Двусторонняя игра закончилась.

Макс искоса взглянул на Юджина и опустил глаза.

Сам того не замечая, он крепко сжал кулаки. Ладони были мокрыми от пота.

Макс невольно усмехнулся.

'Всего лишь двусторонка. И даже не в своей команде'.

Но он был весь в поту. Возбуждён. Ему было весело.

Впервые в жизни. За десять с лишним лет, проведённых на стадионах и в клубах, живя в мире футбола.

Макс, безызвестный аналитик, мог с уверенностью сказать: такого он ещё не чувствовал.

Даже в яростных битвах топ-клубов, в адских дерби, где на кону стояло всё, он не испытывал того трепета, что сейчас пробежал по кончикам пальцев от обычной двусторонки.

Что это было? Понять несложно.

'Мои указания, моя тактика. Живые игроки, двигающиеся в точности так, как я задумал!'

Электрический разряд пробежал по позвоночнику.

Он снова посмотрел на Юджина.

Тот, несмотря на победу, оставался всё таким же невозмутимым. Глядя на его лицо, Макс, словно облитый холодной водой, очнулся от эйфории и вернулся к реальности.

'Позиции и действия каждого игрока придумал я'.

Но что позволило ему отдать такие указания?

'Я смог так легко всё расписать благодаря тому, что он за короткое время выявил недостатки игроков'.

Макс мгновенно протрезвел.

'Этот парень точно указал на слабости команд, которые я даже не включил в свои отчёты. Я думал, это просто потому, что он долго наблюдал за этими командами'.

Понять слабости игрока, посмотрев всего один матч, — это поистине выдающаяся способность. Обычно нужно посмотреть несколько игр, чтобы хоть немного разобраться в игроке.

'А он с ходу разобрал всех двадцать два игрока в этом матче'.

Не полностью.

Он просто безошибочно вычленил недостатки в игре каждого.

Но Макс прекрасно понимал, насколько это невероятно.

Если можно вот так просто вскрывать слабости, зачем тогда бесчисленные тренеры и аналитики сутками не смыкают глаз?

'Конечно, это были лишь поверхностные недостатки'.

Макс судорожно сглотнул.

'Сколько матчей нужно посмотреть и проанализировать, чтобы обрести такой взгляд?'

Он думал, что Юджин — просто бывший игрок, которому повезло легко устроиться тренером.

Но это мнение разлетелось вдребезги после недолгого разговора. Он подсознательно понял, что способность Юджина к анализу игроков даже острее, чем у него, профессионального аналитика.

Поэтому он подумал, что однажды этот человек обязательно станет главным тренером.

И начнёт блестящую карьеру, возглавив какую-нибудь команду.

Для Макса он был одним из немногих тренеров, чьё мастерство он признавал.

Поэтому, когда Юджин вдруг сказал, что возглавит разваливающуюся команду из Четвёртой лиги, у Макса возникли сомнения.

Это была задача не из лёгких. Хотя Юджин и казался невозмутимым человеком, способным справиться с любыми трудностями.

'Но работа главного тренера… это ведь другое, верно?'

Не каждый тренер может стать главным.

Способности главного тренера и работа обычного тренера различаются.

Капитан, который держит команду в кулаке и ведёт её вперёд.

Выдержать это колоссальное давление и груз ответственности нелегко. По крайней мере, так было в футбольном мире, который Макс наблюдал годами.

'Но смог бы я на его месте так лаконично и точно донести указания?'

Он невольно покачал головой.

Тактику и инструкции придумал он сам.

Юджин признал это, доверился ему и дал эту роль.

Игроки — не графика в компьютерной игре. Нельзя просто кликнуть мышкой или нажать кнопку на контроллере, чтобы получить результат.

Игроки живые. Они сами думают и принимают решения на поле.

Они могут не выполнить указания или истолковать их по-своему.

И здесь важна роль главного тренера, чтобы всё контролировать.

Макс задумался.

'Будь я сейчас на месте Юджина?'

Выполнили бы эти игроки его указания?

— …

Нет. Он не смог бы донести их так же лаконично, точно и ясно, как Юджин. Что заставило игроков послушаться незнакомого тренера? Его взгляд, выражение лица и чистый, решительный голос.

'Уверенность'.

Макс вдруг понял, что это было.

Голос, которым Юджин позвал его по телефону.

И та сила, которая заставила его не считать бредом слова о том, что эта команда будет бороться за победу в Премьер-лиге, Лиге чемпионов и Кубке Англии.

Это был тон уверенности.

Макс посмотрел в глаза Юджину.

В этих равнодушных глазах было то, чего не мог показать ни один другой тренер.

Ни тени сомнения, даже на фоне его страстной веры.

Там жила уверенность.

Именно поэтому игроки последовали его указаниям.

И в момент, когда эффективность указаний подтвердилась.

Игроки поняли: если следовать указаниям, игра пойдёт лучше.

Единичная вера переросла в доверие и привела к безупречному выполнению инструкций.

Игроками, которых он видел впервые.

Макс глубоко выдохнул.

Втайне он считал, что они с Юджином примерно равны. Думал, что должность главного ассистента — это просто помощь друг другу и совместное руководство.

Потому что Юджин так сказал.

Потому что он услышал: «Тактику придумываешь ты», и увидел это доверие.

Он, считавший, что футбол — это игра тактик, возможно, думал, что именно он помогает Юджину быть тренером.

'Это была самонадеянность'.

Всего лишь одна двусторонняя игра.

Но плечи тренера, увиденные вблизи, были другими.

Макс пока не мог заглянуть за эти плечи и увидеть то, что видел тренер.

Перед его глазами были только плечи тренера Юджина.

Он осознал разрыв и признал его.

И его глаза загорелись.

'Я буду смотреть и учиться'.

Он был главным ассистентом, помогающим тренеру.

Когда игра закончилась, тренер Дэниел, с перекошенным от злости лицом, искоса взглянул на них, помедлил, а затем подошёл.

Не пожав руки, он бросил, что идёт писать отчёт о тренировке, и удалился.

— Просто смешно.

Макс усмехнулся.

— Сначала смотрел свысока, а как проиграл — сразу покраснел. Какой-то тренер смеет игнорировать главного тренера только потому, что тот из низшей лиги, хотя они на разных уровнях.

— Забудь. Я и сам не хотел жать ему руку, так что спасибо ему.

Настроение тренера Дэниела меня совершенно не волновало.

Мой взгляд был прикован к Дэнни Скотту, в глазах которого горел тихий огонь.

— Как ощущения?

— Ха, хорошо. Пусть это всего лишь двусторонка, но да, чувство мяча на ноге… это кайф.

— Что вам больше нравится: быть игроком или тренером?

Долгие разговоры не нужны. Всё уже сказано. Поэтому я спросил прямо.

Дэнни Скотт неловко улыбнулся, а затем с облегчением сказал:

— Нравится. Видимо, я всё ещё хочу играть.

— Да, тогда увидимся в Мэнсфилде.

— …Я приму решение после разговора с тренером.

Я пристально посмотрел на него, и Дэнни Скотт добавил:

— Это не отказ. И я не собираюсь отменять решение об уходе, чтобы остаться играть в «Ноттингеме». Просто тренер предложил мне работу, и я должен вежливо объяснить ситуацию.

Значит, трансфер подтверждён.

Контракт ещё не подписан, но такие решения не меняются, что бы ни случилось.

— Значит, теперь вы мой игрок.

— Ха-ха, игрок. Да, приятно звучит. Верно. Юджин, то есть тренер.

— Тогда позвольте сделать замечание.

— Да?

— Последний гол. Зачем вы это сделали?

Был ли вопрос неожиданным?

Или слова были непредвиденными?

Или дело в моём равнодушном тоне?

Он выглядел слегка сбитым с толку.

— В смысле, зачем?..

— Я дал вам роль только раздавать пасы.

— !

— Кто разрешил бить по воротам?

— Но ведь это привело к голу?

Видя его растерянность и обиду, я решительно прервал его.

— Гол случился только потому, что вратарь никудышный. Будь на воротах кто-то поприличнее, вы бы просто упустили момент.

— !

— Игрок Дэнни Скотт. Раз вы стали моим игроком, чётко следуйте моим указаниям. Если не можете… что ж. Ничего страшного. Можете не приезжать в Мэнсфилд.

При моих словах его рот слегка приоткрылся.

Макс, стоявший рядом, тоже выглядел ошарашенным и раздосадованным.

Мы проделали такой путь, контракт почти подписан.

А я вдруг говорю такое. Вполне понятно.

Но я знаю.

Дэнни Скотт уже почувствовал.

Что он не тренер, а игрок.

Поэтому.

— …Понял. Тренер.

Он не мог не стать моим игроком.

На мгновение повисла тишина. Мы молча пошли за Дэнни Скоттом обратно в офис.

Дэнни Скотт, словно приняв решение, посмотрел на свой стол, который уже начал приводить в порядок, и глубоко выдохнул.

В этот момент я заметил цветок в бутылке с водой, который не увидел раньше. Макс, видимо, чувствуя неловкость от тишины, сказал:

— Один цветок, а как меняет атмосферу.

— А, цветок? Ха-ха, это моя семилетняя дочь принесла. Поздравить с уходом на пенсию.

— Поздравить?

— Да, я часто получал травмы, пока играл. Она обрадовалась, что теперь папа не будет раниться, и подарила мне его. Но вот ведь незадача, теперь придётся снова играть, и мне немного неловко, что я принял этот цветок.

Я неожиданно сказал:

— Можно просто изменить смысл.

— Смысл?

— Букет для героя, внёсшего главный вклад в выход в Премьер-лигу.

— Но «Мэнсфилд», насколько я знаю, в Четвёртой лиге…

— Мы будем в Премьер-лиге.

— Ха, ну и ну.

Дэнни Скотт рассмеялся, словно сдаваясь, и пошёл к тренеру.

Макс вдруг спросил:

— Зачем ты придрался к голу?

— Он нарушил указание.

— Но это был шанс для удара. Вполне оправданный риск, нельзя же было его упускать?

— Стоит дать умному парню свободу, как он начнёт жаждать её всё больше. Для меня он — деталь. Просто часть сложного механизма, выполняющая нужную роль в нужном месте.

— !

— Мои игроки — именно такие.

Я закончил разговор и посмотрел на цветок в бутылке.

— Просто цветок, а поди ж ты.

— …Что?

— Просто цветок, а он поставил его на стол. Может, он пытался оправдать своё решение стать тренером тем, что это хорошо для дочери. Всего лишь один цветок.

— …

Я посмотрел на недоумевающего Макса и сказал:

— Я поеду в Мэнсфилд первым.

— Постой, а контракт?

— Я подготовил контракт заранее. Скажи ему, чтобы просто подписал.

— А если он захочет внести изменения?

— Пошли его.

— !

— Больше зарплаты или бонусов мы не дадим. Всё остаётся как есть. Он подпишет в любом случае.

Когда я сказал это с нажимом, Макс потерял дар речи.

— Постой, ты куда? А мне на чём в Мэнсфилд ехать?

— На автобусе.

— Ты же говорил, что уехал в командировку? Как ты здесь оказался?

Лили на больничной койке выглядела усталой, но лицо её светилось.

Я неожиданно протянул руку.

На лице Лили отразилось удивление. Или замешательство. Что-то среднее.

— Откуда букет?

— Просто так. Поздравить с успешной операцией.

— Ха. Погоди, ты же подписал контракт? Неужели ты бросил всё ради того, чтобы подарить мне цветы?

Голос Лили стал мягче.

Вроде бы и упрекает, но слышится какая-то надежда.

Я сказал оправдывающимся тоном:

— Ты же сама сказала, что достаточно отправить главного ассистента? Я просто выполнил указание госпожи президента. Контракт закончит оформлять Макс.

— …Ну надо же, цветы.

Я подарил Лили букет.

Пустяк, а приятно. Люди порой любят пустяки.

Глядя на её лицо, которое, хоть она и пыталась это скрыть, посветлело, я подумал, что приехать сюда было правильным решением. Жизнь — это череда выборов, и, кажется, я снова сделал правильный выбор.

— Ах да. Я проверила это уже после операции.

Лили, словно вспомнив о чём-то, протянула планшет.

— Почта?

Глядя на открытое окно почты, я искоса посмотрел на Лили.

— Сразу после операции проверяешь почту?

— Кхм, я, между прочим, делаю очень много дел. Без меня тут многое встанет.

— И? Что там?

— Посмотри последнее письмо.

Самое последнее письмо было от…

— Тренер Аленски?

— Ага. Пишет, что отчислять некого, что односторонняя продажа игроков неправильна и нанесёт большой вред видению и будущему клуба. Длинное письмо.

Услышав краткое содержание от Лили, я отвёл взгляд, даже не читая письмо.

— Что будешь делать? Раз он написал мне, значит, пытался меня убедить.

— Ничего особенного. Я этого ожидал.

— Мм?

— Пойду позвоню.

Выйдя из палаты, я набрал номер.

Двум тренерам, Аллопу и Аленски.

— Завтра утром принесите список на отчисление.