойным, но чем более он был таким, тем лучше Му Цинлан понимала, насколько он зол.

-Э-э... Дядя Сююань, вы же знаете, насколько трудно мне было вернуться на этот раз. Если бы кто-то обнаружил, что я тайно пришел к вам, разве это не раскрыло бы мою личность в мгновение ока?

Сююань рассмеялся от крайнего раздражения.

-Так что, ты просто продолжал скрывать это от меня? Если бы ты сам не проговорился днём, не знаю, как долго ты ещё собирался это скрывать? До финала? Или вообще не собиралась говорить до самого конца Собрания элит?

-Как можно? — Му Цинлан посмотрела на него, наивно широко раскрыв глаза, и хихикнула. — Я изначально не хотел вас беспокоить, поэтому и не говорил. Но я знал, что мне ни за что не скрыться от вашего проницательного взгляда, вот и пришел с повинной!

Сююань убрал руку за спину, развернулся и пошёл обратно.

-Если бы ты не пришла сегодня, ты бы всё равно пришла когда-нибудь потом, но тогда уж точно не отделалась бы так легко, как сегодня.

Му Цинлан поспешила последовать за ним.

-Дядя Сююань, я правда не специально. Вы же знаете, если бы я вернулся открыто, меня бы наверняка убили по дороге! Разве я смог бы вернуться и тайком прийти к вам глубокой ночью, верно?

Сююань медленно направился к озеру и сказал спокойно:

6Если возвращаться было так трудно, почему не сказал мне.

Му Цинлан молчала. Сююань остановился, обернулся и посмотрел на неё. Прошло много времени, прежде чем он наконец тяжело вздохнул.

-Я знаю, у тебя много трудностей, но ты, пожалуй, слишком осторожен. В столице не все твои враги. Если бы Фэн-гэ и Сюань-цзе узнали, как тебе тяжело, не знаю, как бы они меня ругали. А эта девчонка Ланьэр, наверное, вообще вырвала бы у меня все волосы.

Му Цинлан надула губы:

-Неужели Ланьэр такая злая? Дядя Сююань, вы предвзяты к Ланьэр.

Сююань покачал головой и слабо улыбнулся.

-Если бы она только могла вернуться, я бы позволил ей вырвать их все.

Сердце Му Цинлан сжалось, словно от резкого удара, а кончик носа защекотало. Она подняла голову и посмотрела на человека перед собой. Он выглядел всё ещё очень молодым, находясь в лучшем возрасте для мужчины, но в уголках его глаз, неведомо когда, появилась неизбывная усталость. Она и не заметила, что его брови и взгляд уже давно утратили прежнюю лёгкость и беззаботность, вместо этого в них появилась невыразимая мрачность. Он когда-то был таким изящным и мягким человеком, а теперь дошёл до такого состояния.

И Му Цинлан лучше всех понимала, из-за чего это произошло. Эти слова он произнёс так легко и непринуждённо, но Му Цинлан от них запершило в горле.

-Дядя Сююань, враг в тени, а я на виду.

Му Цинлан не стала объяснять подробнее — все тяготы и невзгоды остались погребёнными в глубине её сердца. Сююань смотрел на неё и с горькой усмешкой произнёс:

-Я бессилен.

-Дядя Сююань...

-После того, как случилось дело в Закатном утёсе, я попросил у Его Величества указа лично отправиться в Цзюгэ для расследования. Но на следующий день, как ни странно, Его Величество сначала назначил Ань Бинхуая новым командующим Цзюгэ. Более того, он не одобрил мою просьбу, а вместо этого назначил меня Великим жрецом. Я хотел расследовать тайно, но вскоре снова услышал вести о вас с сестрой. Я немедленно отправился в клан Му, но там уже был введён строгий режим, никому постороннему не разрешалось входить или выходить, даже самих членов клана Му жёстко контролировали. Я прождал снаружи целую ночь, а они сказали мне, что тебя изгнали из главной семьи.

Сююань говорил ровным тоном, словно рассказывая о самых обыденных вещах. Но Му Цинлан слышала в его словах тревогу, панику, бессилие и отчаяние.

-Я пытался разузнать о тебе, но оказалось, что в клане Му никто не знает, куда именно ты отправился. Потому что на каждом месте происходила смена сопровождающих. В итоге связь с тобой полностью прервалась.

Му Цинлан улыбнулась.

-Дядя Сююань, прошу вас понять. Если бы не это, боюсь, я бы ещё в пути...

-Я знаю, и потому в душе даже почувствовал облегчение. Со стороны это выглядело как величайшее унижение для тебя, но я понимал, что это был последний способ защитить тебя.

Сююань сделал паузу и сказал:

-Старейшина Му вложил в это всю свою душу.

Му Цинлан уже собиралась улыбнуться, как вдруг Сююань резко сменил тему:

-Но это не оправдание для тебя.

Му Цинлан скривила личико.

-Дядя Сююань, я сегодня с таким трудом участвовал в соревнованиях, а вы совсем не беспокоились, ещё и допрашиваете меня ночью — это бесчеловечно!

Сююань бросил на неё холодный взгляд.

-Ты же не маленькая Ланьэр, какой там гуманизм.

Му Цинлан: «...» Братец, оказывается, тебе так не везло! Вспомнив, как Старейшина Цзин говорил, что каждый раз, когда она его злила, он шёл колотить брата, Му Цинлан почувствовала жалость к брату. Она и не знала, что к брату и к ней относились настолько по-разному...

-Расскажи, зачем ты вернулся на этот раз.

Му Цинлан уже собиралась заговорить, как вдруг его выражение лица резко изменилось, и он окинул её взглядом.

-Я помню, тогда ходили слухи, что твои меридианы источника разрушены и ты стал бесполезным отбросом, но сейчас я вижу, что это явно не так. Разве ты не... Нет, твоя нынешняя сила источника — чёрного цвета!

Сююань внезапно осознал это, и в его глазах мелькнул шок. Му Цинлан беспомощно пожала плечами.

-Действительно, они были разрушены. Но, к счастью, мне повезло, и я смог возродиться вновь.

На утончённом лице Сююаня на мгновение застыло оцепенение.

-Ты... ты...

Если меридианы источника действительно были полностью разрушены, то какой же невероятной удачей нужно обладать, чтобы снова начать тренироваться! И, судя по соревнованиям последних дней, он ничуть не уступал прежнему себе! На его лице появилось волнение.

-Значит, ты всё такой же, как и раньше?

Му Цинлан задумалась.

-Не совсем.

Кажется, талант стал чуточку выше, чем раньше. Но Сююаня это не волновало. Из его наблюдений за последние дни было совершенно ясно, что этот юноша стал ещё более выдающимся, чем прежде! Это были лучшие новости, которые он слышал за последнее время!

-Ты вернулся на этот раз, наверное, не только ради Собрания элит?

Му Цинлан собралась с мыслями и кивнула:

-Сначала нужно получить первое место на Собрании элит, но что важнее — раскрыть правду о Закатном утёсе перед всеми.

Выражение лица Сююаня резко изменилось.

-Что ты сказал?

Му Цинлан усмехнулась, но в глазах у неё был холодный лёд!

-Дядя Сююань, папу и маму действительно намеренно заманили в ловушку.

Брови Сююаня сдвинулись.

-Ты нашёл зацепки?

Му Цинлан кивнула.

-Нашел кое-какие. Должно быть, в столице тоже есть часть доказательств.

-Кто это сделал? — в этот миг выражение лица Сююаня вдруг переменилось.

От него повеяло лёгкой убийственной аурой. Му Цинлан помолчала и сказала:

-Участвовали клан Ань, подчинённые отца и, возможно, другие семьи. Я всё ещё выясняю.

Сююань холодно усмехнулся:

-Как и ожидалось, клан Ань тут замешан. Прорыв Ань Бинхуая в то время был слишком странным, я уже тогда тайно заподозрил неладное и хотел расследовать, но обнаружил, что множество сил взаимно прикрывают и скрывают друг друга, так что невозможно было что-либо выяснить.

Му Цинлан усмехнулась, приподняв бровь.

-Верно. Так называемые знатные семьи и без того тесно переплетены. Поэтому я напрямую занялась расследованием Ань Бинхуая и только тогда получила эту информацию.

Сююань вздохнул с облегчением, и в его глазах появилось одобрение.

-Выходит, Фэн-гэ и Сюань-цзе не зря тебя так любили. Если ты сможешь отомстить за них, их души обретут покой. И что ты планируешь делать теперь?

Взгляд Му Цинлан стал глубоким.

-После окончания Собрания элит, в день, когда чемпион взойдёт на вершину, Император и все знатные семьи соберутся вместе, не так ли?

Сююань был потрясён.

-Естественно, чем шумнее, тем лучше!