День матча.

Тренер «Форест Грин», Бульдог, задумчиво почесал подбородок.

Пусть это и товарищеский матч предсезонки, но расслабляться нельзя.

— «Мэнсфилд Таун».

Ещё в прошлом году они вместе варились в котле Третьей лиги.

И вместе, взявшись за руки, вылетели.

Обе команды — аутсайдеры, но, к сожалению, оценивают их совершенно по-разному.

— Эй, покажите им, кто здесь главный!

— Раздавите их и покажите, что именно мы станем чемпионами и вернёмся наверх!

— Разнесите их в пух и прах!

Фанаты, приехавшие на выездной товарищеский матч, были настроены крайне воинственно.

Но тренер был ещё хуже болельщиков.

— Конечно, конечно. Мы разорвём их на куски, не волнуйтесь!

Он потряс кулаком и закричал так громко, что с гостевой трибуны донёсся весёлый гул.

Громко расхохотавшись, Бульдог отвернулся от трибун, и его лицо удивительным образом стало серьёзным.

— Не похоже, что эту команду можно так просто раздавить.

Его холодный взгляд устремился на поле.

Он видел напряжённые лица игроков, ожидающих свистка судьи.

Но вскоре он отвёл взгляд.

Его лицо помрачнело не из-за игроков.

Его взгляд упал на человека, наблюдающего за игроками со скамейки.

'Тренер Юджин'.

Они уже виделись. Но почему-то он не чувствовал к нему расположения.

Это было странное чувство для Бульдога, который обычно легко сходился с людьми.

Почему? Бульдог задумался и вскоре нашёл ответ.

'Я не понимаю его философию игры'.

Конечно, прошло всего четыре матча.

Он посмотрел все игры «Мэнсфилда» в предсезонке.

Пересмотрел их все, но так и не понял.

'Это был отличный ход. Настолько, что кажется, игра шла слишком легко'.

В глубине души Бульдог восхищался.

Несведущему человеку могло показаться, что разница в классе команд была настолько очевидна, что все четыре матча прошли как по маслу.

Но Бульдог знал, насколько это невероятно.

'Если другим кажется, что всё легко, значит, ты делаешь что-то действительно сложное очень хорошо'.

Недавно «Мэнсфилд» потерял десять игроков по сравнению с прошлым сезоном.

Половина из них была балластом, и это можно было расценить как отличную перестройку, но остальные пятеро были классными игроками, покинувшими команду сразу после вылета.

То есть, костяк команды рассыпался.

'Всего пять человек? Не смешите! Пять из одиннадцати игроков основы!'

Это уровень распада команды.

'Пусть соперники в товарищеских матчах были из пятой и шестой лиг, но побеждать с такой командой — это совсем не то же самое, что давить классом'.

Это, несомненно, тактическая победа. И вершина использования игроков.

Бульдог ставил целью не только повышение в классе, но и победу в сезоне.

Он планировал триумфально вернуться в Третью лигу после чемпионства.

Эта уверенность проистекала из веры в свои тренерские способности.

Но, проанализировав товарищеские матчи «Мэнсфилда», он почувствовал, как его уверенность дала трещину.

'Точно новичок? Нет, он играет слишком легко. У меня было такое чувство ещё в кабинете директора, но…'

И настоящая проблема заключалась в том, что даже после просмотра этих игр.

'Я не понимаю его стиль'.

У каждого тренера есть своя тактическая философия, к которой он стремится.

Ее нельзя чётко определить, но это некий оттенок, который явно прослеживается в игре.

Но Бульдог, просмотрев все четыре матча, так и не смог уловить этот оттенок.

'Казалось, в каждом матче он использовал новую тактику и новую философию'.

…Разве так бывает?

Это значит, что не было единого стиля, каждый матч был разным.

Это возможно только в том случае, если тренер руководил каждым матче по-разному.

'Конечно, это всего четыре игры, и с началом лиги всё прояснится'.

Тогда это просто его поспешные выводы.

Но почему-то Бульдог хотел верить своей интуиции.

И интуиция, словно по волшебству, оправдалась.

Бум!

— Гарольд! Гарольд! Гарольд!

— Го-о-о-ол!

Мак Гарольд, который не сыграл ни минуты в четырёх товарищеских матчах.

Он забил гол уже на третьей минуте.

— В восторге? Что за бред…

Мэнсфилд — маленький город. Даже городом-то назвать сложно, настоящая глушь.

Может, поэтому. Единственной новостью в этом регионе был футбол.

Читая статьи в местной газете, Гарольд с трудом сдерживал бурю эмоций.

— Ещё недавно называли асом команды. А теперь что? Дэнни Скотт лучше Гарольда?

Гнев, раздражение, чувство предательства или, может быть, нетерпение?

Ясно одно: Гарольд кипел от злости.

Он и представить не мог, что просидит на скамейке все четыре матча.

Полировщик скамейки.

Кто бы мог подумать, что это будет он.

Но больше всего раздражала атмосфера вокруг.

— Сегодня тренировка жестковата, да?

— Все потихоньку набирают форму, вот и темп поднимают.

— Тренеры Аллоп и Аленски тоже носятся как угорелые.

— Тяжело, но весело.

— Футбол всегда весёлый, когда выигрываешь.

Гарольд чувствовал себя чужим среди игроков.

'Я?'

Абсурд. Гарольд отрицал это. Он — центр и ядро команды.

Но с какого-то момента. Игроки перестали с ним разговаривать и общаться. Это не был бойкот, но что-то изменилось в их взглядах и поведении.

Вскоре Гарольд понял, что это.

Причина, по которой он не мог вклиниться в разговор.

'Игроки, которые выходят на поле, и игроки, которые не выходят'.

Когда он играл, он этого не замечал. Но теперь разница была очевидна.

'Почему?'

Ему не хватает мастерства? Он не отрабатывает зарплату? Нет, он сделал всё, что мог. Забивал голы, раздавал ассисты, стал самым полезным игроком команды.

'Так почему?'

Его исключают. Выставляют на трансфер. Не дают сыграть даже в товарищеском матче.

'Хотя бы проверить можно было? Дать шанс, чтобы передумать? Разве я не заслужил шанса показать себя на поле?!'

Взрыв. Внутри всё взрывается.

'Я могу показать. Моё мастерство, стоит мне выйти на поле, я заставлю эти проклятые чёрные глаза увидеть всё!'

Он не стерпел. Не смог стерпеть.

— Э, эй?

— Гарольд! Постой!

Он решительно побежал сквозь игроков, перепасовывающих мяч.

И закричал прямо в это ненавистное, экзотическое лицо полукровки.

— Вы!..

— В следующем матче вы в старте. Готовьтесь.

— …Что?

Юджин просто сказал это и отвернулся.

— Гол! Гол! Гол! Гол!