Повисла тишина.

В этой тишине замерли пальцы, поднятые для вопроса, недоумевающие взгляды, бегающие по сторонам, словно спрашивая: «Мне не послышалось?».

Тишина была намеренной.

И когда она была нарушена, все взгляды устремились в одну точку.

— В настоящее время «Мэнсфилд» уже покинули пять игроков, и ожидается, что уйдут ещё до десяти. Не кажется ли вам цель выиграть чемпионат слишком нереалистичной?

— Чтобы гарантировать победу среди 24 команд, нужно набрать очков…

— Пресса называет нас главными кандидатами на прямой вылет, а вы говорите о победе…

— Это слишком большая цель для нынешнего положения «Мэнсфилда». У вас есть конкретный план…

Среди града вопросов я выделил суть.

В этот момент я почувствовал на себе взгляд Лили, наблюдавшей за мной от двери с расширенными зрачками.

Я легко улыбнулся.

Нет нужды подыгрывать этой жалкой игре.

Ответы, реакция, опровержения.

Авторитет тренера не настолько слаб, чтобы реагировать на нытьё одного игрока.

Поэтому я сместил фокус.

Не на Гарольда.

— Да, как новый тренер, я разработал план для победы.

А на себя.

— Вопросов много, но я могу ответить на них общими фразами, поэтому пока не буду принимать вопросы и продолжу интервью.

Снова тишина. Смущение, взгляды вроде «Ну-ка, ну-ка», и даже лёгкие смешки и усмешки, мол, что за абсурд.

В головах журналистов Мак Гарольд отошёл на второй план.

И я стираю его.

— Первый пункт плана — полная перестройка состава путём избавления от балласта. Помимо пяти игроков, уже покинувших команду, будут ещё отчисления.

— И Мак Гарольд в их числе…

— Поскольку уходящих много, мы подпишем более сильных игроков.

— Вы уже контактировали с кем-то?

Это был вопрос, которого я ждал. Я проигнорировал вопрос о Маке Гарольде, но на этот отвечу. Иногда выбирать только полезные вопросы кажется хитрым, но это самый эффективный способ.

— В настоящее время клуб использует все возможные способы, чтобы ускорить процесс подписания. В ходе этого процесса мы завершили подписание ключевого полузащитника «Ноттингем Форест», имеющего опыт игры в Премьер-лиге, Дэнни Скотта. Официальное объявление будет сделано в ближайшее время.

— Дэнни Скотт?

— Из «Ноттингем Форест»? Вы забираете игрока оттуда?

— Постойте, если у него есть опыт в Премьер-лиге…

— «Мэнсфилд» поймал такую крупную рыбу?

Самая обсуждаемая и привлекающая внимание новость в предсезонке — это, безусловно, трансферный рынок.

Трансферный рынок кипит даже от нелепых слухов, выдуманных неизвестно кем.

Но то, что я говорю, — это фактически официальное заявление тренера.

Реакция вокруг накаляется.

— Дэнни Скотт. Проверьте немедленно. Отправьте в редакцию. Найдите его статистику.

— Он играл за «Ноттингем», быстро проверьте его стиль игры.

Я отчётливо слышу шёпот журналистов.

Хоть мы всего лишь команда Четвёртой лиги, большинство собравшихся — журналисты местных изданий.

По крайней мере, в этом регионе и в Мэнсфилде это довольно громкая новость.

К тому же я продолжил:

— Подписание Дэнни Скотта — это только начало. Мы продолжаем работать над подписанием игроков как минимум такого же уровня, и я уверен, что у нас всё получится.

— Ого!..

— Можете назвать следующую цель?

— Мы ведём конфиденциальные переговоры, поэтому, пожалуйста, поймите, что я не могу объявить об этом преждевременно.

Вокруг засверкали острые взгляды, пытающиеся выведать хоть что-то.

Я успокоил их.

И бросил намёк.

— Я уверен, что мы сможем заменить ушедших игроков более качественными. И эти игроки будут достаточно квалифицированы, чтобы бороться за победу.

— Постойте, неужели?

— Это нападающий?

— А как насчёт защиты? Там тоже ушло несколько человек.

— В полузащите тоже много дыр, разве нет?

Я не даю чёткого ответа. Если дать зацепку, они сами начнут гадать и писать статьи. Кого мы хотим, какая позиция слабая, кого подпишет «Мэнсфилд».

Такие статьи заполнят всё пространство, и отовсюду, от неизвестных источников, польются слухи.

Тогда журналисты начнут проверять, правдивы ли слухи.

— Тренер! У меня вопрос!

— Тогда, учитывая долгосрочный план…

— А может, из молодёжки…

Ни у кого в голове не осталось Мака Гарольда.

— Это точно Юджин?

Лили, стоявшая в углу зала для пресс-конференций, с трудом скрывала удивление.

Облик Юджина, отражавшийся в её больших глазах, был незнакомым.

'В детстве он почти не говорил на людях и был таким самодовольным'.

Мальчик, который видел только мяч.

Юноша, который, однако, всегда легко улыбался ей.

И спина уходящего парня, держащегося за колено, которое уже не разгибалось до конца.

Лили прикусила губу, зажмурилась и снова открыла глаза.

Это была не та решительная спина, которая, казалось, никогда не обернётся.

С логотипом «Мэнсфилда» на груди.

Она видела уверенное лицо.

— Потрясающе.

Лили невольно прошептала это.

Как можно было не заметить, что Юджин полностью контролирует атмосферу пресс-конференции?

Никто уже не вспоминал о Маке Гарольде.

Начиная с подтверждения трансфера Дэнни Скотта и заканчивая намёками на новые приобретения, Юджин заставил журналистов броситься в погоню за сенсацией.

Кого подписывают в каждое трансферное окно — вот тема, гарантирующая просмотры. И Юджин умело использовал это, чтобы продемонстрировать своё присутствие.

Лили ясно видела.

'Некоторые журналисты сначала смотрели свысока'.

Развалившийся клуб, новичок без опыта, что тут ловить, может, задать пару каверзных вопросов? Таков был их настрой.

Но даже эти журналисты теперь с энтузиазмом тянули руки, задавали вопросы и спешно записывали ответы.

В зале было жарко.

Лили давно не испытывала такого чувства.

Было ли так, когда «Мэнсфилд» был на подъёме?

Все пресс-конференции, которые она видела, проходили в ледяной атмосфере.

Журналисты с безразличием спрашивали у безнадёжного клуба, как они собираются выбираться из кризиса. Некоторые смотрели с жалостью, другие насмехались, словно наблюдали за падением клуба как за развлечением.

Только такие пресс-конференции и были.

Но сейчас всё было иначе.

Они постоянно спрашивали о планах, о направлении трансферной политики.