Словно эта команда была жива.

И больше всего в сердце Лили отозвалась одна фраза.

'Цель — победа…!'

Победа… она даже не мечтала об этом.

Когда её неожиданно избрали президентом от объединения болельщиков и доверили «Мэнсфилд».

Первым чувством, которое она испытала, было отчаяние.

Безнадёжность, затягивающая в трясину.

Никто не хотел быть тренером. Она звонила, стучалась в двери бесчисленных агентств, но в ответ получала лишь холодные взгляды. Если кто-то и проявлял интерес, то, узнав о финансовом положении клуба, больше не выходил на связь.

Она задыхалась.

В тот момент, когда ей показалось, что любимая команда её семьи исчезнет.

Пришёл единственный ответ.

— Я сделаю это.

Одно сообщение.

Оно снова поставило Лили на ноги.

Поэтому.

'Победа…'

Она будет мечтать об этом вместе с ним и поддерживать его.

Начало сезона не ждёт окончания перестройки команды.

Нужно готовиться к новому сезону одновременно с перестройкой.

И, конечно, обязательная часть подготовки — товарищеские матчи.

Нужно постепенно возвращать игрокам чувство игры.

Первый матч был назначен с командой Шестой лиги из того же региона.

Поскольку это первый матч, нужно поднять кондиции в игре против слабой команды.

Не нужно спешить, нужно проверить игроков, внедрить различные тактики и посмотреть на результат.

— Мы слабая команда в лиге, но когда-нибудь найдутся те, кто будет играть против нас от обороны. Поэтому я подготовил тактику, чтобы как-то пробиться через эту оборону.

— …Процесс построения атаки кажется неплохим, но острие тупое.

Макс горько усмехнулся моим словам.

— Ты видишь это с первого взгляда?

— К сожалению, я негативный тип, который сначала видит недостатки, а не достоинства.

— Верно. Но тут ничего не поделаешь. Нынешний нападающий в прошлом году даже в запас не попадал, верно? Чтобы заточить острие…

— Мака Гарольда в этот раз не выпускаем.

— Но он же усердно тренировался?

— Усердно? Разве регулярное посещение тренировок — это повод для похвалы?

Изначально Гарольд часто пропускал тренировки.

В мой первый день в «Мэнсфилде» именно он подговорил игроков не приходить на тренировочную базу. Мне плевать, если он пропускает тренировки из-за лени и высокомерия. Но он портит атмосферу во всей команде.

Смешно смотреть, как он теперь притворяется усердным.

— Его исключаем. Но посади на скамейку.

— Зачем?

— Пусть видит и чувствует. Прямо перед собой. Что он станет полировщиком скамейки.

Глаза Макса дрогнули.

— Не слишком жестоко?

— Это профессиональный спорт. Ни в одной компании не будут платить зарплату сотруднику, который самовольно покидает рабочее место и халатно относится к обязанностям.

— Тогда ты планируешь использовать Дэнни Скотта?

— Изменим только одно. Поднимем Дэнни Скотта чуть выше…

Глаза Макса слегка дрогнули.

— Эй, Джек! Пришёл!

— Конечно, пришёл. У меня же билет бесплатный!

— Последнему оплоту, охраняющему клубный дом, билет должен быть бесплатным!

— Вы, старики, тоже ведь получаете скидку для пенсионеров, а?

Джек, охранник клубного дома, ворчал, садясь рядом со своими седобородыми друзьями.

— Эх, старые бездельники, в будний день на стадион припёрлись?

— Как можно пропустить товарищеский матч! У меня абонемент уже 45 лет. А?

— И пусть это предсезонка, но это же первый матч тренера? Любопытно же, не усидишь. По радио ничего не понятно.

— А старик Брэндон не пришёл?

— Куда ему. Дочь не пускает. После того как он в прошлом году упал в обморок от давления во время матча, она ему запретила ходить на стадион.

— Ну да…

Беседуя с друзьями, Джек поглядывал на поле.

Игроки легко бегали, разминаясь.

Вдруг один из друзей спросил:

— Мак Гарольд правда уходит?

— Я не знаю. Откуда мне знать, я же сижу в будке и проверяю машины?

— Да ладно тебе. Ты же всё равно слышишь разговоры, когда ходишь мимо тренировочного поля.

— Эй, не приставай. Неужели правда продадут? Он же ас?

— Дэнни Скотт, кажется? Говорят, подписали его?

— Хоть он и из «Ноттингема», ему 36 лет. Будут использовать для ротации.

Джек горько усмехнулся.

— Ну да, 36 лет. Говорят, он ушёл на пенсию, а потом передумал?

— Тогда, даже если он из Чемпионшипа и с опытом в Премьер-лиге, разве он не растерял все навыки?

— Тревожно как-то.

Джек был втайне согласен.

Он несколько раз видел Дэнни Скотта на тренировочной базе. Производит впечатление порядочного и серьёзного человека.

Но беспокойство было вполне естественным.

Сначала все кричали «браво», узнав о подписании игрока из «Ноттингем Форест», но при ближайшем рассмотрении оказалось, что сомнительных моментов предостаточно.

— И возраст…

— Нам, настоящим старикам, стыдно ворчать на возраст, но что поделаешь.

— Игрок, который передумал уходить на пенсию, в прошлом году выходил почти только на замену, статистика хорошая, но…

— И даже в низшей лиге на адаптацию уйдёт вечность? Если пока будет адаптироваться, форма ещё упадёт, то ну его.

— Гарольду всего 28, вся жизнь впереди. И он сам хочет остаться, какой молодец!

— Не думаю, что Дэнни Скотт будет таким же мобильным, как Гарольд.

Реакция друзей не отражала мнение всех фанатов, но контекст был похожим.

Если снять обёртку «опыт в Премьер-лиге» и «игрок из большого клуба», то поводов для беспокойства оказывалось предостаточно.

— А? Гарольд на скамейке?

— Ха, этот тренер правда хочет его выгнать?

— Я знаю его. Он сыграл несколько матчей за основу, а потом исчез. Не помню, то ли травма, то ли просто не потянул.

— Говорят, воспитанник, но раз мы его толком не помним, значит, так себе игрок, верно?

Джек хотел что-то сказать, но промолчал.

Холодная реакция друзей была понятна.

Но он знал.

'Как усердно Юджин работал в клубе'.

Ему хотелось рассказать об этом, но он намеренно промолчал.

Заступиться можно и после матча. После результата будет не поздно.

Хотя и он не возлагал больших надежд на этот товарищеский матч.

— Посмотрите на Дэнни Скотта. Он же не двигается!

— Стоит как истукан! И не прессингует?

— Говорю же, медленный, посмотрите, как он медленно бегает.

— Гарольд лучше. Пусть карьера не сравнима, но нашей команде больше подходит Гарольд.

За 10 минут с начала матча.

Дэнни Скотт, к которому было приковано всеобщее внимание, даже не коснулся мяча.

Его ленивые движения вызывали гнев фанатов.

Он словно вышел на прогулку.

Типичные признаки стареющего игрока, потерявшего мобильность.

Вздохи и цоканье языком слышались не только от друзей рядом, но и среди зрителей, которых, несмотря на будний день, было немало.

Джек тоже горько усмехнулся.

Разве дело только в Дэнни Скотте?

Соперник — команда Шестой лиги, но наша команда так скрипит…

Шурх!

— …А?

В этот момент, под звук затрепыхавшейся сетки ворот, повисла тишина.

Пока все пытались прийти в себя от неожиданности.

Дэнни Скотт молча поднял руку и вернулся в центральный круг.

А за спинами улыбающихся и ликующих игроков.

Постепенно просыпался рев трибун.

Гол Дэнни Скотта.

И в этот момент Джек посмотрел не на Дэнни Скотта, а на скамейку.

На спокойное лицо человека, который равнодушно смотрел на поле.