В отборочных раундах за место в двадцатке сильнейших большинство схваток были гораздо ожесточённее, чем у Му Цинлань. Видимо, на финальном этапе все начали раскрывать свои козыри. Соревнования были захватывающими и вызывали всеобщее восхищение. В сравнении с ними поединок Му Цинлань оказался довольно бледным. У Нань Сюня же всё шло гладко; в конце концов, он достиг пика уровня Божественной души, и немногие могли с ним сравниться.

Когда соревнования этого дня полностью завершились, список двадцати четырёх сильнейших наконец-то был определён! К всеобщему изумлению, из Восьми великих семей кланы Чжун и Ван были выбиты ещё на ранних этапах, а клан Цао также не смог продвинуться дальше! Из четырёх великих академий больше всего прошедших оказалось в Императорской академии, следом неожиданно шла Академия Билuo, а последней была Академия Линхуан. Из-за Чжун Инэр, Е Жоужу и других люди из Академии Линхуан не могли поднять головы от стыда.

Му Люэр тоже столкнулась с сильным соперником и остановилась на этом этапе. Но с её способностями достичь такой позиции было уже огромным успехом. Му Цинлань окинула взглядом список и, как и ожидалось, увидела там тех нескольких человек.

— Наконец-то... это время пришло...

...

Регламент для двадцати четырёх сильнейших наконец изменился.

— Что? Групповая битва?

Услышав слова Сю Юаня, все были шокированы.

— Верно. Из двадцати четырёх человек будут отобраны первые восемь. После начала вы все вместе войдёте на арену. Нужно будет побеждать других, и те, кто останутся последними, пройдут.

Улыбка на лице Сю Юаня по-прежнему была мягкой:

— Есть вопросы?

Однако сейчас его улыбка казалась пронизанной демонической аурой. Нань Сюнь сиял:

— Групповая битва? Отлично! Разве это не здорово?

Му Цинлань с досадой посмотрела на него. Похоже, он был единственным, кто так думал.

— Раз вопросов нет, тогда — начинаем!

*Бам!*

С этим звуком на арене остались только они — двадцать четыре человека! Атмосфера мгновенно стала напряжённой. Чтобы победить, нужно либо выбить других, либо вытолкнуть за пределы... Но при этом надо остерегаться атак из засады. В такой момент надёжный партнёр очень важен. Первым выступил Сяо Бэйтан.

— Цзяло, иди сюда.

Му Цинлань подняла взгляд и действительно увидела, как Сяо Бэйтан прикрыл собой Ань Цзяло. Это явно указывало на совместные действия. Остальные, увидев это, отреагировали по-разному: одни с завистью, другие с ревностью, а некоторые остались безучастны. Почти все незаметно оглядывались по сторонам. Те, у кого были хорошие отношения, быстро начали объединяться в группы.

Ся Цюбай последовала за Сяо Бэйе. Му Цинлань с любопытством посмотрела на них. Когда Ся Цюбай и Сяо Бэйе стали так близки? Нань Сюнь, естественно, остался с Му Цинлань. Увидев их вместе, многие встревожились. Из присутствующих пика Божественной души достигли всего двое: Сяо Бэйтан и Нань Сюнь. Ань Цзяло — это ещё куда ни шло, но если Нань Сюнь объединится с Си Янем, этим богом убийства, разве это не поставит крест на шансах остальных? Но, судя по всему, Нань Сюнь, казалось, прислушивался к словам Си Яня, явно играя роль младшего товарища... Зрелище вызывало сложные чувства.

Вскоре на арене чётко обозначились несколько группировок. Му Цинлань окинула взглядом: некоторые объединились в группы по три-четыре человека. Однако двое оставались в одиночестве. Одним был Шуй Мочжи. Хотя его уровень был не самым высоким, он был мастером звёздных формаций, поэтому в глазах остальных его сила была сравнима с силой Сяо Бэйтана. Вдобавок он был замкнут и холоден, так что никто не осмеливался предложить ему объединиться. А другой... Му Цинлань помахала рукой оставшемуся:

— Иди сюда.

Эти слова мгновенно насторожили всех. Нань Сюнь посмотрел в ту сторону и удивился: женщина?! К тому же очень красивая и нежная!

Оуян Мо моргнула и с сомнением указала на себя:

— Ты зовёшь меня?

Му Цинлань подняла бровь:

— А что, ты не хочешь быть с нами?

Оуян Мо моргнула, затем тепло улыбнулась:

— Хорошо!

Её черты были изящны, на ней было длинное белое платье, лишь на талии перехваченное бирюзовым поясом, подчёркивающим её тонкий стан. В мире много красавиц, но редки те, чья красота уникальна, и ещё реже те, у кого красота в костях, а не в коже. И Оуян Мо, очевидно, принадлежала к их числу. Она выглядела спокойной, стоило ей просто стоять, как от неё исходила неописуемая чистая, утончённая аура. А когда она улыбалась, настроение окружающих тоже улучшалось.

Нань Сюнь подмигнул:

— Неужели ты положил глаз на эту красотку?

Хотя он понизил голос, все присутствующие обладали немалой силой и отчётливо расслышали его слова. Нань Сюнь, очевидно, высказал общий вопрос, и все тут же начали притворно навостривать уши. Однако Оуян Мо, вопреки ожиданиям, не покраснела от смущения, а лишь нежно улыбнулась. Её взгляд был чист и ясен.

Му Цинлань не стала обращать на Нань Сюня внимания. Оуян Мо в детстве была слаба и часто болела, вернулась в столицу лишь позже, так что Му Цинлань видела её всего пару раз. Но Му Цинлань она нравилась — в отличие от столичных девиц, та обладала редкой широтой души. Хотя внешне она казалась тихой и спокойной, на самом деле это была девушка с твёрдыми принципами и убеждениями. Му Цинлань не знала, какие чувства испытывать к этой девушке, которая могла бы стать её невесткой. Чувство вины — было. Сочувствие — тоже.

Потому что она тайно выяснила, что после несчастья с ней и братом, и даже после того, как её, выдав за брата, изгнали из клана Му, Оуян Мо до сих пор не расторгла помолвку. Члены семьи Оуян, казалось, были этим недовольны, и Му Цинлань сама могла представить, чего ей это стоило. Поэтому все эти дни она тайно наблюдала за ней и, обнаружив, что Оуян Мо стала значительно сильнее, чем год назад, и даже вошла в число двадцати четырёх сильнейших, немного успокоилась. С такими способностями и силой члены семьи Оуян не станут излишне притеснять её. Она не могла заменить брата в заботе о ней, но хотя бы попыталась возместить ущерб.

После собрания элит я найду возможность объяснить причину расторжения помолвки. Вероятно, брат тоже не захочет портить всю жизнь Оуян Мо. С такой мыслью Му Цинлань посмотрел на Оуян Мо, и его взгляд стал намного мягче, чем когда он смотрел на других.

-Позже тебе нужно только следовать за нами, я буду защищать тебя.

Оуян Мо с удивлением посмотрела на Му Цинланя. В отличие от двусмысленных догадок других, она с первого взгляда заметила, что у этого юноши перед ней не было никаких особых чувств к ней, и эти слова определенно не были произнесены из-за симпатии. Скорее, в них была капля... чувства вины. Эти слова были произнесены очень естественно, с едва заметной непринужденной близостью. Оуян Мо на мгновение застыла, затем улыбнулась:

-Тогда спасибо.

У всех отвисли челюсти. Наньсюнь был в отчаянии: в то же соревнование, он так нервничает, а третий брат флиртует с девушкой! Какая разница! Он и не подозревал, что все в душе ругались: это явное нарушение правил! Эти двое и так уже сильны, плюс ещё Оуян Мо, неужели они не оставят другим шанса? Ведь за этот год в столице Оуян Мо тоже прославилась, говорят, её сила уже превзошла Ань Цзяло!

Оуян Иичэнь чуть не подпрыгнул от злости: Здорово! Этот Си Янь не только победил меня, но и посмел при всех выразить симпатию к моей сессестре?! На мгновение атмосфера стала странной. Остальные украдкой переглянулись, достигнув между собой некоего молчаливого согласия. Му Цинлань усмехнулась.

Хум! Эта битва наконец началась! Трое сразу направились к Шуй Мочжи! Ещё трое выбрали своей целью Сяо Бэйе и Ся Цюбай! Четверо других начали атаку на Ань Цзяло! Сяо Бэйтан сразу же вступил в бой! Му Цинлань с поднятой бровью смотрела на шестерых, устремившихся к ней. Очевидно, эти люди поняли, что в одиночку им не справиться, и решили объединиться, чтобы сначала разделаться с самыми сильными!

Наньсюнь усмехнулся:

-Почтили вниманием и этого молодца! Что ж, давайте померяемся силами!

Трое быстро встали спиной друг к другу, прикрывая тылы.

-Наньсюнь, ты берешь троих, я — двоих, — Му Цинлань посмотрел на Оуян Мо, — А последний — твой. Договорились?

Оуян Мо кивнула. На площадке тут же закипела битва! Разноцветные энергии слились воедино, сталкиваясь и создавая мощные колебания! Наиболее зрелищной была схватка Шуй Мочжи. Он просто стоял на месте, сложив руки в печать перед грудью, и у его ног мгновенно проявилась звездная формация! Трое, атаковавшие его, тут же оказались в ловушке! Сила, заключенная в звездной формации, рассеяла их строй, после чего он принялся разбираться с ними по одному. Сяо Бэйтан и Ань Цзяло тоже оказались в окружении, но Сяо Бэйтан и вправду был очень силен и быстро захватил преимущество.

Больше всего внимания привлекала группа Му Цинлан. Хотя все трое в команде были весьма сильны, против шестерых нападавших — кто знает... Бум! Трах! Наньсюнь мгновенно выбил одного из противников! Тот тяжело рухнул на землю. Он дунул на кулак, довольно обнажив зубы.

-Неплохо. Следующий!

Такая демонстрация силы заставила остальных атакующих заколебаться. Они переглянулись и решили переключиться на Му Цинланя! Свист! Му Цинлань с каменным лицом обнажила Цинюаньчжань и отшвырнула противника ногой! Все явственно услышали хруст ломающихся ребер! Это... этот еще беспощаднее...

В глазах нападавших мелькнул ужас, и они, стиснув зубы, бросились на Оуян Мо! Оуян Мо сохраняла спокойствие, ее руки мгновенно метнули что-то в сторону противников! Свист! Свист! Звук острого оружия, вонзающегося в плоть, заставил всех скривить зубы. Му Цинлань оглянулась как раз в тот момент, когда Оуян Мо втягивала обратно в руку бирюзовую цепь. На земле остались пятна крови, но на самой цепи не было ни капли. Мгновение — и трое бойцов расправились с половиной нападавших! У оставшихся в глазах наконец появились колебания. Му Цинлань приподнялаа бровь.

-Продолжаем?

Те вздрогнули. С их-то уровнем против этих троих и выступать-то нечего! Бум! Бум! Бум! В это время Шуй Мочжи одним махом отбросил всех троих нападавших! Серебряная звездная формация сияла ослепительно!