Шарлотта, которая некоторое время удивленно смотрела на внезапно появившегося перед ней Адлера, наконец тихо спросила:

— … Господин Адлер, что привело вас сюда?

— Что привело меня сюда, говоришь? — на губах Адлера заиграла дерзкая ухмылка, и он тихо пробормотал: — Потому что я люблю тебя.

「……」

— Я просто хотел увидеть тебя.

От столь дерзкого ответа глаза Шарлотты слегка прищурились.

— Как тебе удалось найти меня, учитывая, что я замаскировалась и стерла все следы своего присутствия?

— … Мисс Холмс, неужели вы действительно спрашиваете меня об этом?

Проигнорировав её вопрос, Адлер прильнул к её боку, а затем внезапно принял серьезный вид и ответил:

— Те, кто выслеживают других, всегда рискуют сами оказаться выслеженными. По сути, это слепая зона наблюдения.

「……..」

— Пока мы с мисс Холмс сохраняем наш контракт, я всегда смогу найти твое местоположение, даже с закрытыми глазами.

От его хвастливого ответа глаза Холмс сузились еще сильнее.

— То есть ты хочешь сказать, что пришел повидаться со мной посреди ночи только потому, что любишь меня?

— Да.

— Угу… — несмотря на его настойчивость, в её глазах промелькнул полный сомнения взгляд.

— … Правда? — но в конце концов выражение её лица смягчилось, и она, тихо избегая его взгляда, спросила: — Знаешь, в свидании на рассвете есть что-то романтичное.

— Я бы согласился, но сомневаюсь, что в этих краях можно почувствовать хоть какую-то романтику.

После ответа Адлера Шарлотта тихо вздохнула:

— Вообще-то именно здесь совершили нападение на Сильвер Блейз.

— … Что? — стоило ему это услышать, как выражение лица Адлера начало стремительно холодеть. — Ты знала об этом и всё равно пришла сюда посреди ночи?

— Но это ведь моя работа, не так ли?

「……..」

— Почему ты вдруг стал таким чувствительным?

Шарлотта спокойно посмотрела на него, а затем медленно протянула руку:

— Если подумать, сейчас не время беспокоиться обо мне.

Шорох…

— Ты вообще полностью исцелился после того ужасного взрыва, о котором раструбили в большинстве газет и журналов Британии? Как ты можешь так свободно разгуливать?

Шарлотта естественным движением скользнула рукой под одежду Адлера, ощупывая его, и выражение её лица вскоре помрачнело.

— … Твое тело всё еще в бинтах.

「……」

— Ты ведь еще не полностью восстановился? Так и есть, верно?

— Ах, ай. Ой-ой-ой.

— Разве не тебе положено лежать в постели? Или Ватсон просто выставила тебя за дверь, велев пойти и помереть где-нибудь?

Когда Шарлотта Холмс крепко сжала покрытое бинтами место, Айзек Адлер с тихим стоном и слегка обеспокоенным выражением лица оказался загнан в угол её резкими расспросами.

— Так не пойдет. Мне нужно прямо сейчас позвонить Ватсон, чтобы она забрала тебя обратно…

Чмок…

— … Ах? — пока он тихо вздыхал и целовал Шарлотту в щеку, она, только что бормотавшая строгим голосом, застыла в оцепенении.

— Ммф.

— … Ммм.

Воспользовавшись моментом, Адлер тихо прикусил её губы и скользнул языком внутрь.

「………」

Время словно остановилось, пока они слились в страстном поцелуе.

Когда поцелуй прервался, Шарлотта, которая заметно притихла, обнаружила, что Адлер самым естественным образом взял её под руку.

— К чему лишние разговоры? Давай просто прогуляемся ночью вместе.

「……..」

— … Ты не понимаешь, что я говорю? — затем Адлер прошептал ей на ухо, и его голос прозвучал чуть ниже обычного.

— М-м… да.

Тихо потирая губы рукой, Шарлотта с залитым румянцем лицом кивнула и принялась подстраиваться под его шаг.

— … Если ты способен на подобное, почему ты не попробовал сделать это в отеле в тот день?

— Я бы попробовал, но коекто подсыпал мне снотворное до того, как я успел решиться.

— … Вообще-то, я не добавляла ничего в ванну. Это была ложь, а ты просто оказался чрезмерно похотливым, потому что перевозбудился.

— Не лги мне.

— … Что ж, думай как хочешь, в любом случае это дело прошлого.

Так Шарлотта и Адлер, держась вплотную друг к другу, принялись покидать закоулок.

Шурх…

Стоило им выйти из темного переулка, как тенеобразная субстанция, бесшумно следовавшая за ними, вскоре растворилась в темноте.

— Ха-ах… — затем Шарлотта выдохнула. — Благодаря тебе найти преступника теперь невозможно.

— … Ты ведь знала, что за нами кто-то идет, верно? — Адлер, шагая рядом с ней, задал вопрос леденящим душу тоном.

— Преступникам свойственно возвращаться на место преступления.

「……。」

— На самом деле, точнее будет сказать, что оно выслеживает меня уже несколько дней.

В отличие от Адлера, Шарлотта ответила со вполне спокойным выражением лица.

— Конечно, это существо не похоже на обычного человека. Оно раскусило мои укрытия и маскировку, а я даже не смогла толком его обнаружить.

— И при этом ты разгуливала по улицам совершенно беззащитной?

— Нет. Напротив, я ждала, когда оно нападет на меня, — принялась бормотать она со слегка раздраженным видом, покосившись на Адлера рядом с собой. — Это присутствие, которое я не могу осязать физически обычными средствами… но я всё же отчетливо ощущала его безграничную злобу по отношению ко мне. Вот почему я попыталась казаться беззащитной, чтобы спровоцировать нападение.

「……」

— Я планировала воспользоваться моментом засады и поймать это существо. Даже будь оно бестелесным, в миг нападения ему пришлось бы проявить физическую форму.

По мере её слов лицо Адлера хмурилось всё сильнее.

— Однако благодаря чьему-то дьявольскому вмешательству операция оказалась пустой тратой времени.

Тем не менее Шарлотта продолжала говорить как ни в чем не бывало:

— Это могло стать отличной возможностью раскрыть дело…

— Посмотри на меня секунду.

— …… А?

Внезапно Адлер резко схватил Шарлотту за запястье, пока она бормотала.

— Что ты делаешь…

Хвать…

— … Ах!?

Он с силой прижал её к ближайшей стене, отчего она от растерянности издала несвойственный ей девичий вскрик.

— … Ик.

「……」

— А-Адлер?

В конце концов, прижатая к стене и тяжело дыша, Шарлотта посмотрела на загнавшего её в угол Адлера ошеломленным взглядом.

— Что, черт возьми, ты творишь?

— … Замолчи на секунду.

— А?

Она слегка нахмурилась и пробормотала это, но Адлер, вклинив колено между её ног, прижал её еще сильнее и вскоре принялся шептать холодным голосом.

— Думаешь, ты единственная, кто любит? Точно так же, как ты любишь меня, я тоже люблю тебя, черт побери.

— … Это что, внезапное признание?

— Это не шутка, так что слушай внимательно.

Пораженная его словами, она пробормотала это, но, услышав рык Адлера, Шарлотта закрыла рот.

— Причина, по которой я всё это терплю, всё это планирую, сжигаю остатки своей жизни… заключается исключительно в тебе.

「……」

— Если всё продолжится в том же духе, ты определенно умрешь. Я готов пойти на что угодно, лишь бы изменить этот нелепый финал.

Её глаза слегка задрожали, пока она слушала его слова.

— Я умру?

— Как я только что сказал, я сделаю всё возможное, чтобы предотвратить такой конец. Но… но послушай… — Адлер, приблизив свое лицо к её лицу с леденящим душу выражением, устроил Шарлотте очную ставку в тишине: — Зачем ты лезешь на рожон, подвергая себя опасности?

— … Ты недооцениваешь меня? Несмотря на мой внешний вид, сейчас я нахожусь на одном уровне с профессором…

— Сомневаюсь, что ты настолько глупа, чтобы называть выживание в течение всего одной минуты равенством с ней.

「……」

— Тебе еще многому нужно научиться, Шарлотта. Точная вероятность твоей гибели только что составляла 37.75%.

Услышав, что он назвал её по имени, а не по фамилии, Шарлотта, собиравшаяся что-то сказать, молча закрыла рот и прикусила губу.

— Ты велишь мне бросить мою работу?

— … Я прошу тебя перестать играть со своей жизнью, — затем, когда она тихо спросила его, Адлер, глядя прямо ей в глаза, прошептал: — Отступись от этого дела. В противном случае я сам убью тебя.

「……..」

— … Не ты одна умеешь угрожать. Запомни это.

Сказав это, Адлер наконец ослабил хватку, и прижатая к стене Шарлотта произнесла едва слышным голосом:

— Даже ты бываешь серьезным, надо же.

Отвернувшись, Адлер вздохнул и заговорил:

— … С этим делом явно что-то не так, — принялся бормотать он тихим голосом: — Мы с профессором должны стоять за каждым инцидентом… Кто тогда стоит за этим? Мы впервые оказались полностью исключены из развития событий…

「……」

— Даже то существо, что до этого мгновения скрывалось во тьме, казалось зловеще ненормальным. Назвать его странным — ничего не сказать… Смысла нет в том, чтобы Ку-клукс-клан управлял подобным созданием…

Затем, обернувшись и посмотрев на нее, Адлер произнес:

— Просто помни мои слова, Шарлотта.

Слабо мерцая во тьме, он начал постепенно исчезать.

— … Я… я не смогу жить без тебя, пожалуйста.

С этими словами Адлер полностью растворился перед ней.

— Ложь, — в наступившей тишине Шарлотта долго стояла неподвижно, после чего принялась тихо бормотать: — Правый глаз до сих пор отчетливо серый, и при этом вести себя настолько бесстыдно…

Несмотря на её колкий тон, её щеки пылали румянцем как никогда прежде.

Спустя неизвестно сколько времени после их столкновения.

— … И всё же сегодня ты был в каком-то смысле впечатляющим…

— Мисс Холмс~!

— Кхм-кхм…

Шарлотта, робко бормотавшая себе под нос шепотом, заметила бегущую к ней издалека Лестрейд и тихонько покашляла, стараясь вернуть лицу бесстрастное выражение.

— Ха-ах, ха-ах…

— Вы отлично справились, следуя моим указаниям, инспектор, — затем она быстро вернулась к своему привычному поведению, принимаясь хвалить стоявшего перед ней офицера, который почему-то тяжело хватал ртом воздух. — Благодаря тому, что вы следовали за мной на протяжении нескольких дней, нам удалось полностью сузить круг подозреваемых. Похоже, профессор и Адлер всё-таки не связаны с Ку-клукс-кланом.

— … Прошу прощения?

— Тогда нечего сомневаться. Пусть мне неизвестно, кто за всем этим стоит, но у меня есть прекрасный способ полностью искоренить Ку-клукс-клан в Британии…

— Мисс Х-Холмс. Погодите, — однако пока она была увлечена обсуждением дальнейшего плана, Лестрейд перебила её с озадаченным видом. — … Вы не сердитесь?

— Всё прошло отлично, с чего бы мне сердиться?

— Но… я ведь только что полностью провалила операцию, разве нет?

「……？」

Шарлотта тихо наклонила голову набок от такого нелепого замечания офицера.

— Пока я следовала за вами, как и планировалось, я каким-то образом заблудилась. Я думала, что безупречно знаю географию этих закоулков, это действительно странно…

— Что вы сказали?

— Я едва смогла найти дорогу назад и прибежала прямиком туда, где были вы, но, похоже, уже слишком поздно? — её лицо начало бледнеть. — Мне жаль…

— Вы хотите сказать, что всё это время за мной следовали не вы?

Шарлотта, покрываясь непривычным для нее холодным потом, перевела взгляд на вход в переулок позади себя.

— Тогда что за чертовщина… преследовала меня всё это время?

К тому моменту вокруг не осталось ничего, кроме густого тумана, опустившегося на ночной город.