Выражение лица Сяо Бэйтана мгновенно окаменело. Ань Цзяло тут же подняла голову и уставилась на Му Цинлань, в её глазах читались нескрываемые шок и ужас. Как так?! Как могло получиться, что тем, кто спас Сяо Бэйтана, оказалась Му Цинлань? В то время она была ещё ребёнком, но уже понимала, что четвёртый принц пользуется благосклонностью императора, и несколько раз пыталась заговорить с ним, но не получалось. Позже она случайно увидела, как четвёртый принц вышел, и последовала за ним. После долгих поисков она наконец обнаружила его без сознания и промокшего до нитки у пруда Тайе. Ань Цзяло тогда чуть не умерла от страха, но как раз в этот момент принц очнулся.

Он смотрел на неё какое-то время, и первыми его словами были:

«Это ты спасла меня?»

Ань Цзяло собиралась отрицать, но, увидев в его глазах проблеск надежды и радости, против воли кивнула. С тех пор она легко завоевала симпатию Сяо Бэйтана. Иногда она беспокоилась, что правда может раскрыться, ведь она сама не знала, кто на самом деле спас Сяо Бэйтана, поэтому временами испытывала тревогу. Позже она стала намеренно или случайно напоминать Сяо Бэйтану не поднимать ту историю, говоря, что не хочет, чтобы он любил её только из-за того случая. Сяо Бэйтан перестал часто вспоминать об этом. Но в ключевые моменты это становилось для Ань Цзяло последней соломинкой.

Она знала, что это было слабым местом Сяо Бэйтана, и пока он будет верить, что это была она, она сможет получать от него прощение и защиту. В последнее время происходило слишком много событий, и каждый раз она использовала этот козырь, а Сяо Бэйтан снова и снова уступал. Так что Ань Цзяло почти забыла, что не она была той, кто спас Сяо Бэйтана. Но почему этим человеком оказалась именно Му Цинлань?!

«Не может быть! Этого просто не может быть!» — мысли Ань Цзяло метались, и первой реакцией было немедленно всё отрицать!

Она посмотрела на Сяо Бэйтана, с притворной паникой ухватившись за его руку:

«Бэйтан, не верь ему! Он люто ненавидит нашу семью Ань, мечтает стереть меня в порошок, сейчас он просто клевещет на меня!»

Сяо Бэйтан не двигался, лишь уставился на Му Цинлань, вены на его висках, казалось, пульсировали, всё лицо, на первый взгляд, было бесстрастным, но мышцы неестественно дёргались..Амплитуда была небольшой, почти незаметной, но она ясно показывала его почти сломленное состояние.

Му Цинлань тихо рассмеялась.

«Правда это или ложь, разве вы сами не знаете лучше всех?»

В то время ей просто было скучно, и она вышла прогуляться, как раз увидев, как Сяо Бэйтан упал в пруд Тайе. Тогда они ещё не были помолвлены, поэтому в глазах Му Цинлань Сяо Бэйтан был всего лишь высокородным, холодным и надменным ребёнком. Она мимоходом вытащила его, он был почти без сознания, но, видя, что дышит, она не стала задерживаться. Как раз в этот момент её позвал брат, и она ушла.

Эту историю, если бы Сяо Бэйтан сегодня не поднял её, Му Цинлань сама бы уже почти забыла. Кто бы мог подумать, что Ань Цзяло воспользовалась ситуацией?! Му Цинлань почти мгновенно поняла суть дела: должно быть, тогда Ань Цзяло присвоила себе эту заслугу, и поэтому все эти годы Сяо Бэйтан так её любил, и даже зная о всех её злодеяниях, всё равно выбирал защищать её. Неужели всё из-за того спасения у пруда Тайе?

Му Цинлань не знала, смеяться или плакать, но чувствовала, что эти двое и вправду созданы друг для друга.

«Ты просто несёшь чушь! Бэйтан, ты не должен ему верить!» — Ань Цзяло яростно уставилась на Му Цинлань. — «Ты говоришь, что это Му Цинлань спасла Бэйтана, но какие у тебя доказательства?!»

В конце концов, Му Цинлань уже мертва, доказательств точно не будет! Му Цинлань задала встречный вопрос:

«А какие у тебя доказательства, что именно ты спасла Сяо Бэйтана?»

«Я—» — Ань Цзяло на мгновение запнулась.

Тогда она смогла присвоить себе заслугу именно потому, что вокруг никого не было, а Сяо Бэйтан был без сознания. Любой в такой ситуации инстинктивно решил бы, что тот, кто оказался рядом после пробуждения, и есть его спаситель. Но если Сяо Бэйтан хорошенько подумает, это вовсе не доказательство!

Она почти не смела смотреть на лицо Сяо Бэйтана, лишь безостановочно повторяла:

«Всё равно ты лжёшь!»

С начала до конца она не произнесла ни слова в своё оправдание, а лишь цеплялась за эту фразу. Любой зрячий сразу понял бы, что это значит. Она вдруг что-то вспомнила, посмотрела на Му Цинлань и взвизгнула:

«Если бы тогда Му Цинлань и вправду спасла Бэйтана, почему же все эти годы она ни разу об этом не упомянула?!»

Му Цинлань презрительно фыркнула, словно услышала какую-то шутку.

«Всё потому, что она не придавала этому событию значения и уж тем более не строила козни, чтобы использовать долг спасения для вымогательства и получения желаемого».

Она с ног до головы окинула Ань Цзяло взглядом, в уголках глаз читалась насмешка.

«В конце концов, ей не нужен был статус невесты четвёртого принца».

Эти слова прозвучали как удар грома, внезапно разорвавшийся в сердце Сяо Бэйтана! Выражение его лица затрескалось, в глазах словно что-то бешено клокотало. В этот миг в его сознании хлынули бесчисленные воспоминания! Тогда, когда он спросил, не она ли его спасла, она, казалось, на мгновение замешкалась, и лишь потом кивнула. Тогда он подумал, что она стесняется, но теперь понимал — она колебалась!

Он был переполнен радостью, поставив Ань Цзяло на самое важное место в своём сердце, ведь без неё он, возможно, лишился бы жизни. Позже, помолвившись с Му Цинлань, он чувствовал сильную вину перед Ань Цзяло, но та всегда с улыбкой качала головой, говоря, что не придаёт этому значения, что спасла его не ради выгоды. Но что же было потом? Чем больше она так говорила, тем больше в сердце Сяо Бэйтана росло раздражение к помолвке с Му Цинлань, а вместе с ним и нетерпение к самой Му Цинлань.

Он всегда считал, что Му Цинлань отобрала у Ань Цзяло то, что по праву принадлежало ей, но теперь, оглядываясь назад, понимал, что та девушка с самого начала никогда не придавала значения помолвке с ним. В отличие от Ань Цзяло, которая то и дело напоминала ему, что семья Ань готовит для неё брачные планы, и эти чувства можно лишь похоронить в глубине души, никогда больше не поднимая.

В конце концов, в порыве отчаяния Сяо Бэйтан импульсивно побежал к отцу, целый день стоял на коленях, умоляя о помолвке с Ань Цзяло. Все эти годы он был уверен, что Ань Цзяло любит его, не придаёт значения титулам и искренне заботится о нём. Но теперь, оглядываясь назад, он понимал, сколько же она получила! Он даже планировал сразу после Собрания элит сыграть с ней свадьбу!

Видя, как меняется выражение его лица, Ань Цзяло запаниковала ещё сильнее:

«Бэйтан, как ты можешь верить ему, а не мне? Мы столько лет вместе… Разве все те слова, что ты говорил, ничего не значат? Ты говорил, что совсем не любишь Му Цинлань, что никогда на ней не женишься! В этой жизни ты возьмёшь в жёны только меня! Это же ты сам говорил! Только я могу стать твоей главной супругой! Только я!»

Она уже была на грани безумия, и каждое её слово напоминало Сяо Бэйтану, как же глуп он был все эти годы!

«Значит, ты и вправду стремилась к положению супруги четвёртого принца…»

Пронзительный вопль Ань Цзяло резко оборвался. А Оуян Мо нахмурилась, сделала шаг вперёд и встала на полшага впереди Му Цинлань.

«Четвёртый принц, значит, вы уже давно были в связи с Ань Цзяло?!»

Сяо Бэйтан не мог возражать, закрыв глаза. Оуян Мо дрожала от гнева, её указывающий на Сяо Бэйтана палец слегка трясся.

«Что же такого совершила Цинлань, чтобы вы так с ней поступили! Помолвку определил император, какое это имеет отношение к ней!? Если она вам не нравилась, с самого начала нужно было возражать! Но вы не сделали этого! Вместо этого тайно вступили в связь с Ань Цзяло! Теперь я понимаю, почему вы помолвились, когда её прах ещё не остыл, оказывается, вы уже давно были заодно! Ты не любил Цинлань, но разве она когда-либо любила тебя! Ты — наследный принц, а она всего лишь дочь знатного рода — как она могла соперничать с тобой! Внешне ты подчинялся брачному обету, а втайне позорился с Ань Цзяло! Это поистине высшая степень бесстыдства!»

Оуян Мо была вне себя от ярости. Обычно она редко ругалась, но сейчас ей едва не хотелось дать им пощечину! Однако помимо гнева, в ее сердце было ещё больше боли за Му Цинлань. Она провела в столице не так много времени и обычно не обращала внимания на всякие беспорядочные слухи, поэтому даже не подозревала, что Цинлань всё это время так жестоко обижали эти двое!

Сяо Бэйтан слушал её брань безмолвно, его выражение лица было ошеломленным. Спустя некоторое время он наконец посмотрел на Му Цинлань.

«Она всегда меня ненавидела, как же она могла меня спасти?»

Казалось, он нашел для себя оправдание и сам себе кивнул, пробормотав:

«Верно, она никогда меня не любила, значит та, кто спасла меня, определённо не она… Ни в коем случае не она!»

Сяо Бэйтан словно впал в неистовство: сжал кулаки, на лбу вздулись вены, и он без конца повторял одни и те же фразы. Казалось, будто так он действительно мог доказать, что не был в долгу перед той девушкой, что не ошибся в личности. И что за все эти долгие годы он не отдавал свои искренние чувства не тому человеку!

Но тут Му Цинлань неожиданно достала маленький мешочек и вынула из него связку колокольчиков. Звонкий перезвон звучал приятно для слуха. И когда Сяо Бэйтан ясно разглядел те колокольчики, он внезапно онемел!

«Эти колокольчики — у меня и у моей младшей сестры по связке, их специально заказали наши родители. Во всей столице таких только у нас две. Моя связка — целая. А у сестры… не хватает одного колокольчика».

Му Цинлань позвякивала колокольчиками.

«Возможно… тот колокольчик до сих пор в Искусственном озере».

Поскольку в связке было семь-восемь маленьких колокольчиков, она сама сначала не заметила потери, а потом и вовсе забыла, где его обронила. И лишь сегодня, после всей этой суматохи, она смутно припомнила, что, вероятно, уронила его в Искусственном озере.

Сяо Бэйтан вдруг опустил голову, затем взял руку Ань Цзяло и медленно разжал её пальцы. Его голос словно смеялся, но в нём слышались и слёзы.

«Оказывается… это был её…»

С этими словами он медленно раскрыл ладонь, и на ней лежал маленький колокольчик, в точности такой же, как у Му Цинлань! Ань Цзяло мгновенно побледнела как смерть и рухнула на землю!