Мне даже не пришлось идти к Маку Гарольду.

Бах!

Дверь распахнулась с грохотом.

Ворвался разъярённый Мак Гарольд с пунцовым лицом.

— Это правда? Тренер?

— Да. Правда.

— !

Без подлежащего.

Но смысл был понятен. Мы оба знали, о чём речь. Я принял решение.

— «Форест» очень хочет вас видеть, Гарольд.

— Нет, подождите. А если я откажусь? Если я не хочу?

Принять или отклонить предложение — это личное дело игрока.

Но это абсурд.

— Оставайтесь. Контракт на два года. На поле вы не выйдете.

— !

Глаза Гарольда чуть не вылезли из орбит.

Он усмехнулся и посмотрел мне прямо в глаза.

Но насмешливая ухмылка на его губах постепенно исчезла, уступив место замешательству.

— Постойте, вы что, с ума сошли? Не использовать самого высокооплачиваемого игрока два года? Вы собираетесь творить такое безумие?

— Да. Это безумие. Я — тренер, который добровольно пришёл в клуб, который никто не хотел брать. Разве я похож на нормального?

— …!

Кровь отхлынула от его лица.

Двадцать восемь лет.

Для игрока это самый расцвет, пик формы.

Год в таком возрасте нельзя считать просто одним сезоном.

Это лучшее время для достижения целей и повышения своей ценности.

К тому же, для игрока важнее всего игровая практика.

Каким бы талантливым и выдающимся ни был игрок, без игры он тускнеет.

Хотя талант — это самородок, который однажды засияет даже после забвения.

Но.

— Если вы просидите в запасе два года, вы станете бесполезны.

Свет таланта Мака Гарольда ни в коем случае нельзя сравнивать с настоящим талантом.

Я его не знаю. Я никогда не слышал его имени в будущем, до моего возвращения в прошлое. Он всего лишь игрок низших лиг.

Поэтому для меня, стремящегося наверх, он не представляет большой ценности.

Вывод прост.

— Я не буду вас использовать.

— Ха…

Я решительно прервал его и запер дверь.

Ни малейшего намёка на компромисс.

Я просто смотрел на Мака Гарольда, потерявшего дар речи.

Видимо, не ожидая, что его загонят в угол без единого шанса на спасение, Гарольд даже задрожал. Спустя какое-то время он, едва успокоившись, тихо произнёс:

— Назовите хотя бы причину. Я ведь неплохо играю, разве нет? Вы видели мою статистику за прошлый год? Я действительно востребованный игрок. Я сам хочу остаться, так почему вы так поступаете?

— Во-первых, у клуба нет денег, чтобы платить вам нынешнюю зарплату. Согласитесь урезать её наполовину — я вас оставлю.

— Вы что, спятили?

— Тогда во-вторых, ваша игра не соответствует вашей зарплате. Согласитесь урезать её наполовину — я вас оставлю.

— Послушайте, тренер. Вы надо мной издеваетесь?

— И третья, последняя причина. Вы мне не нравитесь, учитывая вашу зарплату.

— Ха…

— Хотите остаться из любви к команде? Тогда соглашайтесь на снижение зарплаты и оставайтесь.

— Вы сейчас унижаете и топчете игрока. И это тренер!

— А вас когда-нибудь топтали и унижали по-настоящему?

Я холодно прервал его и посмотрел в глаза.

Я увидел, как у него дёрнулся уголок глаза. Как он судорожно сглотнул.

Он был возбуждён, очень возбуждён.

Возбуждение — это неплохо. Избыток эмоций тоже хорош.

Футболисту на поле нужна энергия.

Среди всплеска дофамина, сжигающего жара и тяжёлого дыхания.

Съев плод возбуждения, можно рвануть вперёд с невероятной силой.

Но.

Поддаться возбуждению и использовать его — разные вещи.

Есть игроки, которые используют чрезмерные эмоции, чтобы бежать яростнее, забывая о мышечной боли в потоке дофамина.

'А есть случаи, когда от возбуждения сужается обзор и голова перестаёт соображать'.

Я вижу недостаток Мака Гарольда.

И это укрепило мою решимость.

— Вы мне не нужны, а «Форест» очень хочет вас видеть. Они предложат зарплату выше. И шансы на повышение у них, очевидно, выше. Нет причин отказываться.

— Ха…

— Просто знайте, что вас нет в моих планах.

— Думаете, я буду сидеть сложа руки после такого?

Он наклонился над столом, приблизив лицо ко мне.

Так близко, что я чувствовал его дыхание. Его глаза пылали гневом.

Но я равнодушно смотрел в них.

— Знаете, почему я обращаюсь к вам на «вы» и проявляю уважение?

— Уважение? Это вы называете уважением?..

— Потому что вы больше не мой игрок.

— !

— Если бы я считал вас своим игроком…

— …

— В тот момент, когда вы ворвались без стука, я бы засунул вам ботинок в глотку, понятно?

Неожиданная грубость?

Глядя на него, потерявшего дар речи, я тихо рассмеялся.

— Но не волнуйтесь. Вы не мой игрок.

— Ого… Похоже, в нашей местной газете совсем нет новостей. Везде только об этом.

— Я и так собирался купить газету, но, увидев это, не мог пройти мимо.

— Об этом пишут не только в местной газете, но и в газете всего Ноттингемшира.

Лили показала планшет.

Это была газета не просто Мэнсфилда, а всего графства Ноттингемшир.

— Читаешь газеты на планшете?

— А? Да. Удобно же.

— Разве местная газета Мэнсфилда не публикует новости в интернете?

Покупать газеты для Лили, когда она лежала в больнице, стало для меня рутиной.

Теперь я приносил газеты Лили, когда она приходила в клуб.

Конечно, мы заодно болтали и пили чай.

Лили на мгновение замялась, затем перевела взгляд на газету и небрежно сказала:

— Ну, в интернете у маленькой местной газеты мало контента. Ты же будешь… приносить каждый день?

— Всё равно по пути на работу.

— Отлично, я проверила журналистов.

— Мм?

— Источник этой статьи — агент Гарольда.

Рабочий день только начался.

А она уже проверила источник, значит, позвонила, как только увидела статью.

Лили восприняла это серьёзнее, чем я думал.

— Он хочет использовать общественное мнение, чтобы надавить на нас? Конечно, одностороннее отчисление может быть неприятным. Но это же профессиональная лига? Сами-то они, если хотят перейти в другую команду, делают всё, чтобы уйти…

— Я загнал его в угол, не оставив путей к отступлению. Загнанная в угол крыса кусает, а не бежит.

Когда я сказал это спокойным тоном, Лили склонила голову набок.

— Ты же знаешь? Наш клуб управляется фанатами?

— Мм, знаю.

— Хоть я и президент, но совет директоров состоит из представителей фанатов. Все они заняты своей основной работой, мы хорошо знакомы, они поддерживают меня и следуют моим решениям, но…