Они не ожидали многого и даже были настроены скептически, но в глубине души надеялись.

— Столько игроков ушло, а незаметно.

— Значит, много было бесполезных.

— И Мак Гарольд тоже?

— …

Повисло неловкое молчание.

— Эй, это же команда Шестой лиги.

— И всё же… Разве не чувствуется тактика? В прошлом году, кажется, тактика была просто отдать мяч Гарольду и бежать.

— А сейчас видно, что что-то строят, интересно смотреть, да?

Хоть они и не были тренерами или экспертами.

Но они смотрели матчи «Мэнсфилда» десятилетиями.

И то, что они видели на поле, явно отличалось.

И самое главное.

'…Юджин'.

Охранник Джек точно знал.

'Игроки даже на тренировки не ходили'.

Видя это, он думал, что «Мэнсфилду» точно конец.

Но в один прекрасный день все игроки, без исключения, пришли на тренировку.

Более того. Два тренера, которые казалось, потеряли всякий энтузиазм, не уходили домой до поздней ночи.

Джек видел всё это своими глазами.

Поэтому в его сердце зародилась слабая надежда.

Может быть, команда понемногу меняется.

Но о чудесных переменах он даже не мечтал.

Он думал, что будет достаточно, если бессильная команда превратится в ту, которая хотя бы будет бороться в лиге изо всех сил.

Тук-тук.

Но теперь эта ниточка надежды, проникшая в сердце.

Начала разгораться ярче и великолепнее всего на свете.

'Юджин'.

Да. Команда менялась. И дело не только в качестве игры.

И не в том чувстве эйфории от одной победы, будто команда уже на вершине.

Вид из будки охраны у клубного дома.

— В общем, есть смысл смотреть матчи, а?

— Интересно. Надо было пивка купить.

— Спорт всегда интересен, когда выигрываешь, старина.

И улыбающиеся лица друзей.

Улыбки, появившиеся среди зрителей, которые раньше сидели мрачные и молчаливые.

Давно такого не было.

Смотреть матч с улыбкой. Без забот и тревог, просто наслаждаться, кричать, подпрыгивать на месте и проливать пиво.

— Кажется, я не смогу часто ходить на матчи.

Вдруг пробормотал Джек. Друг склонил голову набок.

— Почему? Если в лиге будет так же, то стоит посмотреть!

— Сердце шалит, слишком сильно бьётся…

Друзья расхохотались. Джек тоже положил руку на медленно бьющееся сердце и посмотрел прямо перед собой.

Всё менялось.

Пусть это был всего лишь один предсезонный матч, но Джек, глядя на атмосферу вокруг клубного дома, видел это ясно.

Перемены начались с одного человека.

Глядя на эти горящие глаза, равнодушно следящие за полем.

— Добро пожаловать домой, друг мой, — улыбнулся Джек.

Тук-тук.

После стука вошёл Гарольд.

— Да. Что случилось?

— …Говорят, обмен?

— Да, верно. Мы обменяем вас на игрока «Фореста».

— А если я откажусь? Что вы будете делать? Просто заставлю клуб потратить деньги впустую, буду получать зарплату и всё, что тогда? Обмен сорвётся, деньги улетят?

— Да. Делайте. Деньги-то клубные, не мои.

— …!

Зрачки Гарольда дрогнули. Всё было понятно. Я равнодушно сказал:

— А что? Вы слышали, что я воспитанник клуба? Подумали, раз воспитанник, значит, люблю команду и добровольно пришёл спасать этот безнадёжный клуб? Так вы думали?

Уголки его глаз дёрнулись. Верно. Я не ошибся. Чтобы продолжить борьбу со мной, он навёл справки обо мне.

И решил, что я романтик, любящий клуб, поэтому и пришёл сюда, и, возможно, хотел использовать это как рычаг давления.

Но.

— Я не люблю этот клуб.

— …!

— Если бы любил, не смог бы так решительно резать. Не смог бы хладнокровно кромсать объект любви под предлогом исправления.

Я доведу клуб до состояния, близкого к расформированию.

По крайней мере, для меня перестройка означает именно это.

Менять команду с корней.

Нужно вскрыть множество ран, выдавить гной. Поднести нож и без колебаний резать и отсекать. Выпустить чёрную мёртвую кровь и влить новую.

В этом процессе многие пострадают, будут и неожиданные, печальные жертвы. Под предлогом жертвы малым ради великого могут пострадать и те, кто работал хорошо.

Я могу поднести нож, зная всё это.

И вовсе не из-за любви.

— Потому что я ненавижу. Поэтому я могу резать холоднее, чем кто-либо.

— !

— Так что, игрок Гарольд, даже не думайте угрожать. Угрожаю… я.

— …Вы сейчас угрожаете игроку?

— Да. Это угроза. Хотите сгнить за два года и поставить крест на карьере — продолжайте бороться со мной. Я не держу.

Гарольд закрыл рот. Он глубоко вздохнул и наклонился вперёд.

— Что мне сделать, чтобы остаться в команде? Скажите, и я сделаю. Как мне нужно играть?

— Никак. Как бы вы ни играли, я не смогу вас использовать. Нет, не буду.

— !

— Наоборот, я спрошу. Если вы так хороши, идите в другую команду. Вы не воспитанник, почему вы хотите остаться в «Мэнсфилде»?

Гарольд замялся.

Он посмотрел на меня как на сумасшедшего.

— А что, если не воспитанник, то любить команду нельзя?

— Нет. Просто интересно, откуда такая преданность.

— Я смотрю, вы и сами-то почти не играли. Сколько там матчей? За взрослую команду?

— …

— Поэтому вы не знаете. Вы исчезли после нескольких выходов на замену, поэтому не знаете. Хриплые крики стариков после матча: «Спасибо за игру, мы ходим смотреть ради тебя».

Глаза Гарольда заблестели.

— Дети, машущие футболками и просящие автограф, фанаты, скандирующие моё имя, отчаянные просьбы остаться в «Мэнсфилде». Вы этого не чувствовали, поэтому так говорите.

— …

— Да, верно. Я люблю эту команду. Люблю и не могу уйти. Понятно?

— Это и есть любовь к команде?

Я не стал сдерживать усмешку.

— Что вы сказали?

Я посмотрел на его мгновенно окаменевшее лицо.

— Для любви это слишком… мягко и тепло, не находите?

— …?

Я встал и встретился с ним взглядом.

Нет, посмотрел на него сверху вниз.

— С каких это пор любовью называют желание слышать только то, что хочется?

— !

— Я тоже не эксперт. Но, по крайней мере, мои критерии другие.

Любовь — это не только удовлетворение от направленной на тебя привязанности.

— Это отказ от гарантированного успеха и прыжок в огонь.

— …

— Жертва, да, жертва. Способность улыбаться даже при постоянном самопожертвовании.

Гарольд прикусил губу.

— Вот это любовь. Я спрашиваю. Вы действительно готовы пожертвовать собой ради нашего клуба? Уйти с позиции центрального игрока в тактике, урезать зарплату, сделать всё только ради команды? Если да, то я сдамся и поверю.

— …

Ответа не последовало. Я откровенно высмеял его.

— Это фальшивая любовь. Знаешь? Ты просто инфантильный тип без амбиций, который хочет играть в вожака в слабой команде, и прикрываешь это любовью к клубу, изображая из себя романтика.

Гарольд открыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге так ничего и не произнёс и вышел из кабинета.

Сразу после его ухода вошёл Макс.

Судя по всему, он подслушивал за дверью.

— …Кажется, он теперь точно уйдёт.

— Просто так уйти нельзя. Нужно показать себя напоследок.

Макс многозначительно кивнул. Я посмотрел на планшет, который протянул Макс. Там была тактика и план тренировок к следующему матчу. Я удовлетворённо улыбнулся и сказал:

— Рис настоялся.

— Настоялся?

— Когда варишь рис, нужно дать ему постоять, чтобы он был вкусным.

Макс не понял метафору интуитивно, но ситуацию осознал.

— Тогда подготовлю всё, как ты сказал.

— Тщательно.

— Конечно. Следующий соперник в товарищеском матче — крепкий орешек.

— …Витрина.

Это матч, в котором должен сыграть Мак Гарольд.