— Тук, тук, тук…

Прошло несколько дней с тех пор, как Айзек Адлер покинул больницу с выражением лица, способным пронять любого до костей.

— Не знаю, кто там, но войдите, — тихо произнесла Шарлотта, сидевшая в кресле, пока кто-то стучал в дверь квартиры 221Б на Бейкер-стрит, где вопреки обычному царила леденящая атмосфера.

— Скрип…

— Это ведь ты меня сюда позвала?.. — столь же приглушенным голосом ответила Джиа Лестрейд, когда дверь открылась и она вошла внутрь.

— Если не считать этого, всё довольно неожиданно.

— Что именно?

— Весьма удивительно, что даже после такого крупного происшествия на столе не валяются шприцы и нет ни малейшего запаха табака.

— На то есть причина, — услышав её слова, изможденная Шарлотта слегка приподняла уголки губ, нежно поглаживая свой живот. — Наркотики и табак вредны для ребенка.

— Скрежет…

При этом небрежном ответе инвектор Лестрейд скрежетнула зубами, не в силах скрыть мимолетное убийственное намерение, промелькнувшее в её глазах.

— Почему у тебя такое лицо?

— Потому что мне прискорбно видеть, как надежда Лондона, величайший детектив в мире, пускается в прелюбодеяние.

— О чем ты говоришь?..

— На данный момент законная жена Адлера — это я. Тебе известно об этом?

Не в силах совладать со своими эмоциями, она сделала шаг вперед с угрожающим видом, пока Шарлотта молча наблюдала за Лестрейд и вздыхала.

— Вы — контрактная пара.

— Возможно, тебе это неизвестно, но все браки заключаются по контракту. Насколько я знаю, между тобой и Адлером никаких подобных договоров не подписывалось.

— Ах, я имела в виду настоящий фиктивный брак, лишенный всякой любви и заключенный исключительно по необходимости.

При этих словах Лестрейд застыла на месте, её лицо помрачнело, а взгляд стал в несколько раз холоднее, чем прежде.

— На каком основании ты говоришь такие кощунственные вещи?..

— Почему вы вдруг так себя ведете, инспектор? Я действительно вас не понимаю. Вы любите Адлера?

Задав прямой вопрос, Шарлотта слегка наклонила голову набок.

— … Нет.

После минутного колебания инспектор дала ответ, который разительно отличался от того, что она привыкла говорить раньше.

— Это странно…

— Что именно странно?

— То, что раньше ты всегда твердила, будто он тебе нравится, а теперь вдруг заявляешь обратное.

Услышав это, Шарлотта прищурилась и сонно посмотрела на инспектора, пробормотав: — Как будто твои чувства изменились.

— Не делай поспешных выводов… Хм?

Лестрейд, уже начавшая раздраженно повышать голос, вдруг озадаченно осеклась и мотнула головой.

— Ч-что ты делаешь?

— Хм-м…

Шарлотта поднялась со своего места и резко приблизилась к ней, принимаясь пристально разглядывать её лицо.

— … Хах.

Вскоре на губах Шарлотты появилась усмешка. При виде этого брови Лестрейд слегка дернулись.

— Что, черт возьми, происходит?

— Оставим этот разговор.

— Всё всегда должно быть по-твоему, да?..

— Я позвала тебя сюда не для того, чтобы ссориться.

Когда обстановка, казалось, накалилась до предела, Шарлотта произнесла это тихим голосом и снова села.

— … Прелюбодейка.

— … Что ты сейчас сказала?

— Ничего. Я тоже пришла сюда не ради ссоры, так что, пожалуйста, выкладывай, что у тебя на уме.

Глядя на нее сверху вниз, Лестрейд пробормотала это тихим голосом, а затем слегка улыбнулась. После этого воцарилась короткая тишина.

— … Злость вредна для плода, — Шарлотта, пристально вглядываясь в глаза инспектора, вздохнула и принялась наводить порядок среди разбросанных на столе бумаг. — В любом случае, перейдем к делу. Не могла бы ты подробно рассказать мне о том, что произошло во время взрыва в тот день?

— … Это случилось всего несколько дней назад, — уловив её более вежливый тон, Лестрейд спокойно начала объяснение. — В то время я ухаживала дома за Адлером, который страдам от амнезии.

— … Амнезии? — но едва она начала свой рассказ, как Шарлотта резко перебила её.

— Да, тебе должно быть известно, что это такое. Предыдущий инцидент ведь тоже остался нераскрытым из-за этого.

— Ты только посмотри на нее, — затем с легким раздражением она принялась постукивать пальцами по столу.

— Как бы то ни было, я посчитала, что лучше оберегать Адлера дома. Было бы ужасно, если бы кто-то соблазнил моего бедного лишенного памяти мужа и изнасиловал его.

— … Мне казалось, мы договорились не ссориться.

— Как и обычно… в тот день я ухаживала за ним, — игнорируя бормотание Шарлотты, Лестрейд заговорила дрожащим голосом, когда в её памяти всплыли те жуткие воспоминания.

— Раздался дверной звонок, а когда я вышла в прихожую… там лежала посылка.

— Это была бомба, верно?

— Да, и… сверху на ней лежал конверт.

— Подожди, прежде чем продолжить, давай проясним одну вещь. Возле двери никого не было, когда ты её открыла?

— Никого, но… — в этот момент в глазах Шарлотты слабо блеснуло любопытство.

— Ты ведь подошла к двери сразу же, как зазвонил звонок, верно?

— … Кажется, да, но преступник бросил посылку и тут же нырнул в ближайшие кусты. Все, кто там был, видели это.

— Хм-м… — Шарлотта на мгновение наклонила голову, а затем нахмурилась, задавая следующий вопрос.

— … Зачем им использовать столь нетрадиционный метод?

— Что?

— Если подумать, на этот дом совершалось множество нападений, но его защиту еще ни разу не пробивали. Твое присутствие в доме не имело особого значения. Может ли существовать способ нейтрализовать все сверхъестественные способности вокруг дома без вашего присутствия, инспектор?

— … Мне действительно нужно отвечать на этот вопрос? — прикусив губу, Лестрейд спросила об этом с явным неудовольствием.

— Что ж, в зависимости от ответа… это может стать крайне важной зацепкой, которая определит истину в этом деле.

— … Тогда, полагаю, ничего не поделаешь, — она вздохнула и дала ответ, которого требовала Шарлотта. — Всё дело в способности моей младшей сестры, Джины Лестрейд.

— … У твоей сестры тоже проклятие?

— Да, оно похоже на мое, но в то же время отличается, прямо как у тебя с твоей сестрой.

— Не могла бы ты объяснить подробнее?

— … Если моя способность нейтрализует любые сверхъестественные силы, направленные против меня самой, то способность моей сестры, напротив, сводит на нет все способности вокруг нее, за исключением тех, что направлены на нее.

При этих словах губы Шарлотты начали расплываться в улыбке.

— В то время как мне нужно коснуться цели или использовать оружие для активации своей силы, способность моей сестры всегда действует автоматически. К счастью, после долгих тренировок она научилась контролировать её радиус, так что это не особо мешает в повседневной жизни…

— Так вот почему я не могла подслушивать после первого дня…

— … Что?

— Я-то думала, что Адлер нашел контрмеру, но, похоже, дело было вовсе не в этом…

— Что ты сейчас сказала?

— Забудь. Раз уж на мой вопрос получен ответ, давай двигаться дальше.

Лестрейд, с некоторым сомнением наблюдая за зловещей улыбкой Шарлотты, вскоре кашлянула и возобновила рассказ.

— В общем, когда я открыла конверт, лежавший поверх посылки…

— … Внутри были косточки, верно?

— К-как ты вообще об этом узнала? — Лестрейд снова была застигнута врасплох тем, как Шарлотта перебила её.

— Это были апельсиновые косточки, если быть точной. Всего пять штук.

— … Я так и думала.

— У тебя есть какие-то подозрения? — поспешно задала вопрос Лестрейд, пока Шарлотта принялась перелистывать документы, которые держала в руках.

— … Прежде чем ответить, у меня есть еще один вопрос.

— Какой?

— Касательно недавнего покушения на убийство Сильвер Блейз. Есть какие-то новые подробности?

При этом внешне обыденном замечании Шарлотты Лестрейд внутренне напряглась.

— Это дело является строжайшей тайной внутри департамента полиции, откуда тебе известно?..

— Вот почему британская полиция столь неэффективна. Пора прекратить совершать глупые промахи лишь ради того, чтобы предотвратить мгновенный общественный резонанс. Итак, есть новости?

Лестрейд помялась под настойчивым взглядом Шарлотты, а затем заговорила тихим голосом.

— По словам Ватсон, которая занимается Сильвер Блейз, на её плече был выжжен какой-то инициал. Похоже, это сделали во время нападения.

— … К сожалению, для меня это не новость.

— Но если подумать… из-за обстоятельств я тогда не обратила на это внимания, однако на полученном мной конверте было нарисовано нечто подобное.

— Что именно? Это был инициал из букв алфавита…

Пока она изо всех сил пыталась восстановить в памяти то, что предпочла бы вычеркнуть навсегда, крепко сжимая кулаки, именно в этот момент…

— … К.К.К.

— Ах, да! Там определенно было три буквы «К»…

Инициалы, которые она так отчаянно пыталась вспомнить, сорвались с губ Шарлотты леденящим душу тоном.

— Откуда ты это знаешь?..

— Если конкретнее, Ку-клукс-клан. Тайное общество из Америки, известное своими идеями человеческого превосходства, нетерпимостью к меньшинствам, антихристианскими и антикатолическими наклонностями.

— … Большинство его членов — пользователи маны, а их лидер, как говорят, и вовсе Архимаг.

По мере того как она продолжала, лицо Лестрейд становилось всё более бледным.

— И что примечательно, они присылают предупреждения, используя дубовые ветви, семена дыни или апельсиновые косточки…

— … Ты ведь понимаешь, к чему всё клонится?

Шарлотта пристально посмотрела на нее, после чего тихо поднялась со своего места. — Теперь пришло время выяснить, кто стоит за перемещениями этих ребят.

— Стоит за ними?..

— Что ж, согласно моему чертогу разума, который представляет собой собрание случайных данных, накопленных мною за эти годы и аккуратно разложенных по полочкам для оптимизации мозговой деятельности, Ку-клукс-клан уже однажды был распущен. Если подобная организация столь систематически действует в чужой стране… — в её глазах вспыхнул блеск, когда она произнесла: — … Очевидно, за этим должен стоять кто-то еще, верно?

И это было так же очевидно для Лестрейд, которая молча слушала её.

— Что мне делать?

Спустя несколько минут.

— … Я буду действовать так, как ты велела.

— Скрип…

— Что ж, береги себя.

Собираясь покинуть квартиру по просьбе Шарлотты, Джиа Лестрейд слегка оглянулась и пробормотала это тихим голосом, после чего скрылась на улице.

— … Ха-а-ах.

В наступившей тишине Шарлотта глубоко вздохнула.

— Думаешь, я не заметила, что ты скрыла цвет своих глаз цветными линзами?

Вскоре после этого она поднялась со своего места, надела пальто и начала готовиться к выходу из дома.

— … Препятствий становится всё больше.

— Треск… Хруст…

— Не так ли, Адлер? — окутанная черной маной повсюду, кроме живота, она пробормотала это леденящим душу голосом. — Подслушивать ведь довольно весело, правда?

— … Раскусила.

После последних слов Шарлотты её голос резко оборвался. Я на мгновение почесал затылок, затем тихо вздохнул и сосредоточился на ситуации, разворачивающейся передо мной.

— Ммф, ммф…

— … При таком раскладе нам придется действовать быстрее.

Преступники, стоявшие за нападением на Сильвер Блейз и тайно вывезенные из полицейского участка в наше скрытое убежище, смотрели на меня бледными лицами.

— Тогда начнем с их плеч, Моран.

— … Да.