Щёки Хадиса всё ещё горячие. Каждый его выдох сопровождается лихорадочным вздохом. И все это потому, что его невеста слишком милая.

— Честно говоря, Джилл, в последнее время ты проявляешь странную инициативу…

(Хотелось бы, чтобы она подумала и о моих чувствах и о том, в каком положении я нахожусь. Буквально недавно меня ни с того ни с сего затащили в подсобку, и там это и произошло; это было похоже на тайную встречу вдали от посторонних глаз. Одно это уже верх неприличия. От одних воспоминаний мне становится неловко.)

(Джилл раздражена моей нерешительностью, я понимаю это, но...)

(Но...но...но...н-но, практиковаться в поцелуях, это...)

Внезапно Хадис закрыл лицо обеими руками.

Образ Джилл прошлой ночью, с закрытыми глазами тихо ожидающей его, всплыл в его сознании.

(Это невозможно. Моё сердце бешено заколотилось, и я даже не мог нормально дышать. В какой-то момент я покрылся холодным потом. Что, черт возьми, я мог сделать? Если бы я пошёл и сделал что-то подобное…)

— Я не уверен, что смог бы нажать на тормоза!..

«Так в этом и проблема!?»

Хадиса бьет по затылку хвостом его приемный родитель, бог-дракон Рейв. Звук был приятный, но в любом случае никто его не услышал.

«Эй, ты, даже если Маленькой мисс весной исполнится двенадцать, она все равно ребенок. Что с тобой не так!? Ты что, не знаешь, что прилично, а что нет!? Я думал, ты уже достаточно взрослый, чтобы здраво рассуждать.»

— Если подумать, то в этом году мне действительно нужно отпраздновать день рождения Джилл…!

«Слушай, идиот! Нет, ничего страшного, если ты больше не слушаешь, просто помни, где ты находишься. Ты сейчас на совещании!»

— Ах, — Хадис поднимает голову, и из его груди вырывается этот звук. Фигуру Рейва не видно, как и его голос. Все присутствующие на собрании смотрели на императора, восседавшего на самом почетном месте.

— У господина Рейва есть какое-то мнение? — совершенно непринужденно спросил Виссел, канцлер и старший брат Хадиса, сидевший слева от него за длинным и узким столом, ближе всего к Хадису.

Стоящий рядом с ним мужчина средних лет с глазами-щелочками тихо усмехнулся.

— Встреча, на которой мы удостоились чести услышать мнение нашего бога. Можно сказать, это доказывает, что преклонение перед Императором-Драконов того стоит.

— О боже, неужели герцог Файерт признает существование Императора-Драконов и Бога-Драконов.

Виссел тут же вклинивается в разговор.

Однако герцог Файерт, Морган де Файерт, поворачивается к Висселу и спокойно говорит:

— Конечно. Я признал их с самого начала. Единственным, кто этого не сделал, был мой кузен.

Под «кузеном» он подразумевал бывшего императора Мерониса и его младшего брата Джорджа. Хотя в данный момент он, вероятно, имел в виду последнего.

Примерно половина присутствующих в зале собраний нахмурились, но сам мужчина сохранял невозмутимое выражение лица.

Покойная мать главаря во время «Беспорядков лже-императора» приходилась ему теткой, и поскольку он отправил отряд на поиски Хадиса, его причастность вызывала подозрения.

Однако герцог Файерт без колебаний перебил Джорджа, и не нашлось никаких доказательств, способных опровергнуть его слова о том, что поисковая группа, которую он отправил, действовала из чувства долга: «Мы должны как можно скорее защитить Его Величество Императора-Драконов». Более того, именно он защитил Виссела после того, как его выгнали из императорского дворца за то, что он выступил против назначения Джорджа.

— Сомневаюсь, что чего-то добьемся, поднимая вопросы о том, что осталось в прошлом.

По какой-то причине в разговор вмешался хорошо сложенный мужчина со скрещенными руками.

— Если нынешние Три Герцога собрались в столице империи только для того, чтобы прощупать друг друга, то нам лучше посвятить себя тренировкам. Конечно, я готов решить этот вопрос в честном бою.

Среди тех, кто сидел рядом с Хадисом, он был самым молодым. Бруно де Ноитрал, мужчина, который явно выглядел как воин и носил свирепый вид, был нынешним герцогом Ноитрал. Он также приходился дядей Элинсии.

Предыдущий герцог Ноитрал отошёл от дел по собственному желанию. Элинсия не только поддержала Джорджа во время мятежа лже-императора, но и его действия, хоть и вызванные недоразумением, косвенно привели к аресту Листерда. Таким образом, ссылаясь на преклонный возраст, он позволил сыну занять его место после церемонии помолвки Джилл и Хадиса.

Это означало, что Бруно был молод и не занимал пост одного из Трех Герцогов даже года. Несмотря на это, он не выказывал страха.

Однако герцог Файерт, сидевший прямо напротив него, тоже не скрывал насмешки.

— Как и следовало ожидать от герцога Ноитрал. Ваши оптимистичные взгляды не уступают взглядам вашего предшественника. Борьба на руках, говорите?

— Насилие решает большинство проблем, господин Мо.

— О, эта форма обращения — подарок вашего предшественника? Как неприятно. Я покидаю зал.

— Я должен расценить это как поражение по умолчанию, господин Мо?

— Почему вы не перестанете так меня называть?!

— Я просто веду себя дружелюбно. По словам моего предшественника, герцога Файерта нужно взять силой, пренебрежительно заявив: «Пожалуйста, поступай, как хочешь», и ласково называя его по имени.

— Вы, сменявшие друг друга герцоги-идиоты…! А как же герцог Лейрзац?!

— Насилие, наглое заявление о том, что «наш дом нищий», и ласковое прозвище «господин Мо».

— Я не могу не задаваться вопросом, почему герцогство Ноитрал продолжает существовать…!

— Успокойтесь, герцог Файерт. И вы тоже, герцог Ноитрал. Мы, три герцога, — подданные, которые в равной степени служат Его Величеству Императору-Драконов.

Немного хриплый, но хорошо слышимый голос положил конец ссоре этой странной парочки.

Из трех герцогов тот, что сидел напротив Виссела, то есть ближе всех к Хадису, был Игорь де Лейрзац: герцог Лейрзац и дед Листерда и Фриды.

Он не шелохнулся во время «Беспорядков лже-императора». Затем, когда в Радеа начались волнения, он принял короля Южного королевства, следил за передвижениями Радеа и помогал Листерду.

В отличие от герцога Файерта, у которого не было другого выбора, кроме как демонстрировать покорность Хадису, и герцога Ноитрал, которого не интересовала борьба за власть, он был единственным из Трех герцогов, чьи истинные намерения было сложнее всего разгадать.

Даже сейчас он смотрел на Хадиса пронзительным взглядом и улыбался.

— И всё же, покинуть комнату без разрешения Его Величества Императора-Дракона. Не было бы ничего странного в том, чтобы истолковать это как акт государственной измены. Я полагаю, герцог Ноитрал остановил один из них для нас.

— Мгм, это верно.

— Лжец! ...Герцог Лейрзац, как всегда, демонстрирует полную преданность Императору-Драконов.

— Хо, хо, хо. Те, кто с ранних лет может служить Императору-Драконов и живет припеваючи, не поймут. Итак, Ваше Величество Император-Драконов, вы прислушивались к разговору? — Его взгляд был обращен как к ребенку.

Хадис ответил грубо.

— Почва в Ноитрал и Лейрзац с осени какая-то странная. Это особенно заметно ближе к предгорьям Ракиа, в приграничных районах. В тех местах, которые пострадали больше всего, деревья начинают гнить от корней.

Бруно, скрестив руки на груди, глубоко вздохнул.

— В этом году урожай винограда и яблок составил почти половину от обычного. Наш управляющий говорит, что нам придется ограничиться тостами на банкетах и праздниках... ситуация серьезная!

— С таким же успехом можно и вовсе отказаться от алкоголя. Потребление алкоголя в Ноитрал ненормально. Это вредно для здоровья.

— Кроме того, в качестве контрмеры мы рассматриваем план по захвату фруктового вина Файерт силой.

— Я бы хотел, чтобы вы немедленно прекратили решать проблемы с помощью насилия!

— Лейрзац в основном занимается сельским хозяйством на равнинах, так что ущерб не так велик. Однако гниющие деревья привели к оползням. Возможно, из-за того, что у них закончилась еда, количество зверей, спускающихся с гор, увеличилось вдвое по сравнению с обычным. Кроме того, очевидцы сообщают, что драконы группами улетают с горного хребта Ракиа. Среди жителей ходят слухи, что это миграция, вызванная предчувствием надвигающегося кризиса. Хотя Ваше Величество, Император-Драконов, наверняка в курсе.

Все взгляды Трех Герцогов и высокопоставленных чиновников в зале для собраний прикованы к Хадису. Рейв, вернувшийся в своё тело, пробормотал себе под нос.

«Вероятно, это из-за того, что исчез щит горного хребта Ракиа… богиня делает свой ход.»

Чтобы сразиться с мечом-стражем богини в руках Кратоса, Джилл воспользовалась магическим щитом горного хребта Ракиа. В результате Джилл удалось вернуть кольцо Супруги-Дракона, которое украла богиня, и божественное оружие Супруги-Дракона, который сразил богиню, но защитный барьер, который сдерживал силу богини, — магический щит — исчез.

— Такими темпами даже свадьба Его Величества Императора-Драконов и Её Высочества императорской наложницы будет под угрозой.

Игорь прямо заявил об этом.