Черт, да это же просто издевательство! Каждый из них — первоклассный боец! Вскоре Сяо Бэйтан тоже справился с двумя противниками. Даже объединившись, эти ребята продержались недолго! Пока они колебались, Му Цинлань и его товарищи снова атаковали! Серия быстрых и точных ударов — и еще двое были повержены. Последний оставшийся, не выдержав, пошатнулся.

-Я... я сдаюсь!

Му Цинлань кивнула, и тот, словно получив помилование, пулей слетел с платформы. Боже, с одним из них справиться невозможно, а если бы все трое набросились на меня, разве остался бы я в живых? Главное — выжить, главное — выжить! Краем глаза Сяо Бэйтан увидел эту сцену, и в его сердце неожиданно вспыхнуло раздражение, атаки стали еще более яростными. Одним ударом он устранил последнего противника. Однако раны того оказались серьезнее, чем у предыдущих — он сразу же потерял сознание.

Сяо Бэйе и Ся Цюбай наконец разобрались с остальными тремя. На площадке осталось ровно восемь человек! Трибуны замерли в немом оцепенении. И... и это всё? Неужто так быстро?! Взгляды представителей знатных семей, устремленные на оставшуюся восьмерку, выражали весь спектр эмоций — от восторга до разочарования.

Помимо Четвёртого принца и Седьмого принца, из знатных родов остались лишь Ань Цзяло, Шуй Мочжи, Оуян Мо и Ся Цюбай. Таинственные Си Янь и Наньсюнь оставались загадкой. Единственный представитель рода Му, прошедший в топ-24, Му Хуае, тоже выбыл из игры. Таким образом, половина из восьми великих семей была исключена из борьбы!

Сюй Жуань окинул взглядом оставшихся. Схватка закончилась так быстро, что это стало для него неожиданностью.

-Восьмеро оставшихся, подойдите для жеребьёвки порядка завтрашних поединков.

В отличие от предыдущих этапов, в четверть финале бои проходили не все сразу, а по очереди. В его руке появилась деревянная трубка с восемью бамбуковыми палочками.

-Палочки разделены на красные и синие. Два участника, вытянувшие палочки с одинаковым номером, становятся соперниками.

Выражение лица Сю Жуаня по-прежнему оставалось мягким:

-Кто начнёт первым?

Шуй Мочжи первым подошёл, наугад вытянул палочку и показал её. Красная палочка номер один. Затем Сяо Бэйтан и Ань Цзяло подошли и вытянули по палочке. Сяо Бэйтан вытянул красную палочку номер два. Ань Цзяло — синюю палочку номер четыре. Сяо Бэйе взглянул на Му Цинлан и остальных. Му Цинлань кивнула:

-Пусть Седьмой принц будет следующим.

Сяо Бэйе улыбнулся, не стал отказываться, подошёл и наугад вытянул палочку. Увидев номер на ней, он слегка замер. Затем посмотрел на Шуй Мочжи.

-Мочжи, завтра прошу у тебя наставления.

Хотя Шуй Мочжи был по натуре холоден, он всё же кивнул:

-Жду встречи с Седьмым принцем.

Многие начали перешёптываться, обсуждая, кто же из них двоих одержит победу в завтрашем поединке. Ся Цюбай тоже с улыбкой подошёл и вытянул палочку. Красная палочка номер три. Он обернулся к Му Цинлан и остальным, улыбаясь:

-Похоже, мой завтрашний соперник — точно один из вас троих.

Один взгляд на его самодовольное выражение лица заставлял Му Цинланя испытывать зуд в руках. Сила возросла, а глупость осталась. Оуян Мо подошла, вытянула палочку, сначала удивилась, а затем на её лице мелькнула улыбка с оттенком смирения. Синяя палочка номер два — соперником будет Сяо Бэйтан. Остались Му Цинлань и Наньсюнь — их соперниками окажутся Ся Цюбай и Ань Цзяло.

- Вытянем вместе? — с оживлённым видом предложил он, глядя на Му Цинланя.

Му Цинлань кивнула, и они вместе подошли, каждый взял по палочке и одновременно вытащили их.

-У меня синяя, номер три.

Наньсюнь оскалился в улыбке Ся Цюбаю, и тот, сам не зная почему, тоже рассмеялся. Му Цинлань взглянула на номер на своей палочке, усмехнулась, подняла глаза и посмотрела на Ань Цзяло.

-Какое совпадение. У меня красная, номер четыре.

-Госпожа Ань, похоже, нас действительно связывает судьба.

…

Вся столица бурлила. На улицах то и дело встречались люди, заключавшие пари, пытаясь угадать, кто одержит победу в четырёх завтрашних поединках.

-Бьюсь об заклад, Четвёртый принц точно победит!

-Я тоже!

-И Шуй Мочжи! Он мастер звёздных формаций! По-моему, Седьмому принцу не победить!

-Говорят, тот Наньсюнь достиг пика уровня Шэньпо. Может, поставим на него?

-Ай! Вы что, забыли про госпожу Ань и того Си Яня? Хотя в последние дни ходят слухи, что Си Янь очень силён, я всё же считаю, что госпожа Ань превосходит его. Ставлю на госпожу Ань!

-Я тоже!

Наньсюнь шёл следом за Му Цинланем и с любопытством спросил:

-Ты не злишься? Они думают, что ты проиграешь!

Му Цинлань же было совершенно всё равно:

-Пустяки. У Ань Цзяло и вправду есть некоторые способности.

Ну да, всего лишь некоторые.

-Но мне всё равно как-то не по себе…

Му Цинлань же повернулась к Цзян Даюаню:

-Даюань, позже пройдись по всей столице и заключи все возможные пари на мою победу.

Цзян Даюань сиял от волнения:

-Есть!

С этими словами он уже хотел развернуться и уйти, но Му Цинлань остановил его.

-Здесь, наверное, несколько десятков миллионов золотых. Поставь всё.

Цзян Даюань заколебался:

-Так много? Может, что-то оставите?

Му Цинлань махнул рукой:

-Пустяки. Завтра деньги вернутся.

-Слушаюсь.

Наньсюнь поспешно воскликнул:

-Постой! И мои тоже! Помоги и мне поставить!

С этими словами он вдруг вытащил пачку карт и сунул их Цзян Даюаню.

-Ставь всё! Всё до последней монеты на победу третьего брата!

Цзян Даюань дёрнулся. Му Цинлань, глядя на ту пачку карт, прищурился.

-Сколько там у тебя денег?

Наньсюнь почесала затылок:

-Я и сам не очень знаю. Это всё, что дали мне отец с матерью, я никогда не пересчитывал.

Му Цинлань фыркнула. Одна только чёрная золотая карта аукционного дома Сяшан наверху стоила как минимум сотни миллионов золотых! Этот парень определённо был непростого происхождения... Он наугад вытащил ту чёрную золотую карту:

-Нужно же оставить немного на карманные расходы?

Наньсюнь закивал:

-Угу! Угу!

-Раз Наньсюнь просит, иди.

Получив согласие Му Цинлан, Цзян Даюань наконец удалился.

...

Когда Му Цинлань подошла к двери своей комнаты, она тут же что-то почувствовала. Распахнув дверь, она увидела, что старик Янь стоит посреди комнаты с закрытыми глазами, погружённый в созерцание. Услышав шум, старик Янь поспешно открыл глаза и, увидев Му Цинланя, громко рассмеялся:

-Драгоценный ученик, ты наконец вернулся! Учитель страдал без тебя!

Му Цинлань смотрела на этого грязного, в обносках старика с полуприкрытым волосами лицом, слушал его слова и чувствовала, как последние остатки иллюзий в ее сознании окончательно рухнули. Тот величайший мастер звёздных формаций, что создал защитную формацию у ворот Цзюгэ, не имеющий себе равных во всей Империи Шэнъюань, легендарный могущественный воин, ради встречи с которым бесчисленные люди готовы были пойти на верную смерть в Пустыне Драконьих Пещер... Неужели и вправду это тот самый человек? Где же его надменность? Где же его холодное величие?

Му Цинлань кашлянула:

-Учитель, вы довольно быстро вернулись.

-Какое там быстро! Если бы того парня Лэй Лаода и другие не таскали туда-сюда, не усугубили его болезнь, я бы и вовсе не тратил столько времени! С трудом получил я ученика, ещё ничему не успел научить, а уже побежал лечить других! Скажи на милость, разве это правильно?

Му Цинлань поспешно спросила:

-Кстати, а Лэй Эр с остальными не вернулись с вами?

Старик Янь махнул рукой:

-Они слишком медленные, я помчался обратно один!

Он поднял голову, оглядел Му Цинланя с ног до головы и, убедившись, что на нёй нет ран, наконец облегчённо вздохнул.

-Неплохо, не опозорил своего учителя!

Му Цинлань усмехнулась:

-Ещё бы! Ученик же собирается завоевать первое место.

Старик Янь рассмеялся:

-Отлично! Все эти щенки и в подмётки не годятся моему драгоценному ученику! - Вдруг он спросил: -Кстати, я слышал, ты постигал Формацию Хаоса в Саду Сяофэна? Какие впечатления?

Му Цинлань на мгновение задумалаь, затем ответила:

-Хотя той Формации Хаоса уже очень много лет, некоторые её части уже не функционируют, но общая структура крайне уникальна и невероятно сложна. Я потратил несколько дней, чтобы понять лишь крупицу.

-Покажи мне.

Му Цинлань кивнула, и сила ее души мгновенно хлынула наружу! У его ног тут же проявилась крошечная звёздная формация! Старик Янь внимательно посмотрел на формацию и с одобрением кивнул:

-Неплохо! За несколько дней достичь такого уровня — уже огромный успех. Если продолжишь изучать, сможешь постичь ещё больше.

Му Цинлань неуверенно спросил:

-Учитель, когда я постигал эту звёздную формацию, мне всё время казалось, что чего-то не хватает. Почему?

Старик Янь замер. Му Цинлань добавила:

-То же самое было, когда я наблюдал за защитной формацией у городских ворот, которую создали вы.

Старик Янь дёрнулся.

-Скажите, в чём же причина?

Старик Янь отвел взгляд Му Цинланя и сдавленно кашлянул.

-Это... Лин Хань... у учителя есть кое-что, что он забыл тебе сказать...

Му Цинлань с недоумением смотрела на него.

-Видишь ли... сейчас ты ещё не мастер звёздных формаций, верно?

Старик Янь потер руки, неловко улыбаясь.

-Учитель забыл тебе сказать, что... чтобы постигать схемы звёздных формаций, нужно сначала стать мастером звёздных формаций... иначе это и вправду... не так-то просто...

Му Цинлань дёрнулась. Она же не была мастером звёздных формаций, откуда ей было это знать? А старик Янь за всё то время так ни разу и не вспомнил об этом? Му Цинлань почувствовала, что у нее, должно быть, ненастоящий учитель.

Видя это, старик Янь поспешно сказал:

-Не волнуйся! На этот раз учитель здесь и обязательно во всём тебе поможет! С твоим талантом разобраться с теми ребятами — проще простого!

Му Цинлань с недоверием смотрела на старика Яня.

-Что именно, по-вашему, недостаёт?

Старик Янь принял серьёзный вид и сказал:

-Чтобы стать мастером звёздных формаций, прежде всего нужно определить, есть ли у тебя соответствующий талант. Это в основном определяется количеством силы души. Твоя сила души обильна, даже превосходит многих мастеров третьего уровня, в этом нет сомнений. Однако, что ещё важнее, чтобы по-настоящему стать мастером звёздных формаций, необходимо иметь собственную "главную звезду"».

Му Цинлань пробормотала:

-...Главную звезду?